藤井政人の異世界戦記 ～勇者と共に召喚された青年は王国の統治者となる～

第七章 狂王と闇の魔術師

288.凶暴女公vs.狂王

　バリアーダ防衛戦が始まってから、すでに一ヶ月が経とうとしていた。

　スランジウム火薬を使い果たしたワルブランド軍には、死者の軍団の数を減らす手段がない。

　できることはハシゴを登ってくる生ける屍に対し、上から石を落としたり、槍で突いたりして、落下させることぐらいだ。

　城壁は十二メートルの高さがあり、さらに八メートルの深さの空堀が周りを囲んでいる。空堀の底には鋭くとがった杭が打ち込まれており、落ちれば全身が串刺しになる。

　しかし生ける屍は高所から突き落とされても、串刺しになっても、すぐに復活してハシゴを登ってくる。

　そんな常軌を逸した敵が間近にせまってくるのを見ては、いくら勇猛なワルブランド家の兵士といえども、心が恐怖にとらわれてしまうのは仕方がないだろう。

「怖じ気づくな！　戦え！」

　ナローラは彼らの後ろから必死に鼓舞する。

「し、しかし閣下、奴らのおぞましい顔を見ると、俺はもう怖くて……」

　胸壁のそばで戦っていた兵士の一人が弱音を吐き、へたりこんでしまった。これを放っておくと、全軍に恐怖が伝染してしまうかもしれない。

「怖いのは気のせいだ！」

　ナローラはその兵士を怒鳴りつけた。「おまえは戦闘狂だろうが！　狂人が恐怖など感じるわけがない！」

「いえ、戦闘狂なんて呼ばれてはいますが、本当に狂っているわけでは……」

「いいや、おまえはすでに狂っている！　なぜなら私が狂っているからだ!!」

「ええっ!?　そうなんですか？」

「そうだ！　見ていろ！」

（お兄様、私に勇気を貸してください）

　ナローラはへたりこんだ兵士を押しのけ、胸壁の狭間に手をかけてよじ登った。そして胸壁の一番高いところに立って、下を見下ろした。

　目がくらむような高さだ。下にはとがった杭が立ち並んでいるのが見える。死は、すぐそこにあった。

　さらに生気のない表情の死体が、ハシゴを登って近づいてくる。普通なら、恐怖で立っていられないだろう。

（ワルブランド家の領主が高い所を怖がるはずがない。だから今感じている恐怖は、きっと気のせいだ！）

「閣下、危ないです!!　下りてください!!」

　周りにいた兵士たちが悲鳴をあげた。

「私が狂っていることがわかったか！」

「よくわかりました！　わかりましたから、下りてください！」

　ナローラは胸壁の内側に飛び降りた。

「さあ、これでわかったろう！　私が狂っているから、おまえも狂っているのだ！」

「ど、どうしてそうなるのですか!?」

「まだ疑うのか！　ならばもう一度見せてやる！」

　ナローラがまた胸壁によじ登ろうとしたので、へたりこんでいた兵士は慌てて立ち上がった。

「ご、ごめんなさい！　勘違いしていました！　私はすでに狂っています！」

　そう言って、再び戦いに戻った。

　彼にとって、ナローラの方が怖かった。もしまた怖気づく姿を見せれば、何をするかわからない。

「よし、わかったならそれでいい！」

　ナローラは再び、兵士たちの後ろから大声で鼓舞を続けた。

「さあ戦闘狂たちよ！　狂え！　狂え！　みんなで狂えば怖くない!!」

―――

　フレイドは城壁からかなり離れたところで、用心棒のラギと共に戦いの様子を見ている。

　生ける屍は疲れを知らないが、フレイドは疲れていた。

　死者の軍団を動かし続けるには、わずかではあるが魔力を消費するのだ。

（奴ら、いったいいつまで頑張るつもりだ？）

　スランジウム火薬がなくなったので、すぐに落とせると思っていた。城兵がここまで粘り強く抵抗するとは予想外だった。

「いやー、たいしたもんですねえ。死者の軍団を相手にここまで戦った敵は、初めてですよ」

　ラギがのん気な声で言った。

（ちっ、他人事のように言ってくれるものだ）

「もう少しだ、もう少しで城壁を越えられる。そうすれば中から門を開け、死者たちは一気に町になだれこむ。住民たちは恐怖の叫びをあげるだろう」

「そうなってほしいもんですね。いいかげん、陛下もしびれを切らしてるでしょうし」

「……そうだな」

　ゲロリーのことを言われ、フレイドも気が気ではなかった。

（私のことを、使えない奴と思っているだろうか？）

　ゲロリーは何も言ってこないが、このままじっと時が過ぎるのを待っているとは思えない。

「まあ、焦らずにいきましょうよ。そろそろ日が暮れてきたから、今日はここまでにして陣地に戻りましょう」

「そうするか」

　フレイドは死者の軍団を引き揚げさせることにした。早く横になって眠りたかった。

―――

（ふう、今日もなんとか無事だった）

　死者の軍団が引き揚げていくのを見て、ナローラは安堵の息をついた。

「今日の被害の程度はどうだった？」

　ナローラはドリアーにたずねた。

「死者はゼロです。軽傷者が二人いますが、たいしたことはありません」

「そうか、よかった」

　生ける屍は愚直にハシゴを登ってくるだけで、地上の射手からの援護射撃もないので、胸壁を越えさせなければ危険はなかった。

「では、後は任せた」

「はい。ごゆっくりお休みください。閣下の鼓舞には、本当に助けられています」

　十二歳の少女がけなげに頑張っている姿を見れば、兵士たちは怖気づいているわけにはいかない。士気は高く保たれていた。

（私でも、役に立てるんだ）

　一日の仕事をやり終えたという達成感があった。

　心地よい疲れを覚えながら、領主の居城であるズィーガー城塞に戻った。

　従者に鎧を脱がせてもらうと、体が軽くなった。腕を大きく上げて体を伸ばすと、気持ちよかった。

　それから風呂に入って一日の汗を流し、食事をとった。

　その後は寝るだけだ。スッキリした気分でベッドに体を横たえる。

　先のことを考えると、不安でたまらなくなる。だから考えないことにしていた。

　目を閉じて、楽しいことだけを考える。

（お兄様は私の頑張っている姿を、天界から見てくれてるかな）

　つい、兄のムリースのことを考えてしまった。悲しくなるかと思ったが、不思議と気持ちが安らいだ。

　そのまま安らかな気分で、眠りについた。

「閣下、起きてください!!」

　激しく扉を叩く音と、男の大声で目が覚めた。

　窓の外を見ると、まだ真っ暗だ。

（まだ夜じゃないか。何だか外が騒がしいが）

　ナローラはベッドから出ると、眠い目をこすりながら入り口まで歩き、扉を開けた。

　ランタンを持った騎士が、蒼白な顔で立っていた。その表情から察するに、あまり良い知らせではなさそうだ。

「何があった？　こんな時間に」

「敵の夜襲です！」

　夜襲、という言葉の意味がすぐには飲み込めなかった。

「どういうこと？」

「北側から死者の軍団が、そして東と西から人間の軍団が攻めてきています！　現在迎撃中ですが、敵の数が多く、味方の兵力は分散されるため、苦戦しているようです！」

「人間が攻めてきたのか!?」

　今まで一度もなかったことである。

「はい！　しかも巨大な攻城塔が城壁に接近してきました！　攻城塔は城壁を越える高さがあり、胸壁の上で戦う味方が弓矢で攻撃を受けています！」

　死者の軍団は、飛び道具を使ってくることはなかった。だから今までは、さほど危険はなかったのだが。

「す、すぐに私も兵士たちのところへ――」

「いいえ！」

　騎士は、ナローラの言葉をさえぎって言った。「もう敵に侵入されるのは時間の問題です！　閣下はすぐに、住民たちを避難させてください！」

―――

　フレイドは眠い目をこすりながら、いつものように死者の軍団が城壁を登っていくのを見ている。

　暗いので、どうなっているかはよくわからないが、それで問題はない。

　死者の軍団は牽制であって、今ごろゲロリーとグレッセン公が東と西から攻撃しているはずだ。

「ふわあ」

　ラギが大きなあくびをした。「まったく、こんな時間に働かされるなんて。深夜残業手当を出してもらわないと」

「眠いのは私も同じだ」

　あの後、陣地に帰ったフレイドは、すぐに休むつもりだった。

　しかしゲロリーに呼び出され、もう一度死者の軍団を動かすよう命令されたのである。

「へ？　夜襲……ですか？」

　その時のフレイドは思いもよらない言葉を聞いたことで、間の抜けた声を出した。

「そうだ。敵が寝静まった頃合いを見計らい、夜襲をかける。死者の軍団はいつものように北から攻撃しろ。俺とブルーノは東と西から攻める」

「人間の兵士も攻撃に参加するのですか!?」

「もちろんだ。あいつらはそのためにいるんだからな。意外か？」

「はい、城攻めは死者の軍団だけで行うものと思っていました。人間の兵士を温存するために」

「貴様がそう思っていたように、敵もそう思っているはずだ」

　ゲロリーは説明した。

「この一ヶ月の間、死者の軍団が北側から城壁を攻撃し、夜になると引き揚げるというのがお決まりのパターンになっていた。

　人は同じことを毎日続けていると、それに慣れてしまう。そのため敵は死者の軍団が引き揚げたことで、今日はもう大丈夫だと油断しているだろう。

　だからこそ初めて行う夜襲では、不意をつくことができる。さらに東と西から攻撃されるのも初めてなので、対応が遅れる」

「なるほど」

　フレイドは納得した。彼もまた、この一ヶ月の行動が日課になっていた。だから今日はもう眠るつもりでいたのである。敵も同様だろう。

「兵士たちは死者の軍団が城を攻めてる間、遊んでたわけじゃないぞ。城壁の高さに合わせて攻城塔を造ってたんだ」

「あの櫓(やぐら)みたいなやつですね」

　ラギが向こうにある建造物を指差して言った。

「そうだ。敵は死者の軍団にかかりきりになっていたから、その裏で俺たちがあんなものを造ってたとは知らん。だから初めて目にする攻城兵器に混乱する」

　初めての夜襲、初めての人間の兵士、初めての方向からの攻撃、そして初めて見る攻城兵器。

　今までずっと単調な攻めを続けていたからこそ、初めて起きる事態に敵は対応できない。

（だから今までずっと、ワンパターンの攻撃を続けていたのか）

　フレイドは、たまには違う方向から攻撃してはと提案したことがあるが、ゲロリーは頑(かたく)なに北側からの攻撃を続けさせた。

　夜更かしをしてもいいと言ったこともあるが、必ず日が暮れると引き揚げさせた。

　すべては、この時のためである。

　同じことを続けていると慣れてしまう、人間の習性を利用した奇襲だ。

「攻城塔から胸壁に渡し板をかけようとしてます！　今から乗り込むみたいですよ！」

　ラギが興奮した声で言った。フレイドよりも夜目が効くようだ。

「陛下は初めから、死者の軍団ではなく、人間の軍団でバリアーダを落とすことを考えていたんだな」

　どこか釈然としない思いもある。今夜の夜襲のことは、フレイドさえ知らされていなかったのである。

「まあまあ、敵をだますにはまず味方からって言いますからね。フレイドさんが知らなかったからこそ、敵も単調な攻撃を不審に思わなかったんでしょう」

「かもな」

（ゲロリーという男は、ただの狂人ではないな）

「あっ、ついに一人が胸壁を越えました！　すごいすごい！　後に続いて、どんどん兵士たちが中に入っていきますよ！」

「そうか、ついにこの都市も陥落したか」

　フレイドも興奮していた。もう眠気は感じなかった。