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34.『白痴王』ヴィンスレイジ・クオン

　ジスタス公の執務室を出たシャラミアは、王の私室へと向かった。

　六つ年下の従姉弟であるクオンとは、幼いころからよく一緒に遊んでいた。

　シャラミアの趣味に合わせて、おままごとやお人形遊びのような、女の子が好むような遊びばかりしていたのを、今は後悔している。

　クオンが王になった今、陶器の人形集めに熱中して国費を浪費しているのは、自分にも責任の一端があるような気がするからだ。

　彼が王になった後は、めっきり会う機会も少なくなっている。

　部屋の前には騎士が二人立っていた。彼らはシャラミアの姿を見ると、さっと敬礼をした。

「シャラミア様、陛下に御用でしょうか」

「彼と二人だけで話がしたいの」

「わかりました。どうぞ」

「ありがとう、ティナはここで待っていて」

「かしこまりました」

　侍女のティナを残して一人で部屋に入った。

　八メートル四方の広い部屋は、人形で埋め尽くされていた。

　壁際の棚には、さまざまな種類、大きさの人形がずらりと並んでいる。

　男性の人形、女性の人形、少年の人形、少女の人形、イヌビトの人形。

　年齢も性別もさまざまだ。床にもたくさんの人形が散らばっている。

　クオンは部屋の隅っこで一人で遊んでいた。何やら少女の人形に話しかけているようだ。

「……アリサ、ママが最近会いにきてくれないんだ。僕のこと、嫌いになっちゃったのかな？」

　人形に向かってそう言った後、今度は女の子のような声を出す。

「そんなはずないでしょ。あなたのママは忙しいから、ここに来る時間もないのよ。でも明日になったら来てくれるんじゃないかしら。『ああ、私のかわいいクオン』って言って、抱きしめてくれるわよ」

　どうやら、人形のセリフを自分で言っているようだ。

「そうだよね！　きっとそうだよ！　ポルックもそう思うよね？」

　今度はひげをはやした男の人形に話しかけた後、彼にとっては精一杯の低い声を出す。

『もちろんでございます。今もクオン様のことを、思っておられるでしょう』

　シャラミアは、一人で人形と会話をしているクオンを見て、うすら寒くなった。

「クオン、いいかしら」

「うわっ！　……なんだシャラミアか、驚かせないでよ」

　一人遊びを見られて、さすがにばつが悪い様子だ。

　まだ昼だというのに寝間着を着ている。

　その顔は、まるで女の子のように可愛らしい。ほとんど外に出ることがないためか、透き通るような白い肌だ。

　ヴィンスレイジ王家の者に特有の赤い髪が、サラサラと肩まで伸びている。

　彼は民衆から陰で『白痴(はくち)王』という、ひどいあだ名で呼ばれている。

　シャラミアは、クオンの頭の働きは、白痴と呼ばれるようなひどいものではないと知っている。

　だが、口さがない民衆にとっては、子供とはいえ人形に夢中になって全く姿を見せない王を、そう呼びたくなったのだろう。

「ねえクオン、私と一緒に城下に出てみない？　きっとみんな、あなたの姿を見たがってると思うの」

「嫌だよ、みんな僕を見て、女の子みたいだって笑うから」

「笑わないわよ。あなたは王なんだから。騎士たちにも一緒に来てもらうから、大丈夫よ」

「だから、嫌だって」

「そう……それじゃ、城下じゃなくて、城内を見て回りましょうか。城内には家臣たちしかいないから、誰もあなたを笑わないわ」

「…………」

「長い間王の姿を見ていないから、みんなあなたが病気ではないかと心配しているわ。元気な姿を見せてあげれば、安心すると思うの。」

「…………」

「たまには部屋の外に出た方がいいわよ。でないと――」

　ガシャーンと物が壊れる大きな音が響き渡った。

「嫌だって言ってるだろ！」

　クオンは人形を壁に投げつけていた。

　音を聞きつけてティナと騎士たちが入ってきた。

　騎士たちは慣れているのか、何も言わずに割れた陶器の破片を片付け始めた。

　ティナは心配そうに声をかけてきた。

「シャラミア様、大丈夫ですか」

「ええ、私なら大丈夫よ」

（この国は大丈夫ではないけれど）

―――

「御主人様、押すなよ！　絶対に押すではないぞ！」

　ハナコは恐怖のためか、妙なことを口走っている。

「押さないから、ちゃんと前を向いて歩け」

　政人たちは、山の中腹の崖に棚のように張り出した桟道(さんどう)を歩いている。

　桟道は木でできており、幅は一メートルほどだ。崖の下は怖いので見ていない。間違いなく落ちたら死ぬ高さだろう。

　先頭をクリッタが歩き、その後をタロウ、ハナコ、政人、ルーチェと続いている。

　タロウとハナコは四つん這(ば)いで歩いている。二人とも高い所は苦手なようだ。

（犬は猫と違って高い所が苦手だからな）

　タロウは泣き言は言わずに、懸命に歯を食いしばって進んでいるのだが、ハナコは恐怖のためか、口数が多くなっている。

　もちろん政人も高い所は好きではない。

（こんなところを通ると知っていれば、正規のルートを通ると主張していたのに）

　今までも、まともな道はほとんどなかった。

　出発してすぐに、木や草が鬱蒼(うっそう)としげる森の中に入り、地面には木の根がむきだしているような場所を歩かされた。

　その後も不安定な岩場を歩くことになった。

　それでもここまで来ることができたのは、クリッタがうまく誘導してくれたからである。彼は野営できる場所も知っていた。

　政人の前を、ハナコが金色の尻尾が揺らしながら這(は)い進んでいる。

「御主人様、もし我が死んでも、我のことを忘れるでないぞ」

「ああ、絶対に忘れない」

「そこは『絶対に死ぬな』と言って欲しかったのである」

　ハナコは怖がってはいるが、まだ余裕はありそうだ。

　後ろからルーチェの声が聞こえてきた。

「でもマサトは割と平気そうじゃねーか、足取りもしっかりしてるしな」

「それは、俺がバランスを崩したとしても、ルーチェなら助けてくれると信じているからだ」

　とは、恥ずかしくて言えない。

　代わりに「まあな」と答えておいた。