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36.金と暴力がこの世界を支配する

　五人の男たちは必死に穴を掘っている。

　それを政人たちは黙って見ている。

　ルーチェは近くの小川まで体を洗いに行ったので、ここにはいない。

（結局、この世は金と力だな）

　ルーチェとクリッタが強かったから、この状況になっている。

　そうでなければ政人たちは身ぐるみをはがされ、途方に暮れていた。

　彼らが村を捨てて盗賊に身を落とさねばならなかったのは、金がなかったからだ。

　力を持つ者は、持たない者から富を奪う。

　例えば、国家は民から「税」という形で財産を収奪する。

　奪われる者にとっては強盗と変わらない。奪われるだけで、何も与えてもらえないのだから。

　弱い者は、常に強い者に搾取(さくしゅ)されるのだ。

　生きるためには、どうしても金が必要だ。だが、弱者にはそれがない。

　ここは「社会保障」という概念自体が、存在しない世界。

　為政者が悪政を行っても、それを糾弾(きゅうだん)する手段が、民衆にはない。

「王」を選挙で落とすことはできないのだ。

　どうしても反抗したければ、武器を取って立ち上がるしかない。だがそれは「死」と同義である。

　政人は悪名高いヴィンスレイジ王領に入ったばかりで、そんな社会の実態を見せつけられることになった。

　穴を掘っている男たち、そしてこれから穴に埋められる男たちは、生まれ育った村を捨て、盗賊にならねば生きていけないほど、富を奪われてしまったのだろう。

　そのような者たちがいる一方で、少年王は人形を壊し続け、王太后は自分のために作らせた宮殿で、温泉につかっている。

「さて、どうしたものかな」

　五人の男たちを示して、クリッタは言った。「このまま解放しても、生活手段がなけりゃ、また盗賊に戻るかもしれん」

「クロアの町に働き口はないか？」

「ないこともないだろうが……そうだな、連れていくか」

「そうしよう」

　だが翌朝、死体を埋め終わって疲労困憊(こんぱい)の彼らにそのことを告げると、口々に恐怖を訴えた。

「六神派の住む町なんかに行ったら殺されるだ！」

「あいつらは五神派の信徒を殺して、その首を闇の神に捧げるって聞いたことがある！」

「前の王様を呪い殺したのも、奴らだそうですぜ」

　クリッタは呆れてため息をついた。

「それは全部嘘だ、殺されないから安心しろ」

　それでも彼らは渋っていたが、ルーチェに「今ここでアタシが殺してやろうか！」と一喝され、大人しくなった。

（六神派信徒を悪魔の使徒のように思ってるようだな。これが庶民の六神派に対する認識なのか）

　政人は前途の多難さを想像して気が重くなった。

　夜も更けたころ、クロアの町にたどり着いた。町は壁に囲まれてはおらず、誰でも自由に出入りできるようだ。

　全員がへとへとだった。みんな昨夜はほとんど眠っていない。

　ハナコはルーチェにおぶってもらって、その背中で眠っている。

　政人はルーチェの槍を持たされている。

　タロウは、歩きながら眠るという意外な特技を発揮した。

　町に入ると、クリッタは迷いなく一行を先導して進む。

　暗くてはっきりとはわからないが、特に他の町と変わったところは感じなかった。

　やがて一軒の家にたどり着いた。

　クリッタがノッカーを打ち鳴らすと、しばらくして中から「どなたですか」と言う声が聞こえた。

「クリッタだ」

　クリッタが名乗ると、扉が開いた。

「クリッタさん、どうしたんですか？　ヘルンに帰ったんじゃなかったんですか？」

　出てきたのは、ふくよかな体のおばさんだった。

「まあ、いろいろあってな。また来ることになったんだ」

　それから、政人たち五人を簡単に紹介した。「悪いんだが、こいつらも泊めてくれないか」

「もちろん、構いませんよ。クリッタさんのお連れですもの」

　クリッタはさらに、五人の元盗賊を指さして言った。

「あいつらも馬小屋でいいから泊めてほしいんだ。無理を言ってすまない」

「まあまあ、随分と大所帯だこと。ちょっと待っててね」

　おばさんはそう言って、奥に呼びかけた。「あんた、ちょっと来てくんな！　クリッタさんが来たよ！」

　今度は、眼鏡をかけた真面目そうなおじさんが現れた。彼はクリッタと再会を喜び合った後、事情を聞いた。

「もちろんどうぞ、泊まっていってください。そちらの方々も、馬小屋に寝かせるわけにはいきません」

「でも、さすがに十人も寝る場所がないだろ」

　するとおじさんは「大丈夫です」と言って、隣の家の扉を叩いた。

「ガイアン、開けてくれ！」

　すぐに、恰幅のいい男性が出てきた。事情を説明すると、快く五人の男たちを泊めることを引き受けてくれた。

　その様子を五人の男たちは、呆気(あっけ)にとられた様子で見ている。

　なぜ彼らは、汚い恰好をした見知らぬ男たちを平気で泊めるのか。

「あの、クリッタさん」

　男たちの一人が声を潜めてクリッタに聞いた。「あの人たちは俺たちのことを、同じ六神派だと思ってるんですよね？」

　そうでなければ、こんなに親切にされるはずがない、と思っているのだ。

　それを聞いたクリッタは、意地が悪そうな笑みを浮かべて、その場の全員に聞こえるような大きな声を出した。

「なあ、俺たちは全員五神派なんだが、それでも泊めてくれるか？」

　五人の男たちは、すくみあがった。

「ちょっ、なんてことを言うんですか！」

　だが、おじさんもおばさんも、ガイアンという男も、キョトンとした様子だった。

「当たり前じゃないですか。みんなクリッタさんの知り合いなんでしょう？」

　おじさんが、いまさら何を言うんだ、という調子で答えた。

「どうだ、これでも六神派は五神派を殺す、なんて話を信じるか？」

　クリッタが、ニヤニヤしながら言った。

　男たちはようやく、自分たちが噂に惑わされていたことを悟った。

　六神派の信徒だからといって、悪い人間ではないのだ。