藤井政人の異世界戦記 ～勇者と共に召喚された青年は王国の統治者となる～

第二章 闇の勇者を求めて

33.ヴィンスレイジ・シャラミアの憂鬱

　翌日、政人たち四人にクリッタを加えた一行は、ヘルン南西のポルテン村へと馬を走らせていた。

　もっとも、馬が一頭足りないため、ハナコはルーチェの前に抱きかかえられるようにして乗っている。

　ハナコは政人と一緒に乗りたがったが、政人はまだ自分の馬術に自信がないため、ルーチェの前に乗るようにと命令したのだ。

　クリッタが、政人の隣に馬を寄せてきた。

「日が暮れるまでにはポルテン村につくはずだ。今日は村長の家に泊めてもらう。俺が頼めば断らないだろう」

「クリッタはずいぶん顔が広いんだな」

「まあな」

　クリッタは誇らしげだ。「もっとも、あの村の奴らは人がいいから、見知らぬ旅人であっても泊めてくれる。みんな貧乏なのにな」

「やはり税の徴収が厳しいのか？」

「ポルテン村はタンメリー女公領だから、そんなに無理な取り立てはない。女公は食えない婆さんだが、バランス感覚に優れた政治家だ。あの村が貧しいのは、土地がやせててろくに作物が育たないからだ。金になるのは、焼き物を作ってヘルンで売ることぐらいだな」

「宿場町にするのはどうだ？　俺たちみたいに、王領と行き来する旅人が泊まる宿があれば、需要はあるんじゃないか」

「あんな険しい山道を通ろうなんて酔狂な旅人は、俺たちくらいだ」

（大丈夫か、おい）

　政人たちがポルテン村に着いたとき、まだ日は高かった。

　村人たちは、旅人である政人たちに愛想よく挨拶をしてきた。クリッタがいるからだろう。

　村長は五人を泊めることを快諾してくれた。

　村内を散策していると、粗末な家や村人の服装から、確かに貧しさを感じ取れた。

　まだ早い時間なので、皆、農作業や焼き物作りなど、忙しそうに働いている。

　と思ったら、働かずに寄り集まって、だべっている男たちがいた。男たちは何やらおかしなことをしていた。

　彼らは陶器でできた三十センチくらいの細長い管を持っている。

　管の先端からは白い煙が出ており、もう一方の端を口に咥えている。

　そして彼らは、その煙を吸って気持ちよさそうな表情をうかべているのだ。

「あれは何をしてるんだ？」

　クリッタに聞いてみた。

「あいつらは時々仕事を中断して、さぼっているんだ」

　クリッタは苦笑している。

「この村の近くに『チャバコ草』という植物が生えているんだ。チャバコ草は食べると死ぬほどの猛毒をもっているんだが、あるとき誰かが、こいつを乾燥させて火をつけると、かぐわしい匂いのする煙が出ることに気付いた。匂いだけじゃなく、その煙を吸い込むと気分がよくなるらしい。俺も吸わせてもらったことがあるが、イライラしていた気持ちがスーッと落ち着いたよ」

（はあ……この世界にもアレと似たようなものがあったのか）

「俺にも吸わせてもらえるかな」

　政人はもちろん喫煙の経験はないのだが、興味を持ったので聞いてみた。

「もちろんだ、俺たちも交ぜてもらおう」

　男たちは快くチャバコ草の煙を吸わせてくれた。政人は管をくわえ、ゆっくりと吸い込んだ。

（そんなにうまいとは思えないな……吸い慣れればうまく感じるようになるのかもしれんが。健康のことを考えれば、あまり吸わない方がいい気がする）

「悪くねーな、確かにいい気分になったような気がする」

　ルーチェが口から白い煙を吐き出して言った。なぜか様になっている。

「ゲホッ、ゲホゲホッ」

「何であるか、このひどいニオイは！」

　タロウとハナコは苦手なようだ。イヌビトには合わないのかもしれない。

　政人は男たちに聞いてみる。

「あんたたちは、毎日これを吸ってるのか？」

「ああ、一日に五回ぐらい吸ってるよ。なぜか、やめられないんだよね」

（依存性(いそんせい)があるようだな。やはりタバコに似ている）

「これを吸ってるのはこの村の者だけなのかな？」

　クリッタに聞いてみた。

「たぶん、そうなんじゃねえかな。チャバコ草はこの辺りにしか生えてないし」

「なるほど」

　政人はこの村だけで吸っているというチャバコ草を、いつか何かに活用することができるのではないか、と考えた。

（まったく、毒草に火をつけて煙を吸うだなんて、誰が最初に考えたんだか）

　政人はチャバコ草の煙を吸いながら、金の匂いを嗅ぎとっていた。

―――

「火神よ、燃えさかる赤き火にて、人の世の汚れを浄化したまえ

　土神よ、母なる豊穣たる大地にて、新しき生命を育みたまえ

　風神よ、吹き過ぎゆく風にて、あまねく恵みを運びたまえ

　水神よ、永遠に流れたゆたう水にて、生命の渇きをいやしたまえ

　死にゆく定めの人間は、暗さに迷う者なれば

　光の女神よ、闇を打ち払い、人の心を明るく照らしたまえ」

　ここはガロリオン王国の王都ヴィンスレイジア、その中心部にそびえ立つ大聖堂の祈りの間。

　メイブランド教の最高神たる光の女神の石像の前に、ひざまずく女性の姿があった。

　純白のワンピースドレスに身を包み、小柄な体で一心に祈りをささげている。

　腰まで届く燃えるような赤い髪が、白いドレスに映えている。

　その女性は、祈りが終わった後もしばらく瞑想を続けていたが、やがて眼を開け立ち上がると、ささやくように言った。

「光の女神よ、ガロリオンをお救いください」

　彼女はヴィンスレイジ・シャラミア。現在十七歳。

　彼女の父親は先王ヴィンスレイジ・アイオンの弟で、今は亡きヴィンスレイジ・セイクーンである。

　シャラミアは現在の王ヴィンスレイジ・クオンにとっては、従姉弟(いとこ)にあたる。

「それでは、行きましょうか、ティナ」

「はい、シャラミア様」

　侍女に声をかけ、歩き出す。

　その表情は不安に陰っているように見えるものの、大きな目からは意志の強さも、微かに感じさせる。

　彼女は王国の未来を憂(うれ)えていた。

　十一歳のクオン王は人形遊びに夢中で、人前に姿を現すことはほどんどない。

　甘やかされて育ったため、わがままが強く、廷臣の諌(いさ)めの言葉には、耳を貸そうとしないのだ。

　王太后のテラルディアは、そんな息子を放っておいて、遊び続けている。

　彼女は自分のために王都内に建てさせた宮殿――テラルディア宮と名付けたらしい――にこもって、贅沢三昧の日々を送っていた。

　時々、領内に造らせた三ヶ所の離宮にも羽を伸ばしているらしい。

　少年王に代わって政務をとっている王太后の父親、摂政(せっしょう)であるジスタス・バート公は、民から富を搾(しぼ)り取るだけで、なんら効果的な政策をとらない。

　人心は離れる一方である。

　シャラミアは王城へと向かった。無駄とはわかっているが、言うべきことは言わねばならない。

　玉座の間に人の姿はなかった。玉座の上方に、ヴィンスレイジ家の家紋である「揺らめく炎」が描かれた掛軸が、空しく掛けられている。

　王は自室にいるのだろう。まずシャラミアは、摂政の執務室へと向かった。

　ドアの前に立っている兵士に声をかける。

「摂政殿はいるかしら？」

「はっ。現在殿下は休息中にて、誰も通すなと申し付かっており――」

「無礼者っ！　この方はシャラミア様であるぞっ！　すぐにジスタス公に取り次げっ！」

「は、はいっ！」

　侍女のティナに一喝され、慌てて兵士は部屋の中に駆け込んだ。

　しばらくしてドアが開き、兵士が「どうぞお入りください」と声をかけてきた。

　中に入ると酒の匂いが漂っており、シャラミアは顔をしかめた。

（まだ日が高いうちから……）

　ジスタス公はでっぷりと太った体に椅子をきしませながら、シャラミアに体を向けた。

「これはこれはシャラミア様、ようこそいらっしゃいました」

　赤ら顔でだらしない笑顔を浮かべながら、挨拶をしてきた。

「こんな時間から飲んでいるのですか？」

「いやあ、私は少し飲んだ方が頭が働くものですから」

（お父様だったら、怒鳴りつけていたでしょうね。私にもお父様のような勇気があれば……）

　シャラミアは気を取り直してジスタス公を説得する。

「摂政殿、民はもう限界です。自分の土地を捨ててまで逃げ出す者が、後を絶ちません。どうか税率を下げていただけませんか？」

「私も民の暮らしを考えると心苦しいのですが、それでは予算が足りなくなります」

「王太后陛下の離宮建築をやめさせれば、かなりの費用が浮くと思うのですが」

　王太后は領内に三つの離宮を建てさせたが、新たに四つ目の離宮を建てようとしているらしい。

「娘には私も困っているのですが、なかなか言うことを聞きませんで」

「摂政殿は国の最高権力者でしょう。なぜ王太后陛下に命令できないのですか？」

「シャラミア様」

　ジスタス公は表情を引き締めて言った。「私は父の後を継いでより三十年以上、領内を治めてきた経験があります。シャラミア様は聡明でいらっしゃるが、政治については素人です。私のやり方には口を出さないでいただきたい」

　シャラミアは怒りを覚えた。

　ジスタス公への怒りではなく、何も言い返せない自分の弱さに対する怒りだった。