藤井政人の異世界戦記 ～勇者と共に召喚された青年は王国の統治者となる～

第六章 炎斧戦争

197.戦場に墜ちる鷹

　ローゼンヌ軍は士気が高く、統制が取れていた。兵士たちの表情には自信がみなぎっている。よほど優秀な指揮官が軍を率いているのだろう。

　それに対してガロリオン軍は、陣形を立て直すこともできないまま、一方的に討たれていた。

　ソームズ公は、この戦いは勝ち目がないことを悟った。

　それならば、せめてクオンと政人を無事に戦場から離脱させなければならない。

　だが、敵はガロリオン軍を包囲するように兵を展開させており、後方に下がったクオンと政人も戦闘に巻き込まれていた。

　振り返ると、弓を引き絞った敵兵が、政人に狙いを定めているのが目に入った。政人は全く気付いている様子はない。

「危ないっ！」

　思わず声が出た。

　だが、ソームズ公が気付いた時には、敵が放った矢はタロウの手の中に握られていた。

（化け物か）

　まっすぐに飛ぶ矢の速度は、とても人間の目でとらえられるものではない。タロウはそれを、ボールのようにつかんでいた。

　黒い短剣が一閃した。政人の背後から迫っていた敵兵が、血を噴いて倒れた。

　タロウは矢を放り捨てると同時に、流れるような動きで別の敵兵の首を斬っていたのだ。

　政人が敵の標的になっているのは間違いない。だが、傷一つ負った様子はなかった。タロウが全て処理しているからだ。

　視覚だけでなく、嗅覚と聴覚、そして第六感を駆使するタロウの警戒範囲は、広範囲に及んでいる。政人に迫る危険をいち早く察知し、それが本当の危険になる前に摘(つ)み取っていた。

　その動きを目で追うことは難しい。この乱戦の中、タロウだけが倍速で動いているかのように見えた。

（タロウに任せておけば、殿下は大丈夫そうだな）

　問題はクオンの方だ。

　クオンの周囲を取り囲むようにして、親衛隊が敵の攻撃を防いでいるが、見るからに戦いづらそうだった。

　親衛隊の隊員には馬が与えられているが、騎兵は防戦では力を発揮できない。それに彼らは剣術に優れるものの、馬上で槍を使って戦うことには慣れていない。多数の敵と戦うような訓練をしたこともなかった。

　それでも隊長のマニッサの指揮の下で、彼らは勇敢に戦っている。マニッサだけは、馬上での戦い方もさまになっていた。

　クオンは恐怖に震えていた。叫び声をあげないように、何とか耐えているようだ。

　ソームズ公はマニッサの近くに移動し、声をかける。

「マニッサ、陛下を安全な所へ！」

「閣下、すでに我々は包囲されています！　陛下を連れて突破するのは無理です！」

　たしかにマニッサの言う通りだった。なんとか包囲網を突破せねばならない。

「もうすぐ他の軍団が救援に来るはずだ。それまで何とか耐えろ。そして隙を見て、陛下と共に北へ向かえ！」

　東には第五軍団、そして西と南から伏兵が現れている。逃げられるとすれば、北しかない。

「わかりました！　隙を見て陛下と共に北へ向かい、戦場を離脱します！」

　マニッサは復唱すると、クオンの体を抱えて自分の馬に乗せた。クオンを前に抱える格好だ。

「陛下、どうか姿勢を低く保ってください。必ずお守りします」

「うん」

　ソームズ公は感心した。マニッサは、この状況でも勇気と冷静さを失っておらず、親衛隊長という職にふさわしい働きをしている。

（私も負けてはおれんな）

　ソームズ公は自ら剣をとって戦いながら、必死で戦っている味方を鼓舞していった。

―――

　パージェニーは自軍が圧倒的に優勢にもかかわらず、決して気を緩めてはいなかった。

「第六軍団が前に出過ぎだ。それ以上の進軍を控えさせろ！　右翼の敵は崩せそうだ。第十四軍団と第十五軍団に一気に攻勢をかけるよう、合図を出せ！」

（この人の目には、鳥が空から地面を見下ろすように、戦場が見えているのか）

　ローガンがそう感じてしまうほど、パージェニーは戦場全体の様子を把握していた。

　ローガンの目に映るのは、目の前の光景だけだ。ローゼンヌ軍の第二軍団、第六軍団、第九軍団が、ガロリオン軍の本隊を包囲するように攻撃している。敵は予期せぬ伏兵の出現に混乱していた。

　ただ、気になることもある。

「マサトを護衛しているイヌビトが厄介ですね。味方の攻撃がことごとく防がれています」

　政人は武器を手に戦うこともなく、その場で兵士たちを激励している。

　その姿はかなり目立っているため、格好の標的になっているのだが、タロウのせいでローゼンヌ兵は、近づくことさえできていない。

　タロウのスピードは、兵士たちとは明らかに違っていた。

「まるで、ナメクジの群れの中に、一匹だけゴキブリが混じっているかのような」

　ローガンのたとえがおかしかったのか、パージェニーの頬がゆるんだ。

「焦る必要はない。個人の戦闘力など、大軍のぶつかり合いの中では知れたものだ。それより、遊撃隊が私に迫っているぞ。準備はできているな？」

「はい、大盾隊、弓兵隊、持ち場についています」

「よし」

　パージェニーの姿は、政人以上に目立っている。

　彼女はこの戦場でただ一人の女性であり、高い声で指示を出し続けているからだ。

　赤を基調とした装備を身に着け、白馬にまたがっているその姿は、どこからでも目を引いた。彼女が元帥のパージェニーであることは、誰の目にも明らかだろう。

　もちろん、それが狙いである。敵に自分の姿を認めさせるため、あえて派手な恰好をしているのだ。

　パージェニーは自分を囮(おとり)として、遊撃隊をおびき出そうとしているのである。

　ローゼンヌ軍は、ガロリオン軍の切り札である遊撃隊の情報も得ていた。

　遊撃隊が脅威なのは、その神出鬼没さである。圧倒的な機動力をもって、予期しない場所から突然現れ、奇襲をかけてくるのだ。

　パージェニーは、遊撃隊が自分を狙ってくると読んでいた。

　ガロリオン軍がこの劣勢を挽回(ばんかい)するには、ローゼンヌ軍の総司令官を討ち取るしかないからだ。

　その通りだった。ローガンの目に、斜め後方から土煙を上げて近づいてくる騎兵隊の姿が見えてきた。

　だが、こちらが気付いていることは、気取(けど)られないよう注意する。気取られれば、彼らは奇襲をやめてしまうからだ。

　遊撃隊は、ここで殲滅(せんめつ)させる必要があるのだ。

　今、パージェニーの周りには、大盾を持った兵士たちがバラバラに立っている。

　遊撃隊が近づいたところで、彼らはその進路をふさぐように素早く配置につき、迎撃の構えを取ることになっている。

　騎兵の突撃は強力だが、迎撃態勢を取っている相手に対しては効果がないのだ。

　大盾隊に指示を出すのは、ローガンの役目である。彼が指示を出すタイミングが早すぎれば、遊撃隊は進路を変えて立ち去るだろう。逆に遅ければ、パージェニーは命を落とす。

　何度も練習を繰り返したとはいえ、実戦で上手くいくという保証はない。

　それでもパージェニーは、悠然としていた。

（そこまで私を信頼してくれているのか）

　人は、自分が信頼されていると感じることで、大きな力を発揮する。

　ローガンはパージェニーの信頼に、完璧に応えて見せた。

「今だ!!」

　ローガンの指示により、大盾を構えた兵士たちが移動して、密集隊形をつくった。

　遊撃隊の前に、人の背丈を超えるサイズの大楯がズラッと並んだ。盾と盾の間からは、長槍が水平に突き出されている。

　先頭を走っていたリンドがそれに気づいた時には、もう遅かった。全速力で走っている騎兵は、すぐに止まったり方向を変えたりはできない。無理に止まったとしても、後に続く味方に押しつぶされるだけだ。このまま突撃するしかなかった。

　騎手を完全に信頼している馬たちは、スピードを落とすことなく、目の前の大盾に対してそのまま体当たりをした。

　激しい衝突音が起こった。大盾隊は数メートル押し込まれた。

　だが、そこで動きが止まった。

　リンドをはじめ、先頭にいた騎手や馬たちは、槍に貫かれて絶命していた。

　後続部隊は、味方の死体に折り重なるように倒れこんだ。

　動きが止まってしまった騎兵は、もはや騎兵ではない。

「弓兵隊、放て！」

　ローガンの指示により、矢の雨が遊撃隊に降り注いだ。

　もはや遊撃隊に、なすすべはなかった。

―――

　遊撃隊の突撃が失敗に終わったのを見届けたソームズ公は、もはや撤退するしかないと判断した。

　包囲されている状況ではそれは簡単ではないが、それでも政人とクオンだけは落ちのびさせなければならない。

　それには前面の敵の進撃を食い止めながら、包囲網のどこか一点を突破する必要があった。

　ソームズ公は政人のもとへ駆け寄ると、北の方角を指差して声をかける。

「殿下、重装歩兵隊二千人をお貸しします。彼らと共に北側の包囲を突破し、陛下を連れて北へ逃げてください」

「ソームズ公はどうするのですか？」

「ここで敵の進撃を抑えます。その後、機を見て徐々に撤退します。後で落ち合いましょう」

　そう言ったが、撤退が難しいことはわかっていた。重装歩兵隊がいなくなっては、残った弱兵だけで戦わなければならなくなる。

　ソームズ公は死を覚悟していた。彼は総司令官として、この敗戦に責任を感じていた。責任をとるためには、自分の命を捨ててでも、クオンと政人を助けなければならない。

　ここで自分が斃(たお)れたとしても、政人がいれば捲土重来(けんどちょうらい)を期すことは可能だ。

　もちろん政人も、ソームズ公の覚悟には気付いていた。だが今は、押し問答で時間をつぶしていい状況ではない。

「わかりました、ご武運を」

　政人はそう答えると、言われた通りに、クオンと親衛隊を連れてその場を去った。

（これでよい。殿下ならきっと、この国を守ってくださるだろう）

　そして、ソームズ家も守ってくれるはずだ。

　次代の領主として、妻のリルジェインとの間には男子が生まれている。リルジェインは王室出身であるため、王家は手厚く保護してくれるだろう。

　ソームズ公は前線へ馬を進め、剣を高々と掲げた。

「私はガロリオン諸侯ソームズ・ウィリーだ！　ローゼンヌ軍よ、これ以上一歩も先へは進ませんぞ！」

　そして自軍の兵士たちを鼓舞する。「ガロリオン軍の勇者たちよ、私と共に祖国を守るのだ！」

「おおおおおっ!!」

　兵士たちが一斉に雄叫びをあげた。ソームズ公の統率力は、やはり並外れている。

　敵兵は名乗りを上げたソームズ公に向かって殺到したが、ガロリオン軍の兵士たちは必死に応戦した。

　彼らの多くは練度の低い新兵だが、指揮官の覚悟を目にして興奮状態になった。そうなると兵士は、実力以上の力を発揮する。

　ソームズ公は馬を下りると、両手で剣を持ち、近づく敵兵を斬りまくった。

　乱戦になった。

　味方はどんどん倒れていったが、ローゼンヌ軍の進撃も止まっていた。

（もう、陛下たちは逃げおおせただろうか）

　振り返ってそれを確認する余裕は無かった。

　ソームズ公の全身は傷だらけになっていたが、痛みは全く感じない。ひたすら熱いだけだ。

　槍を構えた敵兵が、奇声を発しながら突っ込んできた。その槍を難なく剣で振り払う――はずだった。

　左腕が動かない。なんとか体をひねって槍をかわすと、右手一本で敵兵ののどをつらぬいた。

　左腕の腱が切れていた。痛みを感じないので気付かなかったようだ。

　別の敵兵が、左手に盾を構え、右手で剣をソームズ公の胸に突き出してきた。

　ソームズ公はそれを剣ではね上げると、そのまま相手に向けて振り下ろした。剣は相手の肩口に食い込んだ。

　だが、浅い。相手はうずくまったものの、まだ生きている。片手では、体重が乗らなかったようだ。

　さらに背後から、別の敵兵の気配がした。振り向くと、自分に向かって斧が振り下ろされるのが、まるでスローモーションのように見えた。

　一歩下がって、その斧をかわした――つもりだったが、足が動いていない。知らぬ間に、足にも深手を負っていたようだ。

　次の瞬間、右腕が自分の体から離れるのを見た。剣は握ったままだ。

　それでも、やはり痛みは感じない。ただ、右腕が焼けるように熱かった。

　ソームズ公の闘志は、まだ消えてはいない。だが、体が言うことを聞かなくなっていた。

　立っていられなくなり、たまらず膝をついた。

　意識が朦朧(もうろう)としてきた。

　自分がまだ生きているのかどうか、わからなくなった。