藤井政人の異世界戦記 ～勇者と共に召喚された青年は王国の統治者となる～

第二章 闇の勇者を求めて

30.尊大なイヌビト

　その少女は、歳は政人よりも一つか二つぐらい下に見えた。

　金色の髪をストレートに伸ばし、頭からは垂れた耳がのぞいている。

　ゴスロリ風の黒いドレスを着ていて、お尻からは、髪と同じ金色の尻尾が、ふっさりと垂れていた。

　顔つきはかわいらしいが、負けん気の強さも感じ取れた。

　政人は、突然上から目線で「御主人様にしてやる」などと言われて、意味がわからず戸惑った。

（関わらない方がいい）

　そう判断し、少女を無視して歩き出した。

「お、おい、我を無視するでない！」

　なおも声をかけてくる。政人は職員に尋ねた。

「アレ、どうしたらいい？」

「相手をしてやってもらえませんか？」

　職員は、かわいそうなものを見るような目で少女を見て、言った。

「元々はペットショップにいたんですが、飼い主が見つからないので、ウチにきたんです。好みのタイプの男性を見かけると、こうして声をかけるんですが、イヌビトのくせに性格が尊大で生意気なので、すぐに逃げられちゃうんですよ。その態度を直さない限り、一生飼い主は見つからないぞ、と注意はしてるんですが」

「なるほど、イヌビトの中にもおかしなのがいるんだな」

「貴様ら、陰口は本人のいないところで言わぬか」

　政人はこのおかしな少女を観察した。性格に多少難があるとしても、強いのであれば飼う価値はあると思った。イヌビトが飼い主に逆らうことはないので、尊大な性格でも問題はない。

　だが、目の前の少女は小柄な体格で、どう見ても強そうには見えない。

「なあ、こう見えてこいつは、訓練を積んでて強かったりするのか？」

「いえ、彼女は戦闘職ではなく、事務職のイヌビトなので……」

（いらんな）

　と思ったが、そう言ってバッサリ切り捨てるのも、気が引けた。

　少女の境遇に同情する気持ちがどこかにある。尊大だから避けられる、というのは政人も身に覚えがあるのだ。

　政人はよく人から「おまえと話してると見下されているような気がする」と、批判されて傷ついたことがあった。

　でもそれは、全くいわれのないことでもない。確かに政人は内心で人を見下すことが多い。

　しかし、心の中で思ってしまうことはどうしようもない。問題はそれが態度に出てしまうということであり、それは政人のコミュニケーション能力が低いためであった。

　それでも政人は人間なので、多少コミュニケーションが苦手であっても、社会で生きていくことはできる。

　この少女も人間として生まれていれば、尊大で生意気であっても、それは「個性」としてある程度許容されていただろう。

　だが、イヌビトはどうしても飼い主を必要とする生き物だ。

　本来、従順な性格であるべきイヌビトが、尊大な性格に生まれついてしまっては、飼い主が見つからない。そこに、この少女の不幸がある。

　政人は少女の頭を優しくポンとたたいてから、告げた。

「残念ながら、君を飼うことはできない。それは君が尊大だからじゃない。俺が求めているのは戦闘職のイヌビトだからだ」

　まだ言い足りない気がしたので、少女と目の高さを合わせて、諭(さと)すように言う。

「性格はそんなに簡単に直せるものじゃないから、今のままでいい。君は事務職だそうだから、そのスキルをさらに磨くんだ。スキルは武器だ。たとえ尊大でも飼い主がきっと現れる。俺は戦闘スキルに秀でたイヌビトであれば、性格に難があろうとも飼うつもりだったんだから」

（そして値段が安ければな）

　少女の様子を見ると、呆気(あっけ)にとられて何も言えないようだった。

（伝わらなかったかな？　偉そうに説教じみたことを言ったので、また見下したように思われてしまったかもしれない）

　これ以上言うこともないので、踵(きびす)を返し立ち去ろうとした。

「待てい」

　少女はそう言って、政人のシャツのすそを引っ張った。

「どうした？」

「行くな」

「そう言われても、君を飼うことはできないんだ」

「我はもう、拒絶されるのは嫌なのである」

　彼女は偉そうな態度を崩さず、続ける。「おぬしでよい。我の御主人様となれ。さすれば、一生世話をしてやろう」

　どうしたらいいかわからず、職員を見た。

「ここまで食い下がることは、今までなかったんですが……」

　職員も戸惑っているようだ。彼は少女に言い聞かせた。「諦めなさい。この方には縁がなかったんだ」

　職員が政人たちに「行ってください」と声をかけたのを機に、今度こそ帰ろうと歩き出した。

　三十メートルほど進んだころだろうか。

　また、甲高(かんだか)い少女の声が聞こえた。しかしその声には、今までとは異なる必死さが込められていた。

「行かないでください……お願いします」

　政人が振り返ると、そこにはさっきまでの傲慢(ごうまん)さが嘘のように、うずくまって泣きそうな顔をしている少女の姿があった。

「おぬしのように、本気で我のことを考えて諭してくれた人間は、初めてなのである。そして、もうそんな奴は二度と現れることはないであろう。今まで声をかけた人間は皆、我を不審な者を見るような目付きで眺め、何も言わずに去っていったのである。もちろん、我の態度に問題があったのであろう。でも、どうしようもないのである。我は傲岸不遜(ごうがんふそん)な、駄目なイヌビトなのであるから」

　政人には「子供に甘い」という短所（もしくは長所）がある。

　同世代以上の者に対しては、自分と対等であることを期待するため、そうではなかった場合に見下してしまうことがある。

　だが子供については元より庇護(ひご)の対象として見ているため、何か欠点があったとしても、つい助けてやりたくなるのだ。

　今、政人に対して「行かないで」と懇願している少女は、見た目よりも中身は幼いように見えた。

　つかつかと少女に歩み寄った。

　そして少女の目の前に来ると、しゃがみこみ、その顔をのぞきこんだ。

（まるで捨てられた子犬の目だな……こいつは一人では生きていけない奴だ）

「あの、御主人様。差し出がましいようですが、その子を助けてあげていただけませんか」

　いつの間にかタロウが近くにきていた。「オレ、その子の気持ちよくわかるんです。この人なら、と期待した飼い主に逃げられ続けていると、自分が信じられなくなるんです。だって自分が悪いに違いないんですから」

　政人はもう一度少女を見た。

　さっきまでの傲慢さは影を潜め、不安そうに政人を上目遣いで見上げてくる。

（その表情は反則だ）

　政人は自分が敗北したことを悟った。

　職員に聞いた。「こいつはいくらだ？」

　そう言った瞬間、少女は大きく目を見開き、「ウッ」と声にならない声が唇から漏れた。タロウは嬉しそうな表情をしている。

「五万四千ユールです」

（痛い出費だな。でも仕方がない）

　財布を取り出そうとしたところ、職員が意外なことを言った。

「お代は結構です。どうか、その子の御主人になってあげてください」

「えっ？　……いいのか？」

「はい、私もその子が苦しんでいるのをずっと見てきました。でも、私の力では助けてあげられなくて……」

「そうか、助かる」

　すると、今まで傍観していたルーチェがニヤニヤしながら言う。

「やっぱりマサトは優しい奴だなあ」

「優しい？　俺が？」

（生まれて初めて言われたぞ。まあ、ルーチェは俺を過大評価しているところがあるからな）

「ああ、優しいと思うぞ。ところでソイツの名前はどうするんだ？」

「名前か……」

　職員の方を見たが、予想通り「御主人がつけてあげてください」という言葉が返ってきた。

（俺は時間をかけて考えても、センスのいい名前は思いつかないからな。直感で決めよう）

「では、お前の名前はハナコだ。わかったな」

　そう言うと少女は、不安そうな顔から一転、顔をほころばせた。

「う、うむ、ハナコか。我にふさわしい雅(みやび)な名前であるな」

　そしてまた尊大さを取り戻して言った。「これから、我は御主人様に飼われてやるのである。ありがたく思うがよい」

　ま、いいか、と政人は思った。