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25.冒険者ギルド

　迷宮都市ヘルンは、二メートル程度の低い壁に囲まれていた。

　東西南北に門があり、政人たちは北門の前にいる。

　門の上には、領主のタンメリー家の家紋である、『紫陽花(あじさい)』の花が描かれた旗が翻(ひるがえ)っている。

　町に入るには、百ユールの通行料が必要なようだ。

「それでは、我々はここで」

「ああ、世話になった。ソームズ公によろしく伝えてくれ」

　護衛の騎士たちと別れた後、通行料を払って町に入る。

　ヘルンは人口十六万人の大都市だ。通りには大勢の人が行き交い、活気に満ちている。

「ヘルンにようこそ！　今夜の宿がお決まりでないなら、ぜひ『マールおばさんの宿』をご利用ください！　どこよりも美味しい料理と、真心こめたサービスをご提供いたしますよ！」

　町に入ったとたん、十四歳ぐらいの女の子が声をかけてきた。宿屋の客引きらしい。

（まったく……子供を働かせるなよ）

「一泊いくらだ？　ひと部屋でいい。馬は三頭いるが、馬房は空いてるか？」

「そちらの女性の方も、同じ部屋でいいんですか？」

　ルーチェのことだ。

「問題ない」

　ルーチェを女と意識したことはないので、そう言った。

「で、では三人ひと部屋で、お一人様千ユール。二食付きで、プラス八百ユールになります。馬は一頭につき二百ユールです」

「とりあえず宿まで案内してくれ」

　案内された宿は一階がロビーと食堂、二階と三階が客室のようだった。食堂は昼食時だからか、人で一杯だった。

　この宿に泊まると伝えると、少女は満面の笑みを浮かべ「ありがとうございましたっ！」と言った。

「ところで、冒険者ギルドの場所を教えてくれないか？」

「あれ？　冒険者の方だったんですか？」

　少女は意外そうな顔をした後、慌てて言った。「ご、ごめんなさい！　冒険者の方とは雰囲気が違って見えたもので」

（少なくとも俺は冒険者には見えないだろうな）

　この町では、迷宮に入りたいなら嫌でも「冒険者ギルド」に入らなければならない。

　入会費千ユール、年会費三千ユールと、決して安くはない費用を支払う必要があるのだが、迷宮の入り口にいる役人に会員証を見せなければ、入れてもらえないのだ。

「いや、俺は冒険者ではない。冒険者に会いたいだけだ」

「あ、そうなんですね。それなら……」

　少女は受付カウンターから紙を一枚持ってきて言った。「どうぞ、この町の簡単な地図です。お持ちください」

　そして、冒険者ギルドの場所を指し示し、教えてくれた。

「ああ、これは助かる」

　少女に礼を言って、冒険者ギルドに向かった。

　冒険者ギルドに入ると、中は冒険者とおぼしき者たちで、にぎわっていた。

　四人掛けのベンチがいくつも置いてあり、その正面には受付カウンターが四つ並んでいた。受付は皆、若い女性のようだ。

　奥には「素材買い取り所」というプレートがかかった部屋があった。迷宮で見つけた素材は、ギルドで買い取ってくれるようだ。

　壁際には掲示板が置いてあり、いくつも紙が貼られている。見るとアルバイトの募集だった。

　迷宮探索だけで食べていける冒険者は少なく、多くの者は副業をしているのだ。

　別の掲示板には、パーティー募集の張り紙が貼られていた。

　ギルドは、冒険者同士でパーティーを組むことを推奨しており、そのための斡旋(あっせん)も行っている。

　一人で迷宮に入るのはとても危険だからだ。

「御主人様、あれ、なんでしょうか？」

　タロウが指さす方を見ると、壁際に長机が置いてあり、その後ろの椅子に女性が座っている。

　机のそばには「週刊ヘルン新聞販売所」と書かれた看板が立っている。

（この世界にも新聞があるのか？）

　近寄って、売り子の女性に声をかけた。

「ちょっといいか？　そのヘルン新聞というのは、ヘルンの町でだけ販売しているのか？」

「そうです。外国ではどうか知りませんが、ガロリオン王国内で新聞を発行しているのは、ここだけだと聞いています」

「どれぐらい売れている？」

「発行部数は二万部です」

（人口十六万の町で二万部なら相当なものだ）

「一部もらえるか」

「はい、四十ユールになります」

　折り畳まれた紙を広げてみると、確かに政人の知っている「新聞」だった。ヘルン新聞社という、この町にある新聞社が発行したものだ。

「しばらくこの辺りで時間をつぶしていてくれ。俺はここで新聞を読んでいるから」

　ルーチェとタロウにそう言うと、政人はベンチに腰を下ろし、読み始める。

　一面に大きな見出しで「『マルデオン・バグッチョとゆかいな仲間たち』迷宮三十八階層に到達」とある。

　有力なパーティーの一つが、新たな階層にたどり着いたようだ。本文の記事と、四人の男女の似顔絵が載っている。

　二、三面は政治経済面と社説だった。

「タンメリー女公の一週間」という記事では、女公が何を言ったとか、誰と会ったとか、あまり興味を惹(ひ)かれない内容だったが、社説の論評はなかなか過激だった。

　ヴィンスレイジ王家について、厳しく批判している。

　王太后とジスタス公に政権を握らせていては国が滅ぶ、十一歳のクオン王を退位させ、先王の弟の娘である、聡明なヴィンスレイジ・シャラミアを即位させるべきだと書いてある。

（ここまで書いて大丈夫なのか）

　この社説を書いた者の勇気に感服した。

　もっとも、ここが王領ではなく、タンメリー女公領だからこそ、書けたことではあろうが。

　四、五面は国際面だった。

　国際面と言っても他国についてではなく、ガロリオン王国内の、王領や他の諸国領の情勢の記事が載っていた。

　特に王領についての記事が多く、領民は相次ぐ増税で、いかに悲惨な暮らしを送っているか、ということが事細かに書かれている。

（これを読めば、それに比べて自分たちは恵まれていると実感して、幸せな気分になれるかもしれないな）

　六～十一面は冒険者向けのページだった。

　感心したのは、迷宮内の魔物の出現情報が載っていることだ。

　どの階層にどんな魔物が出現するか、というのは時間が経つと変化するそうなので、冒険者にとってはかなり有用な情報だろう。冒険者をアルバイトで雇って調べさせているのかもしれない。

　他には、どの冒険者パーティーがどんな活躍をしただとか、行方不明になっただとかの記事。冒険者の投稿欄もあった。

　政人がやるせない気分になったのは、「今週亡くなった冒険者」という欄で、そこに十八人の名前が載っていることだった。

（一週間で十八人も死ぬのか）

　十二、十三面は社会面で、今週は町でこんな事件があった、などと言う記事が載っていた。

　異世界でも新聞の構成はあまり変わらないな、と思いながら最後のページをめくった政人は、その裏一面の見出しを見て、あっと声を上げそうになった。

『六神派のケンブローズ・ウェムジー聖司教(せいしきょう)、はじめて本紙記者のインタビューに応じる』

　という記事だった。