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31.ハナコの優雅なる遊び

　ハナコを加えて、四人でヘルンの町を散歩している。

　歩きながらハナコに、政人は異世界人であること、これから闇の神殿を目指すつもりであること、などを説明する。

「御主人様たちは魔王を倒すために、闇の勇者とやらを探しているのであるか」

「そうだ。メイブランドにいる光の勇者ヒデキと協力して、魔王を倒してもらうんだ」

「して、魔王を倒した後はどうするのであるか？」

「それは……俺が元いた世界に帰るつもりだ。魔王を倒せば、帰れるらしいからな」

「当然、我も連れて行ってくれるのであろうな」

「えっ」

　政人はハナコの言葉に不意をつかれた。そんなことは考えたこともなかったからだ。

「まさか、我やタロウを置いて、御主人様とヒデキ殿だけが『日本』とやらに帰るつもりではあるまいな」

　返答に窮していると、ハナコは続けて言った。「よいか。我とタロウは御主人様のペットであるぞ。ペットの面倒は一生見なければならない、それは飼い主の義務なのだ。わかっておるのか？」

（確かにその通りだ）

　タロウを見た。彼もハナコの発言にショックを受けているようだ。

「オレは……御主人様に置いて行かれるなんて、考えたこともありませんでした」

　タロウが不安そうに見上げてくる。「連れて行ってもらえます……よね？」

　政人は考えた。日本に彼らの居場所があるだろうか。

　耳と尻尾がある彼らを、人々はどのように扱うだろうかと考えると、嫌な想像しかできない。

　マスコミに嗅ぎつけられて見世物になる？　どこかの研究機関に連れていかれる？

　それを避けたければ隠れて飼うしかないが、それでは彼らがあまりにもかわいそうだ。イヌビトは社会性のある生き物だからだ。散歩もさせてやらねばならない。

　政人はイヌビトを飼うことの責任を、軽く考えていたことを反省した。

（居場所がないなら、俺が作らなければならない）

　政人は、力強く言った。

「もちろんだ。おまえたちを置いていくなどありえない」

　それを聞いたタロウはホッとした表情を浮かべ、ハナコは当然だ、という顔でふんぞり返っている。

（まだ先の話とは言え、どうするか考えておかないとな）

　と政人が思っていると、ルーチェがまた変な事を言い出した。

「アタシも『日本』とかいう国に行ってみてーなあ」

「おまえなあ……無理に決まってるだろ。ルーチェの家族はこの世界にいるんだから」

「確かに帰って来られないのは困る。でも見てみてーんだ。マサトが生まれ育った、こことは違う世界を」

「はあ……もしこの世界と行ったり来たりできるようなら、案内してやるよ」

「約束だぜ」

　公園にやってきた。十分な広さがある。

「よし、タロウ、遊ぼう。ボールを貸せ」

「はい！」

　タロウが嬉しそうにボールを差し出してくる。いつものボール遊びが始まった。

　ニ十分ほど遊んだところで、ハナコが言った。

「我とも遊んでほしいのである」

　もちろん、タロウと遊んだ後はハナコと遊ぶつもりだった。

「いいぞ。一緒にボール遊びをするか？」

「我はそのように走り回る遊びよりも、優雅な遊びが好きなのである」

「どんな遊びだ？」

　ハナコは懐(ふところ)からタオルを一枚取り出した。そして端っこを右手で握り、もう片方を政人に差し出した。

「そっちを御主人様が持ってくれい」

　政人はタオルを握った。

「よし、我と引っ張り合いをするのである」

（犬だな）

　政人が思いっきり引っ張ると、ハナコはつんのめって倒れそうになり、慌てて手を離した。

「ちょっとは手加減せい！」

　そして、引っ張り合いを再開した。

　ハナコはタロウと違い、身体能力は高くない。普通の女の子と同程度のようだ。

　力も体重も政人の方が上なので、手加減してやらなければならない。

　タオルをぐいっと引っ張ると、ハナコも負けじと引き返す。一進一退の攻防が続いた。

　そんな二人をルーチェが呆れたように見ている。

「それ、楽しいのか？」

　ハナコは楽しそうだった。さっきまでは偉そうにムスッとしていた表情が、無邪気な子供の笑顔に変わっている。

（かわいいな）

　もともと彼女は、しゃべらなければ美少女と言っていい容姿をしている。

　その笑顔につられて、政人も思わず頬がゆるんだ。

　宿に帰ると、食堂で夕食を食べた。

　ロールパン、茸と海老のスープ、野菜サラダ、メインに謎の肉のステーキだ。

「どこよりも美味しい料理」と客引きの女の子が言うだけのことはあり、味も量も申し分なかった。

　ちなみにハナコが増えたので、四人部屋に替えてもらっている。

　そろそろ食事を終えようとするころ、ハナコが話しかけてきた。

「御主人様、質問がある」

「なんだ」

「我は何をすればよい？」

「どういう意味だ」

「そのままの意味なのである。これから闇の神殿とやらに行く上で、我の役目はなんであるか？」

　そしてハナコは真剣な表情で言った。「つまり、我に何か命令せよ」

　政人は考えた。「事務職」であるというハナコに何をさせればよいか。

（何も思いつかない）

「今は何もしなくていい。自由に好きなことをしていろ」

「えっ」

　政人はハナコが喜ぶと思っていたのだが、見ると落ち着きを失っていた。

「そ、それは困るのである。自由などいらない、何か命令してほしいのである」

　タロウもハナコの気持ちがわかるのか、懇願(こんがん)するように言った。

「御主人様、それはハナコさんがかわいそうです。何か命令してあげていただけませんか」

（イヌビトはめんどくさいな）

「それじゃあ、タロウに勉強を教えてやってもらえるか？」

「タロウに勉強、であるか」

「タロウには、レンガルド語と算数の勉強をするように命令してある。今までは俺が教えていたが、代わりにハナコに教えてもらおうかと思う」

「なるほど……ちなみに今までは、どうやって勉強していたのであるか？」

「タロウに問題集を解かせて、わからないところがあれば俺が教えてやっていた」

「その問題集は本屋で買ったものであるか？」

「そうだが」

「それはもったいないのである。御主人様は定まった収入がないので、お金は節約しなければならぬ。問題などは我が作るのである」

「作れるのか？」

「我を誰だと思っておる」

（金を節約する必要があるのは、ハナコの言うとおりだ。できるというなら任せてみるか）

「じゃあ、タロウのために問題を作って、勉強を教えてやってもらえるか？」

「そうではない、ちゃんと命令せい」

（本当にめんどくさいぞ）

　政人は言い直した

「タロウのために問題を作って、勉強を教えろ」

「うむ、任せるがよい」