藤井政人の異世界戦記 ～勇者と共に召喚された青年は王国の統治者となる～

第七章 狂王と闇の魔術師

289.ワルブランド家の領主

　夜が明けた。

　フレイドはラギと共に、大きく開け放たれた城門から公都バリアーダに入った。

　地面には敵兵の死体が散乱しているが、住民の姿は見えない。

　フレイドは都市の北西に立つ、無骨な造りの城塞をながめた。

　ワルブランド家の領主の居城であり、バリアーダの最後の砦であるズィーガー城塞だ。

「ワルブランド家はあそこで最後の抵抗をするみたいですよ。住民たちも避難しているそうです」

　ラギがズィーガー城塞を見上げて言った。

　オルダ王国軍は都市を囲む城壁を突破したが、城塞に敵が残っているならば、バリアーダを完全制圧したとは言えない。

「ふん、あの程度の城塞なら、死者の軍団だけで落としてみせる」

「おやおや、最後のいいところを人間の軍団にかっさらわれたのが、よっぽど悔しかったみたいですね」

「うるさい」

　フレイドたちは、オルダ王国軍が臨時の本部として使っている教会に向かった。

　教会は都市の中心部にある荘厳な建物だ。中に入ると兵士が、会議室として使っている部屋まで案内してくれた。

　フレイドはラギを外に残し、会議室に入った。

「おお、来たなフレイド。目は覚めているか？」

　ゲロリーが声をかけてきた。さすがに上機嫌な様子だ。

　グレッセン公とデンブロッシュ公も同席している。フレイドはその隣に着席した。

「はい。今からでも死者の軍団を動かし、ズィーガー城塞を攻撃することができます」

「ハッハッ、そうこなくてはな」

「そのことですが陛下」

　グレッセン公が提案した。「ワルブランド家の残党など無視して、このまま王都へ進軍するべきではないでしょうか。もう奴らには何もできないでしょうから」

「確かにそれも一つの選択肢だ。俺たちはここに一ヶ月も釘付けにされてしまったからな。さっさと王都を落として、戦争を終結させるべきなんだろう」

「では――」

「いや、それでも俺はズィーガー城塞を落とし、ワルブランド家を完全に滅ぼす」

「なぜですか？」

「前にも言ったが、俺は俺に逆らった奴を見逃すことはできん。十二歳のガキになめられたまま通り過ぎることは、俺の流儀ではない」

　グレッセン公はそれを聞き、眉間にしわを寄せた。納得していないようだ。

「私は陛下の意見に賛成です」

　フレイドは迷わず答えた。「今度こそ、死者の軍団の恐ろしさを奴らに思い知らせてやります」

　それを聞いたゲロリーが満足そうにうなずいたのを見て、グレッセン公は諦めたように首を振った。

　デンブロッシュ公は何も言わなかった。以前にゲロリーから手ひどい暴行を受けたので、余計なことは言わないようにしているのだろう。

「決まったな。フレイド、貴様の働きに期待しているぞ。俺たちは陣地に引き揚げる」

「えっ？　せっかく占領したのに、バリアーダを出て行くのですか？」

「町に兵士たちを置いておけば、勝手に略奪を始めるかもしれんからな。それにズィーガー城塞が残っているうちは、占領したとは言えん。ここにいる間に敵の援軍がやってくれば、城塞にこもる敵と挟撃されることになる」

「援軍が……来るでしょうか？」

「可能性は低いが、その想定はしておかなきゃならん。まあ、貴様は城塞を落とすことだけを考えていればいい」

　ゲロリーは言った。「俺たちは出ていくが、援(・)護(・)射(・)撃(・)ぐらいはしてやろう」

―――

　約二万人いた住民のうち、一万二千人ほどがズィーガー城塞に避難することができた。

　ナローラは住民たちを大広間に集め、彼らの前で頭を下げた。

「おまえたちを守ってみせると言っていたのに、こんなことになってしまった！　ごめんなさい!!」

　ナローラが謝ると、住民たちは口々に声をあげた。

「謝らないでください！　私たちは、閣下や兵士の皆さんがいかに勇敢に戦っていたかを見ていました！」

「こうなったからには俺たちも、命ある限り戦います！　どうか武器を貸してください！」

「戦えない者も、自分にできることで防衛戦に協力します！　どうか命令してください！」

（みんな……こんなひどい状況でも、まだ絶望していないんだ）

　ナローラは住民たちの力強い言葉に、目をうるませた。

　彼らもまた、ワルブランド家の一員なのだ。

　町に敵の侵入を許してしまったとはいえ、彼らは戦意を失っていない。軍民一体となって、最後まで戦う覚悟でいた。

「ワルブランド家は盾なり！　千の敵から王家を守る盾なり！」

　誰かがワルブランド家の標語(モットー)を叫んだ。それだけで、誰の心にも勇気が湧いてきた。

「ワルブランド家は盾なり!!　千の敵から王家を守る盾なり!!」

　続けて全員が声を合わせた。一体感がさらに高まった。

　その大音量は、外にいるオルダ王国軍にも聞こえているだろう。

　ズィーガー城塞に舞台を移し、再び死者の軍団との攻防戦が始まった。

　三千人いた兵士は二千人ほどに減っているが、守るべき拠点が少なくなったため、少ない兵士でも戦いやすくはなっている。

　死者の軍団の攻め方は以前と同じだ。壁にハシゴをかけて、ひたすら登ってくるだけだ。

「奴らはあれしかできないのでしょう」

　ドリアーが蔑(さげす)むように言った。「城門を集中的に攻撃されるよりは、こちらとしても戦いようがあります」

「そうなのか」

　ナローラは戦いのことはわからないので、任せるしかない。

　敵がハシゴ登りをしてくるなら、こちらの守り方も変わらない。上から石を落とし、登ってきた敵を槍やハンマーで叩き落とすだけだ。

「今だ！　石を落とせ！」

「はっ！」

　指揮官の命令に答え、兵士たちは登ってくる生ける屍に向かって石を落とす。もう怖気づく兵士はいなかった。

「安心しろ、おまえたちは狂っている！」

　ナローラは今回も、兵士たちを後ろから鼓舞していた。

「落下物を持ってきました！」

　住民たちが、タンスを胸壁の上まで運んできた。

「よし、そこに置いておいてくれ！」

「はい！」

　落とす物体は石でなくても、重量のある物ならなんでもいい。そこで住民たちがタンス、机、椅子、寝台など、落とせそうな物を胸壁の上まで運んできてくれているのだ。

　その中には光の女神の石像もあった。罰当たりなどと言う者は誰もいない。もはや神頼みなどしている状況ではないのである。

　体力のない女、子供、老人なども、食事を用意したり、負傷した兵士の看病をしたり、様々な雑用をして手伝っていた。なまけている者は一人もいなかった。

　オルダ王国軍は、今回は攻城塔を使ってこない。街路が狭いため、巨大な攻城塔をズィーガー城塞の近くまで移動させることができないのだろう。

　その代わり、敵は新たな兵器を使ってきた。

　トレビュシェットと呼ばれる平衡錘式(へいこうすいしき)投石機を城外に設置し、遠くから石球を飛ばしてきたのだ。

　ドゴォン！

　ものすごい轟音が響いた。

　外壁に石球がぶつかり、胸壁の上が激しく揺れた。

「キャアッ！」

　ナローラは思わず悲鳴をあげてかがみこんだ。そしてすぐに、そんな自分を殴りつけてやりたくなった。

（ワルブランド家の領主が、こんな悲鳴をあげるはずがない！　お兄様なら、こんな情けない声は絶対に出さない！）

　ナローラはすぐに立ち上がり、兵士たちに声をかけた。

「大丈夫か！」

「兵士に被害はありません！　ですが危険ですので、閣下は城内に入っていてください！」

「そんなことができるか！　私はワルブランド女公だ!!」

　ナローラは有無を言わさぬ口調で答えた。

　それを聞いた指揮官のドリアーは、諦めの表情とともに口を閉ざした。諌(いさ)めても無駄なことがわかっていた。

　夜になると、死者の軍団は引き揚げていった。

　しかし、投石機の攻撃はやまなかった。

　外壁に石球がぶつかるたびに、ドゴォンとすごい音がして城内が揺れる。ナローラは悲鳴をあげそうになるのを、懸命にこらえていた。

「外壁を壊すのが目的でしょうが、我々の士気を下げる狙いもありそうです」

　ドリアーが言った。「これじゃあ眠れませんからね。住民たちはおびえているでしょう。特に子供は泣き叫んでいるかもしれません」

「せめて子供だけでも、事前に王都に避難させておくべきだった」

　ナローラは責任を感じていた。

「今から言っても仕方ありません。勝つことで彼らに報いてやりましょう」

「そうだな」

　ドリアーと別れたナローラは、多くの住民たちが集められている大広間に向かった。

　せめて自分が直接声をかけ、彼らをはげましてやろうと思った。

　ナローラが大広間に顔を出すと、大きな歓声が上がった。十二歳の領主の人気は絶大だった。泣き叫ぶ子供はいなかった。

（みんな、まだ元気そうだな。よかった）

　大広間の四隅と中央で篝火(かがりび)が焚(た)かれていて、暖かい光が人々の顔を照らしていた。

　彼らは家族ごとにまとまり、床に毛布を敷いて休んでいた。食糧と水の配給は充分に行われており、体調をくずした者はいなかった。

　ナローラは彼らの中に入っていき、一人ずつ声をかけていった。

「昼間はよく頑張ってくれたな。ゆっくりと休んでくれ」

「ありがとうございます、閣下」

「おまえは顔色が悪いな。ちゃんと眠れているか？」

「大丈夫です。気合でなんとかします」

「おまえはずいぶんやせているな。もっと食え。男は太っていた方がかっこいいぞ」

「も、申し訳ありません」

　ナローラに声をかけられた者は、心からの感謝の言葉を返してきた。中には、感極まって泣き出す者もいた。

（……ん？）

　大広間の隅っこの篝火の下で、一人でうずくまっている少年がいるのに気付いた。ナローラはその少年に近付いていった。

　どうやら少年は、明かりの下で算数の問題集を広げ、勉強をしているようだ。

「こんな時にも勉強とは、感心だ」

「あっ、ナローラ様！」

　少年は顔を上げた。「ごめんなさい、夢中になってて気付きませんでした」

（この状況で勉強に夢中になれるとは、ただものではない）

「おまえ一人か？　家族はどこにいる？」

「……わかりません」

　少年は、泣き顔になって言った。「避難する途中で、パパやママやお姉ちゃんとはぐれちゃったんです。この城のどこかにいるかと思って探したけど、見つからなくて……」

（逃げ遅れたのか……）

　ズィーガー城塞にいないということは、避難に失敗したのだろう。敵の手に落ちて、無事でいるとは思えない。だが、そんなことを言うわけにはいかない。

「大丈夫だ。おまえの家族はきっと無事だ」

「はい……」

「おまえの名はなんという？　歳はいくつだ？」

「僕はマルトといいます。十歳です」

「私より年下ではないか」

　いつも大人を相手にしているナローラにとって、自分より年下の人間に接した経験はほとんどない。独りになった彼を、なんとしても守ってやらなければならないと思った。

「申し訳ない」

　ナローラはマルトに謝った。「子供をこんな戦いに巻き込んでしまったのは、私の責任だ。許してくれ」

「謝らないでください。ナローラ様は、僕のあこがれなんです」

「あこがれ？　私が？」

「十二歳なのに、大人たちを指揮して戦っていて、すごいなあって思います。だから僕はたくさん勉強して、早く大人になってワルブランド家に仕え、ナローラ様を助けたいんです」

　ナローラは胸が熱くなった。

「勉強しているのはそのためか？」

「はい。僕は運動は苦手だけど、勉強は得意なんです」

「それは頼もしいぞ。ワルブランド家の家臣はケダモノのように気性が荒い奴ばかりで、頭を使うのが得意な文官は少ないのだ。いつか、おまえのような家臣が加わってくれれば、私は――」

　激しい揺れが起こった。

　すさまじい轟音とともに、今までで最大の衝撃が襲ってきた。大広間の壁に、石球が直撃したのだ。

　崩れた壁が、ナローラの頭上に落ちてきた。

「ナローラ様、危ない!!」

「きゃあっ！」

　ナローラはマルトに突き飛ばされ、床を転がった。その直後、大量の瓦礫(がれき)が床に降りそそいだ。

（うう……）

　ナローラはなんとか体を起こした。

「ナローラ様！」

「御無事ですか!?」

　ナローラを心配する人々が近寄ってきた。

　ナローラはすぐに起き上がり、マルトに駆け寄った。

「マルト！　マルト！」

　マルトは瓦礫の下敷きになっていた。口からは大量の血を吐いている。

（そんな……。　私をかばって……）

「誰か助けて！　マルトを助けて！　お願い!!」

　その場にいた人々は、懸命に瓦礫をどけようとした。しかしマルトの顔色はどんどん悪くなり、その目から光が消えていった。

「マルト！　しっかりして！」

（こんなのイヤだよ！　なんで私より年下の子が、死ななきゃならないの！）

　大人の死は何度も見てきたナローラだが、自分よりも幼い子供の死には耐えられなかった。

　マルトは笑っているように見えた。ナローラを守った自分を、誇らしく思っているのかもしれない。

　彼は口をぱくぱく動かし始めた。何かを言おうとしていた。

「しゃべらないでマルト！　今助けるから！」

　ナローラがそう言ったにもかかわらず、マルトは最期の力をふりしぼって言葉を発した。

　その言葉は、ナローラの耳にはっきりと聞こえた。

「ワル……ブランド家は……盾……なり……」

　いつもナローラはこの標語を聞くと、誇らしく思ったものだ。

　しかし今は、悔しさしか感じなかった。

　盾であらねばならないのは、領主や兵士たちなのだ。住民の子供にこれを言わせてしまっては、ワルブランド家の領主として失格だ。

「千の敵……から……王家を守る……盾……」

（もう……言わないで……お願い……）

　マルトの手を、両手で包み込むように握った。その手からは、まったく力を感じ取れなかった。

　ナローラは、泣き崩れた。