藤井政人の異世界戦記 ～勇者と共に召喚された青年は王国の統治者となる～

第六章 炎斧戦争

240.真の主君

　深夜の激闘を終え、捕虜たちはガロリオン軍の陣地へと護送された。

　パージェニー以外で捕虜となったのは、二人の軍団長と約八千人の兵士たちで、彼らは拘束(こうそく)されることもなく、負傷者はすぐに治療を受けた。

　パージェニーには専用の天幕が与えられた。

　パージェニーを天幕まで案内してくれた兵士は入り口の垂れ布を持ち上げ、中に入るよう丁重にうながした。

　中に入ると、中央には大きな木製のテーブルと、そのまわりに椅子が四脚、隅には大きな寝台が置いてあった。

　テーブルの上には燭台が置いてあり、ロウソクの優しい光が室内を照らしている。他にもウォーターピッチャーとグラス、そして新鮮な果物を盛りつけた籠が置かれていた。

　そして寝台の隣には、姿見があった。

（鏡まで用意してくれるとは。私が女なので気をつかってくれたのだろうか）

　捕虜としては破格の待遇であることは間違いない。

　ここでパージェニーは、まず軍医によって足の治療を受けた。思ったとおり、たいした怪我ではなかった。

　軍医が退出するとルーチェが入ってきた。着替えを手伝ってくれるという。

「女の軍人はアタシたちしかいないからね」

　ルーチェは、愛嬌のある笑顔でそう言った。戦場での荒々しさを思い出すと、とても同一人物とは思えない。

　パージェニーは鎧を脱ぐのを手伝ってもらい、ゆったりした室内着に着替えた。ルーチェの甲斐甲斐しく世話をやく様子は、まるで従者のようだ。

「私は君にとって憎い敵のはずだが」

「敵だった、でしょう？　今はそうじゃないわ」

　ルーチェは屈託のない様子で、そう答えた。「さあ、今はゆっくり休んで」

（これではまるで、貴人の客へのもてなしだ）

　驚いたことに、寝台の脇には「元帥の剣」が立て掛けられている。武器さえ取り上げなかったのだ。

　パージェニーが寝台に横になったのを確認してから、ルーチェはロウソクの火を吹き消して、天幕を出て行った。

　目を覚ますと、すっかり夜が明けていた。

　ルーチェが朝食をもってきてくれた。献立は蒸したパン、ミルク、ローストビーフ、目玉焼き、サラダ、海草のスープだ。

「捕虜の兵士たちにも、同じ食事を用意してあるわ」

　ルーチェはそう言って、自分の食事もテーブルに置いた。ここで一緒に食べるようだ。

「それはありがたい。このようなしっかりとした食事ができれば、彼らは泣いて喜ぶことだろう」

（そしてガロリオン軍との食料事情の差を痛感するだろうな。これでは負けて当然だと思うかもしれない）

　それからルーチェと雑談を交わしながら、食事を堪能した。

　食後には、なんとコーヒーを出された。さすがにこれは、兵士には与えていないだろう。コーヒーは高級品とされており、パージェニーも飲むのは初めてだった。

「お好みで砂糖を入れてね。砂糖を入れる飲み方は、マサトが考えたんだよ」

　そう説明するルーチェの顔は誇らしげだ。

（よっぽどマサトを愛しているのだな）

　そのことを微笑ましく思うと同時に、いくらかの寂しさも感じた。

「今からマサトを呼んでくるわ。大事な話があるそうよ」

　コーヒーを飲み終えると、ルーチェは配膳台車を押して天幕を出て行った。

　しばらくして、政人とハナコが入ってきた。

　彼らとは講和交渉のたびに会っていたが、こうして会うのは不思議な感じがした。

「元気そうで安心したよ」

　政人はパージェニーの向かいの席に座り、そう言った。

　心からそう言っているように見えた。講和交渉のときの厳しい表情とは全く異なり、優しい笑みを浮かべている。

「この部屋に鏡を置くように言ったのは我である。御主人様は男だから、そういうことには気が回らないのである。他にも欲しいものがあったら言うがよい」

　ハナコも政人の隣に座り、優しい言葉をかけてきた。

「なぜ私を、このように手厚くもてなしてくれるのだ？　私は捕虜だぞ」

「捕虜とはいえ、元帥という高い地位にある人間を粗略に扱うわけにはいかない」

「私を殺そうとは考えないのか？　私は貴軍の多くの兵を殺したのだから、恨んでいるだろう」

「君を殺すだと？」

　政人の顔色が変わった。「そんなことができるものか！」

　強い口調で否定してきた。冷静な彼に似合わず、熱くなっているようだ。

「なぜだ？」

「君を愛しているからだ！」

（ひゃうっ!?）

　男に愛していると言われたのは初めてである。士官学校でも、パージェニーは男たちから近づきがたい存在とみなされ、敬遠されていたのだ。

（なんとまっすぐで……そして熱い告白だ！）

「すまん、言い間違えた。君の才(・)能(・)を愛していると言いたかったんだ。君は軍事において、百年に一度現れるかどうかという天才だ。そんな才能が失われることは、世界にとって大きな損失だ」

「な、なんだ、そういう意味だったか」

「御主人様、ひどい言い間違いであるぞ。ルーチェさんがいなくてよかったのである」

　パージェニーはまだ胸がドキドキしている。

　ひとつ深呼吸をして、心を落ち着けてから口を開いた。

「天才とはマサト殿のことだろう。レブーラの戦いで大敗していながら、今はこうして勝者となっている。これはおそらく、マサト殿の力によるものだと私は考えている。なぜこんなことになったのか、教えてもらえないだろうか」

「いいだろう」

　政人は全てを説明した。

　ローゼンヌ領内で食糧を買い占め、さらにウェントリー王国からの交易船を襲って、ローゼンヌ王国が食糧不足に陥るようにしたこと。

　情報を操作し、世論を誘導したこと。

　住民を扇動して社会不安を引き起こし、暴動や反乱を誘発したこと。

　レガードがロンセルのような有能な者を遠ざけ、無能なイルシュを重用するように仕向けたこと。

　女を使ってイルシュから情報を引き出し、さらにその行動を操ったこと。

　グルフォードを人質にすることで、レガードの行動を制限したこと。

　ローゼンヌ軍に粗末な食糧を提供することにより、戦意と体力を奪ったこと。

　外交によってズウ王国を味方につけ、レガードを慌てさせたこと。

　捕虜となっていたデルタドール軍団を、秘密の地下道を使って脱走させたこと。

　タンメリー女公は、もちろん政人の指示に従って動いていること。

　交渉を長引かせることで、身重(みおも)だったルーチェが軍に復帰できる時間を稼いだこと。

　話を聞き、パージェニーは打ちのめされた気分だった。軍人である彼女には思いもよらない戦い方だ。

「俺たちの間で講和が合意に達したとしても、レガードがそれに批准(ひじゅん)しないように仕向けていたんだ。だから俺たちの交渉は、中身のないものだった」

「そうだったのか……」

　パージェニーにとっては屈辱だ。

　彼女なりに懸命に知恵を振り絞って交渉に臨んでいたのに、政人はパージェニーではなく、レガードを相手にしていたのだ。

　だからこそ、彼女は思う。

（なんとかしてこの男の目を、私に向けさせたいものだ）

「マサト殿は私の処遇について、どのように考えておられるのだ？」

　政人はその問いに対し、真剣な眼差しで答える。

「君の力を見込んで頼む。どうか我が国に仕えてもらいたい」

　そう言ってもらえるのではないかという期待はあった。

　自分の力を評価してもらえたことには、喜びを感じた。

　だからといって、簡単にうなずけるものではない。

「それはできない。私の仕える国はローゼンヌ王国だけだ」

「ローゼンヌ王国は君に何をしてくれた？　見事な勝利を挙げた君に対して、どうやって報いてくれた？」

「それは……」

「俺はレガードよりもはるかに、君のことを評価している。君を今と同じく『元帥』として迎えたい」

「ガロリオン王国の軍制には、元帥などという役職はなかったはずだが？」

「そうだ。だから君のために新しくつくる。

　元帥はローゼンヌ王国では有事の際にのみ置かれる役職だが、ガロリオン王国においては常設とする。

　任期はない。常に軍のトップとして指揮を執ってもらう。

　さすがに海軍にまでは目が届かないだろうが、陸軍の全てを君に任せたい」

　これには心を動かされた。

「そこまで私の事を……。だが、将軍や兵士たちは、私が元帥になることに納得しないだろう。私は彼らの戦友たちの命を、多く奪ったのだからな」

「将軍たちには、君を元帥として迎えることについて、既に同意を得ている。互いに死力を尽くして戦った結果だと、彼らは理解しているんだ。

　兵士たちの中には、わだかまりを持つ者もいるかもしれない。だが、彼らにとって最も重要なことは、優秀な指揮官に率いてもらうことだ。そうでなければ自分が死ぬことになるからな。

　だから、きっと君を受け入れるだろう」

「優秀な指揮官なら、すでにいるではないか。ギラタン、デルタドール、そしてルーチェ。彼らほどの指揮官は、ローゼンヌ王国にもいないと思う」

　ギラタンが煙を見て、ローゼンヌ軍の撤退を看破(かんぱ)した話は聞いている。

　デルタドールほど武勇に優れる人間は、見たことがない。

　ルーチェの恐ろしさは、身をもって体験している。

「彼らはもちろん優秀な将軍であり、一軍を率いて戦うことができる。だが、その将軍たちの上に立って、全軍の総司令官を務められるのは君だけだ」

「私は負けた人間だぞ」

「君が負けたのは、レガードが君を信頼せず、軍事に対する理解も足りなかったからだ。俺は摂政として、君が存分に力を発揮できる環境を用意することを約束する」

（確かに、政人のような優秀な政治家が軍を監督してくれるなら、兵糧不足で苦しむこともないし、余計な口出しをしてくることもないだろうな）

「そこまで私の事を評価してくれるのか」

「そうだ、俺は――」

　政人は力強い声で言い放つ。「俺には君が必要なんだ!!」

「…………!」

（私が必要……？　マサトが……？）

　政人のすごさは、嫌というほど思い知らされた。

　そんな相手に自分が必要とされていることが、この上もなく誇らしかった。

（しかし今の言い方は、まるで愛の告白のような……）

「すまん、また言い間違えた。俺たちには君の力が必要だ、と言いたかったんだ」

「そ、そうなのか」

「御主人様、わざとやっているのではあるまいな」

　パージェニーの心は、はっきりと政人に傾いていた。

　確かにレガードには強い不満を抱いている。自分は信頼されていないとも感じていた。

　もし解放されて国に帰ったとしても、レガードはパージェニーを敗将として扱うだろう。処罰されることもあり得る。

　それに対し政人は、自分を必要だと言ってくれた。

「士は己を知る者のために死す」という言葉があるように、人は自分の真価を知ってくれる人のために、命をかけて働きたいと考えるものだ。

（主君が私を信じてくれるなら、私は決して負けない。私を信じてくれる方のために、私は自分の力を使いたい）

　覚悟を決めた。

「わかりました、マサト殿。私の力でよければ、喜んでお貸ししましょう」

「そうか、ありがとう！」

　政人は満面の笑みを見せた。

　その笑顔を見て、自分の判断は間違っていないことを確信した。

「ただし、お願いがございます」

「なんだ？」

「やはり私は、祖国に対して弓を引くことには、どうしても抵抗があるのです。国には家族もいますので。勝手なお願いとは承知しておりますが、ローゼンヌ王国との戦いにおいては、私は力をお貸しすることができません」

「もっともなことだ」

　政人はうなずいた。「それで構わない。この戦争が終わってから、君を元帥に任命しよう」

「御主人様、よいのであるか？　ローゼンヌ王国にはまだたくさんの軍団があるし、王都エルムーデは堅城として知られているのである。パージェニーさんに、残っている敵を倒してもらったほうがよいのではないか？」

「大丈夫だ、もう俺にはこの戦争の終わりが見えている」

（マサト殿がそう言うのなら、そうなのだろう）

　政人が大言壮語を吐く人間でないことはわかっていた。

「マサト殿、これを」

　パージェニーは寝台に立て掛けてあった元帥の剣を手に取り、政人に差し出した。

「これは？」

「この剣は元帥の証としてレガード王より拝領したものです。ガロリオン王国の元帥となるからには、持っているわけにはいきません」

「そうか、では受け取っておこう」

「その代わり、マサト殿から元帥の証を頂けないでしょうか？」

「元帥の任命式において、改めて別の剣を授けようと思っているが」

「いえ、ガロリオン王国からではなく、マサト殿から頂きたいのです。マサト殿が私を認めてくださったという証を頂きたいのです」

　パージェニーはガロリオン王国に対する思い入れは全くない。だから愛国心をもつまでには、時間が必要だ。

　パージェニーの認識では、忠誠を捧げる対象はガロリオン王国ではなく、政人なのである。

「うーん、そう言われてもなあ……何かあるかな」

「御主人様、パージェニーさんに名前をつけてあげてはどうであるか？」

　ハナコが提案した。

「名前？」

「イヌビトは飼い主に名前をつけてもらうことで、その人を主人と認識するのである。我は『ハナコ』という名前をもらって、とても嬉しかったのである」

「パージェニーはイヌビトじゃないぞ。彼女にはすでにパージェニーという立派な名前が……ん？　そうか、名前か」

　政人はなにか思いついたようだ。「パージェニー。君に、俺のことを敬称なしで呼ぶ権利を与えよう」

「え？　それはどういうことでしょうか？」

「ガロリオン王国では、俺のことを公の場では『殿下』と付けて呼ぶことになっている。君は特別に、俺の事を呼び捨てで呼んでもいい」

「ええっ!?　さすがにそれは……」

「君に対しては、特別な扱いをするべきだと俺は思う。軍事行動の全てを任せる元帥という役職は、この国では例がないことだからな」

（そんなことが許されるのか？）

　軍という上下関係の厳しい世界に身を置いてきた彼女には、抵抗がある。

　だが、そう呼んでみたい気持ちもあった。確かに特別感がある。

「で、では失礼して……」

　パージェニーは一つ咳ばらいをしてから、呼びかけた。「マサト、あなたに忠誠を捧げると誓います」

「よろしく頼む、パージェニー」

（無理だ！　私には無理だ！）

　抵抗があるというより、恥ずかしかった。

「も、申し訳ありません！　やはりそんな失礼な呼び方はできません！」

「そうか」

　それから三人で話し合った結果、政人のことを「殿下」ではなく「様」付きで呼ぶことになった。

　パージェニーは席を立ち、政人の前に片ひざをついた。

「マサト様、今後倒すべき敵が現れたならば、私にお命じください。それがどんな強大な敵であろうとも、私の持つ戦術の才の限りを尽くして、撃ち破ってご覧に入れましょう」

「ああ、頼りにしている。パージェニー、君を得たことは百万の味方を得たに等しい。いや、それ以上だ」

「はっ！　ありがたきお言葉です！」

　パージェニーは、深々と頭を垂れた。

　ついに、真の主君を見つけたのだ。