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39.王太后

　シャラミアはカテナ離宮の美麗さに目を奪われ、うっとりしたが、すぐにそう感じてしまった自分を恥じた。

（これを建てるために国民は重税を課され、貧困にあえいでいるのよ）

　馬を下り、門に近づく。

「止まれ、何者だ」

「無礼者、シャラミア様の顔を忘れたか！」

　ネフが門衛を怒鳴りつけた。

　門衛はシャラミアの顔を怪訝(けげん)そうに眺めていたが、ハッと気づくと慌てた様子で言った。

「し、失礼しました。どうぞお通り下さい」

「お役目ご苦労様。馬を厩舎へ入れておいて頂戴(ちょうだい)」

「はっ」

　中に入ると広いホールになっていて、正面に幅の広い階段があり、踊り場から左右に階段が分かれている。床には高価そうなカーペットが敷き詰められていた。

　シャラミア達の姿を見たメイドが近寄ってきたので、ネフが声をかけた。

「こちらは先王の姪(めい)であり、クオン陛下の従姉弟(いとこ)にあたるヴィンスレイジ・シャラミア様である。シャラミア様は王太后陛下との面会をご希望だ。すぐに案内しろ」

　それに対しメイドは、恐縮して答える。

「も、申し訳ございません、王太后陛下はただいま入浴中でありまして。陛下のお部屋にご案内いたしますので、しばらくお待ちください」

（例の温泉ね）

　王太后は領内に三つある離宮の全てに温泉を引かせている。その工事費用も相当な額になったはずだ。

　王太后の私室は予想通り、広く豪華な部屋だった。

　三人で中に入ろうとすると、メイドに止められた。

「申し訳ありませんが、御付きの方は控えの間でお待ちください」

「おいおい、俺たちはシャラミア様を守るのが仕事なんだぜ。傍にいなくて、どうやって守るんだ？」

　ギラタンが文句を言い、ネフも不満そうだったが、シャラミアは二人を制した。

「大丈夫よ、二人とも下がっていて。伯母様が私に危害を加えるはずがないもの」

　二人は渋々と控えの間に行った。

　シャラミアは一人で王太后の部屋に入り、座って待つことになった。

　しばらく待っていると、突然ドアが開き、王太后が入ってきた。

「あら、久しぶりねえ。少しやせたんじゃなくって？」

　王太后はバスローブ姿だった。湯上りで火照っているのか頬が紅潮しており、まだ乾ききっていない長い髪が顔にかかって、なんともいえない妖艶(ようえん)さを漂(ただよ)わせている。

　まだ二十九歳の豊満な肉体は、女のシャラミアの目から見ても、ため息がでるほど美しかった。

「こんな恰好(かっこう)でごめんねえ」

　そう言って王太后は戸棚からワインのボトルを取り出し、二つのグラスに注ぎ、テーブルに置いた。

「どうぞ。ウェントリー産の上物よ」

「あの、伯母様。私、お酒は……」

「いいから飲みなさいよ。あなたももう子供じゃないでしょう？」

　王太后はそう言って、グイっとワインを喉に流し込んだ。

「それで、何をしにこんな所まで、私に会いに来たのかしら？」

「伯母様、王都に戻って、クオンと一緒にいてあげてください。あの子はまだ十一歳なんです。父親が亡くなって、母親もそばにいないなんて、あまりにもかわいそうだわ」

　それを聞いた王太后は呆(あき)れた様子だ。

「わざわざそんなことを言うために来たの？」

「クオンが毎日何をしているか、御存じですか？　一人で人形に話しかけているんです。母親がいない寂しさを少しでも紛(まぎ)らわそうとして」

　そして訴えかけるように続けた。「王がそんなだから、家臣たちも国民も、国の先行きに不安を感じているんです」

「クオンは『白痴(はくち)王』と呼ばれているそうね」

「それを知っていてなぜ行動しないのですか！　彼は本来賢い子なんです！　精神的な不安がなくなれば、きっと人々に利発な少年王として愛されるはずなのに！」

「熱くなりすぎよ」

　王太后はそう言って、またワインを口に流し込んだ。「私だってあの子を愛しているわ。母親なんだから当然でしょう？」

「では王都に戻っていただけますか」

「はあ……わかったわよ。戻ればいいんでしょ」

　王太后は諦めたように言った。

「ありがとうございます」

　シャラミアは安堵(あんど)した。これで、ここに来た目的の一つは達成できた。後はもう一つの要求を王太后に飲ませなければならない。

「それと、もう一つ伯母様にお願いがあるのですが」

「今度は何よ」

「新たな離宮の建設をやめていただけませんか」

　王太后は三つある離宮に加えて、さらに四つ目の離宮の建設を進めようとしている。

「みんな私の建築趣味を無駄な浪費だと非難するけれど」

　王太后は挑戦的な口調で言った。「悪いことばかりじゃないわよ。人夫たちは仕事がもらえて喜んでるわ」

「人夫たちはそうだとしても、大多数の民衆は苦しんでいます。このままでは本当に国が潰れます。伯母様もわかっていらっしゃるでしょう？」

「この国はそんなにヤワじゃないわ」

「なぜそこまでして離宮を造ろうとなさるのですか？　とても必要だとは思えません」

「…………」

　王太后が何も言い返せないようなので、シャラミアはたたみかけることにした。

「まさか噂が本当だという事はありませんよね」

「どんな噂かしら？」

「王太后陛下は、離宮ごとに一人、男を囲っていると」

　突然、頬に鋭い痛みが走った。

　自分が引っぱたかれたのだと理解したのは、数秒経ってからだった。

　呆然(ぼうぜん)としているシャラミアに、王太后は言い放った。

「つけあがるんじゃないわよ！　大人しく聞いていれば、いい気になって！」

　そしてドアを指さして、叫んだ。「出ていきなさい！」

　シャラミアは自分が失敗したことを悟った。

　彼女は何も言わずに王太后の部屋を出た。

（ネフとギラタンに会う前に顔を洗わなければならないわね。涙の跡を隠すために）