藤井政人の異世界戦記 ～勇者と共に召喚された青年は王国の統治者となる～

第七章 狂王と闇の魔術師

280.プートン、立つ！

　プートンの目の前には書見台があり、その上にはオルダ王国から渡された降伏文書が載っている。

　これに署名すれば、戦争は終わる。そしてウェントリー王国はオルダ王国の属国となり、ほとんどの領地を失うことになる。

（仕方ないわよね。余にできることは、もう何もないんだから）

　ここは王の私室だ。プートンのベッドの周りには、この国の主だった者たちが集まっている。

　宰相のグレド、王太子のランスター、その息子のレイン、プートンの娘のマリーナ、その他の重臣たちが、プートンの一挙手一投足を見守っていた。

　今まさに、ウェントリー王国の運命が決しようとしているのだ。

「陛下……あの、考え直すわけにはいきませんか？」

　おずおずと発言したのは、レインだ。「こんな条件で降伏すれば、勇敢に戦って死んだワルブランド家の者たちが浮かばれません」

　レインはワルブランド家のムリースに命を救われている。そのためにムリースは戦死した。そのことに、強い負い目を感じていた。

「降伏しなければ、レイン様を含めて王族の方たちは皆殺しにされます。そしてウェントリー王国は消滅します」

　グレドが諭すように告げた。「王家への忠義に厚いワルブランド家の英霊たちは、そのようなことを望まないでしょう」

「レイン、これはもう決まったことだ」

　ランスターも息子に言い聞かせた。「もちろん私も無念だが、死者の軍団を擁(よう)するオルダ王国軍を撃退する手段がない以上、どうしようもないのだ」

「父上……！　僕は自分の無力さが、悔しいですっ……！」

　レインは震える声で言った。

「ううっ……」

　マリーナは泣いていた。立っているのもつらいのか、その太った体を壁に預けて、しゃがみこんでしまった。

（マリーナ……。ごめんなさいね）

　愛する娘にかけてやる言葉が何も思いつかないのが、情けない。それでもプートンは、王としての責任を果たさねばならない。

　プートンは愛用の万年筆を手に取った。そして、筆先を署名欄に下ろそうとしたところで――、

「失礼いたします」

　文官が部屋に入ってきて言った。「陛下、ワルブランド女公より、手紙が届いております」

「ワルブランド女公？　誰のことだ、それは？」

　グレドがいぶかしげな表情で問いただした。

「戦死した領主の娘のナローラが、ワルブランド家を継いだそうです」

「ナローラはまだ子供だろう」

「十二歳だと聞いております」

　新しい領主が十二歳だという事実は、一同の哀れみを誘った。この大変な時に、形だけの領主として、大人たちから無理やり担ぎ上げられたのだろう。

「それで、とうとうワルブランド家も降伏したってわけね。まあ、仕方ないわ」

　プートンは萎(な)えた気分で手紙を受け取ると、開封して読み始めた。

『ウェントリー王国の巨大なる王、ランティクル・プートン陛下。私はワルブランド家の領主、ナローラと申します。

　私の父ゴーディガン、そして兄ムリースはエルリカの会戦で戦死しました。他の諸侯たちがみんな逃げたのに、最後まで戦場に残って、雄々しく戦って死んだのです。

　私はそんな父や兄とは比べ物にならないバカですが、この危機を乗り切るために、ワルブランド家を継がせていただきました。

　陛下の許可を取らないで勝手に家を継いだことを、許してください。

　先ほどオルダ王国から貧弱な男がやってきて、降伏しろなどとふざけたことを言ってきましたが、もちろんすぐに叩き出しました。

　降伏などクソくらえです。ワルブランド家は、どんな時でも王家の盾なのです。

　オルダ王国軍が王都を目指して進軍しているようですが、陛下は何も心配せず、食べて飲んで寝ていてください。

　公都バリアーダは鉄壁の防御を誇る城郭都市です。私たちはバリアーダで防戦に徹し、敵を一兵も王都へは通しません。

　ワルブランド家の兵士たちは見事に狂っています。死者の軍団ごときを恐れるような腑(ふ)抜け野郎は、一人もいません。

　食糧や物資の備蓄も充分にあります。父は常に戦いに備えていたからです。

　でも残念なことに、守っているだけでは勝てません。

　どうかお願いします。憎きオルダ王国軍を撃滅するための援軍を送ってください。援軍が来るまで、私たちは何百年でも耐え続けます。

　もう一つ、お願いがあります。

　万が一、私が死んでしまった場合は、ワルブランド家の血を継ぐ者がいなくなってしまいます。

　でも王都の修道院には、祖父ブリアンの庶子であるレズリーという者が、修道士として生活しているそうです。

　私が死んだ時はレズリーを無理矢理還俗(げんぞく)させ、彼を領主としてワルブランド家を再興してください。そうすればワルブランド家は今後も、王家を守る盾であり続けるでしょう。

　ウェントリー王国は、必ず勝ちます！

　プートン陛下に、栄光あれ！』

　読み終えたプートンは、目頭が熱くなった。ナローラは自らの判断で、当然のように戦うことを選択したのだ。幼い筆跡の文字からは、ナローラの忠義と健気さが伝わってきた。

（ナローラ……。確か、以前に会ったことがあるわ）

　七年前、ワルブランド公は二人の子供を連れ、王都を訪れたことがあった。

　十歳になった長男のムリースを、王に紹介するためだ。まだ五歳だったナローラも一緒だった。

　プートンは当時の記憶を思い起こした。

―――

　七年前もプートンは今と変わらず、歩行が困難なほど肥え太っており、ベッドで横になって過ごすことが多かった。

　謁見も、プートンの私室で行われた。

「あ、あの、僕はワルブランド・ムリースといいます。十歳です」

　当時のムリースはほっそりとした体格で、風が吹けば倒れそうなほど弱々しかった。

「ふふ、ちゃんと挨拶できて偉いわねえ」

　プートンはムリースの頭をなでてやった。「お父さんのように、強い男になるのよ」

「それは無理で……い、いえ、が、がんばります」

　ムリースは緊張でカチコチになっていた。それもまた、微笑ましかった。

　まだ五歳のナローラは、そんな兄の後ろに隠れていた。

「さあ、ナローラも陛下に御挨拶しなさい」

　父親にそう言われても、ナローラは兄にすがりついて動かなかった。

　ワルブランド公は、ため息をついた。

「申し訳ありません、陛下。どうも人見知りな娘でして」

「うふふ、いいのよ。とってもかわいい子じゃないの」

　プートンはそう言うと、体の上の掛け布団をめくりあげた。そこには、山のように巨大な腹があった。

　ナローラは、目を丸くしている。

「おっきなおなかー！」

　プートンは自分の腹に自信を持っていた。マリーナが泣き出した時も、この腹をなでさせてやると機嫌がよくなったものだ。

「ナローラちゃん、さわってみる？」

「いいの？」

「どうぞどうぞ」

　ナローラはベッドに向かって、とてとてと歩いてきた。

「うわあ！　ぽよんぽよんだあ！」

　プートンの腹は、綿のシャツ一枚だけで覆われている。その腹を、ナローラは小さな手でぽんぽんとたたいた。

「お、おい、陛下に対して失礼なことを――」

「いいのよ、ワルブランド公」

　プートンは慌てた表情のワルブランド公をなだめ、ナローラの好きにさせてやった。

「なんでこんなにおっきなおなかなのー？」

「たくさん食べて、よく眠るからよ」

「すごーい！」

　ナローラはベッドによじ登り、全身で腹にしがみついてきた。

「ふっかふかでいいにおいがするー！」

「まあ、嬉しいことを言ってくれるわねえ」

　それからナローラはプートンの腹の上で、揉(も)んだり、顔をこすりつけたり、跳びはねたりして、思う存分に大きな腹を堪能していた。

　ワルブランド公とムリースがオロオロしているのをよそに、プートンはナローラの無邪気さに目を細めていた。

―――

（あのかわいかったナローラが、こんな手紙を書くようになったのね……）

「陛下、ナローラはなんと書いてきましたか？」

　プートンはランスターに手紙を渡して、読ませてやった。

　読み進めるうちに、ランスターの表情が厳しくなっていく。

　ワルブランド家は降伏を拒否したことで、完全にオルダ王国を敵に回してしまった。もし王家が降伏しても、ゲロリーはワルブランド家を許さないだろう。

　その他の者たちも、手紙を回し読んだ。誰もが胸を打たれていた。十二歳の少女にこんなことを書かせてしまった責任を感じていた。

「陛下、お願いいたします！」

　レインは泣きながら言った。「どうかワルブランド家を、助けてあげてください！　僕はムリースに助けられたんです！　せめて彼の妹を守ってやらなきゃ、僕はムリースに顔向けできません！」

「レイン、私も同じ気持ちだが、しかし――」

「レイン、よく言ったわ。あなたは正しい」

　ランスターの言葉をさえぎり、プートンは言った。「ここでワルブランド家を見捨てたら、もう余は王などと名乗れないわ」

　そして書見台の上の降伏文書を手に取り、ビリビリと引き裂いた。

「陛下!?　な、なんてことを！」

　グレドが悲鳴のような叫びをあげるが、プートンは意に介さない。掛け布団をはねあげ、ゆっくりと体を動かした。

「グレド、すぐに馬車を用意させなさい！　マリーナ、あなたは余と一緒に出かけるわよ！」

「出かける？　どこへですか、お父様？」

「ガロリオン王国よ」

「陛下、何を考えておられるのですか!?　ガロリオン王国に行ってどうしようと？」

「決まってるでしょ。バリアーダに援軍を送ってもらうように頼むのよ。王が頭を下げれば、マサトも無下にはできないわ」

「無理です、兄上！」

　ランスターが叫んだ。「いくらガロリオン王国軍が強くとも、死者の軍団には勝てません！　実際に戦った私には断言できます！」

「そもそもこの状況で、援軍を出してくれるはずがありません」

　グレドが続けた。「いくら陛下が頭を下げようと、あの冷徹なマサトが他国を助けるために、自国を危険にさらすような選択をするはずがありません」

「いいえ、土下座をしてでも助けてもらうわ」

　プートンは、床に裸足の足を下ろした。そしてゆっくりとバランスを取りながら、体を起こしていった。

「兄上、危な――」

「触らないで！」

　プートンは、自分を支えようとするランスターを怒鳴りつけた。「自らの足で立って歩かない者が、どうやって国を守ると言うの？」

「兄上……」

　十二歳の少女に戦わせておいて、「食べて飲んで寝ている」など、できるわけがない。戦う姿勢も見せずに、ベッドに寝たままで戦争を終わらせるなど、許されることではない。

　プートンは、立った。

　二本の足でしっかりと体重を支え、直立していた。

「さあ、ガロリオン王国に行くわよ！　そして余が自ら摂政のマサトと交渉する！」

　プートンは、右足をゆっくりと前に踏み出した。続けて、左足を慎重に前に動かした。

　おぼつかない足取りではあるが、体重が三百キロを超え、一日のほとんどをベッドの上で過ごしていたプートンが、自分の足で歩いていた。

「絶対に……援軍を出させてやるわ！」