21/370

21.タロウの意外な提案

　ゾエの町を出航してから九日後、船はソームズ公領の港湾都市、アンクドリアに入った。

　アンクドリアは人口約二十二万人の大都市で、ゾエの町とは規模が違う。

「船の数がすごいです。いったい何十隻あるんでしょうか」

　タロウが驚いている。

　上陸した政人たちは、バーラに付き添って港湾局に入った。

「今から荷下ろしをします。マサトさんたちの馬も下ろしておきますね。私は入港の手続きがあるので、一時間ほど待ってもらえますか？　また後で、ここで落ち合いましょう」

「わかりました」

　三人はアンクドリアの町を散策することにした。

「そういえば、馬に乗る練習をしないとな。ルーチェ、後で教えてくれ」

　政人とタロウは隊長たちに馬術を教わっていたが、まだまだ覚束(おぼつか)ない。ヘルンまでは、馬で行かねばならないのだ。

「いいけど、そんな教えるほどのもんじゃねーぞ。またがってたら、馬は適当に進んでくれるから」

「いや、そんなことはないだろ……」

（こいつは、教えるのは苦手そうだな）

　アンクドリアの建物は、ほとんどが石でできている。なぜか和洋折衷(せっちゅう)の雰囲気だったゾエの町とは違い、はっきりと「西洋」を感じさせた。

　住民は皆、あか抜けて見える。港町として、外国の文化と接する機会が多いからだろう。

　ソームズ公領の特産品だというガラス製品の店もあった。試しにグラスを手に取ってみると、地球の製品と比べても遜色(そんしょく)ないように見えた。

　さらに繁華な通りを進んでいくと、ゾエの町にはなかった「武器屋」があった。

　それに気づいたタロウが、おずおずと切り出した。

「あの、御主人様、ルーチェさん、オレ、考えていたことがあるんですが」

「なんだ？」

「オレ、戦えるようになりたいです。だから、ルーチェさん、戦い方を教えてもらえませんか？」

　政人はタロウに戦うことは期待していない。もっと大きくなればともかく、子供のうちは勉強に集中させようと考えていた。

「もちろん、勉強もします。それ以外の空いた時間に訓練して、戦う技術を身につけたいんです」

「なあタロウ、おまえはまだ子供なんだ。子供は勉強しなければならない。そして空いた時間には遊ばなければならない。遊びなら、俺がいくらでも付き合ってやる」

「いいじゃねーか、マサト。タロウがこう言ってるのは、マサトのために強くなりたいってことだろ？　だったら認めてやれよ」

「ルーチェ、でもな」

「あの、御主人様」

　タロウは、政人に懸命に訴えるように言った。

「以前、御主人様はオレに、自分で判断できるようになれと言いました。それで考えたんです。オレ、体力には結構自信があります。だから、頑張ればきっと強くなれます。強くなれば、これから危険なところに行く御主人様を守れる、と思ったんです」

　タロウの体力が並外れていることは、ボール遊びをしていて気付いていた。

　まず、足が異常に速い。

　正確なタイムは測りようがないが、五十メートルを走るのに五秒もかかっていないのではないか。タロウは一瞬で最高速度まで加速できるのだ。

　そしてそれ以上にすごいのは、心肺機能だ。

　タロウは、政人が五十メートルほど投げたボールを、全速力で走って取りに行き、そして戻ってくるのを繰り返す。

いわば百メートルダッシュを延々と続けているのだが、それを三十分ほど続けても、ほとんど疲れた様子を見せない。投げる政人の方は息が上がっているのだが。

（自分で考え判断した、か）

「わかった、いいだろう」

　政人がそう言うと、タロウはホッとしたような笑顔を浮かべた。

「御主人様、ありがとうございます！」

「ルーチェもいいか？」

「任せとけ！　アタシがタロウを、魔王を倒せるほど強くしてやる」

（そうなれば、どんなにいいか）

「遊びの時間もちゃんと取りたいんだが、ボール遊びは続けていいよな？」

「もちろんだ、アレはいい鍛錬になる」

「ルーチェさんも、ありがとうございます」

　タロウは深々と頭を下げた。

「じゃあ、ちょっと武器屋をのぞいていくか？」

　政人がそう提案した。ルーチェはタロウに聞く。

「おまえはどんな武器を使いたい？」

　タロウは、ちょっと考える様子を見せてから言った。

「ルーチェさんの持っている槍は、カッコイイと思います。オレも使ってみたいです」

　するとルーチェは、ニヤニヤといやらしい笑みを浮かべ、背負っていた槍をタロウに差し出した。

「持ってみな」

　タロウはその槍を両手で下から受け取ったが、手に持った瞬間、前につんのめりそうになった。

「わわわっ」

　ルーチェは微笑みながら、タロウを支えてやった。

「重いだろ？」

「こんなに重いと思わなかったです。ルーチェさんは、こんなの振り回してたんですね。オレには無理そうです」

　タロウはスピードと持久力は優れているが、パワーはそれほどでもなさそうだ。

「御主人様、ごめんなさい。さっきは体力に自信があるなんて言ったのに……」

　タロウはうなだれた。自分はもっとやれると思っていたのだろう。

「落ち込んでる場合か！　力がないなら鍛えりゃいいんだっ！」

　ルーチェは叱った後、強く言い過ぎたと思ったのか、付け足すように言った。「まあ……槍よりもタロウに向いてる武器があるかもしれねーしな、ちょっと見ていこうぜ」

　ルーチェは一人で武器屋に入っていった。

「タロウ、来い」

　政人はタロウをうながし、三人で武器を見て回ることにした。