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16.タロウとルーチェの決意

　翌日、朝食を食べた後、政人はタロウを連れて散歩に出かけた。

　特にどこに行こうと決めているわけでもなく、政人はあっちへ行ったり、こっちに曲がったりと気の向くままに歩いている。

　そしてタロウは黙ってついてくる。

　全く会話はない。

　だが、どちらもそれを気にする様子はない。

（沈黙が苦にならないな）

　一人で歩いているような気安さがありながら、同時に、後ろを歩くタロウの気配に、人のあたたかさも感じる。

「先生、おはようございます！」

　途中で何度か、防衛軍の兵士に頭を下げて挨拶された。まだ制服ができていないので、どう見ても「その筋の人」にしか見えない。

　政人はそれに「ああ、おはよう」と適当に返している。

　その様子を見て、タロウは最初は驚いているようだったが、次第に誇らしげな顔つきになってきた。

「オレの御主人様は偉いんだぞ」とでも思っているのかもしれない。

　散歩中に公園によって、また例のボール遊びを始めた。

　政人がボールを投げ、それをタロウが拾ってくる。

　タロウはダッシュを繰り返しているにもかかわらず、疲れる様子も見せず、楽しそうに走っている。

（人間よりも身体能力が高いとは聞いていたが……こいつはイヌビトの中でも別格なんじゃないか？）

　散歩から帰ると、政人はタロウに読み書きの勉強を教えた。

　練習プリントを渡し、ひたすらレンガルド語の文字のなぞり書きをさせる。

　タロウは驚くべき集中力で、一心不乱になぞり書きをする。

　政人が褒めると、さらにやる気を出して、この退屈なはずの勉強を続ける。

　あまりにも根を詰めるので、ときどき休憩をとるように命令しなければならなかった。

　政人はイヌビトにとっての「命令」の重さを実感した。

　そして政人は、自分は異世界人であることをタロウに打ち明けた。

　今までのこと、これからの予定を説明すると、タロウは神妙に聞いていた。

「オレは何をすればいいですか？」

「何かしてもらいたいことがあれば、その都度命令するが、本業は勉強だ。俺が読み書きと算数、余裕があれば歴史を教えてやる」

「でも御主人様は忙しいんじゃ……」

「そのくらいの時間は取れる。それに……すぐには無理だろうが、俺の命令がなくても自分で判断して、適切な行動を取れるようになってほしいんだ」

「それは……難しいです。オレはずっとペットショップにいた世間知らずですから」

「だから勉強するんだ、いろいろなことをな。俺だってこの世界に来て、まだ四ヶ月ほどしか経ってないんだ」

「御主人様はすごい人です。でもオレは……」

　そこでタロウは言いかけた言葉を引っ込め、決意を口にした。「いえ、わかりました。勉強してお役に立てるようになります」

「ああ、頑張れ」

　政人はタロウを飼うことにして正解だったな、と思った。

　ルーチェがおかしな事を言い出した。

「アタシもマサトと一緒にガロリオン王国まで行く」

　夕食後、大事な話があると言って全員を集め、宣言したのだ。

「突然何を言い出すんだ」

「突然じゃない。ずっと前から考えてたんだ」

　ルーチェは政人の目をじっと見つめて言った。「ずっと一緒にいてわかった。マサトは能力も人柄も最高だ。アタシは王都の退屈な連中しか知らなかったから、こんなすげー奴がいたのかと度肝(どぎも)を抜かれた」

　政人はこんなにストレートに褒められるとは思わず、驚いた。

「大げさだな」

「大げさじゃない！　アタシはマサトのことを、光の勇者と一緒に付いてきたオマケで、無能な人間だと聞いていた。でも違った！　マサトは勇者じゃないかもしれねーが、勇者にはない力を持ってる！」

　それからルーチェは、深く息を吸っては吐き、気持ちを落ち着けてから言った。

「マサトはいつか大きなことを成し遂げる気がする。アタシは近くで、それを見ていたいんだ」

（なぜだろう……ルーチェにそう言われると、本当に自分が大人物のように思えてくる）

「もう、親父の許可は取ってある」

「えっ!?」

　驚いて、隊長を見る。

「そんなことを言い出すような気はしていました」

　隊長はそう言うとルーチェの方に顔を向けた。「こいつはがさつで頭も良くないですが、槍の腕は確かで、マサト殿のお役に立てるはずです」

「それは、確かにそうだと思うが」

「それに、マサト殿にならルーチェを任せても、私は安心です」

（変な意味じゃないだろうな）

「ルーチェの分の旅費として、三万ユールお渡しします。馬も三頭提供しましょう。どうか連れて行ってやってもらえないでしょうか」

　政人はルーチェの宣言に驚いたが、考えてみれば悪い話ではない。

　ボディーガードが務まるイヌビトを確保できなかった代わりに、ルーチェが一緒にいてくれるのは願ってもないことだ。

　それに女として、という意味ではないが、ルーチェのことは好きだ。

　一緒にいて楽しいし、気を遣う必要のない相手なので楽である。

「わかった、それじゃこれからもよろしく頼む、ルーチェ」

「おう、任せとけ！」

（俺は独りじゃない）

　タロウとルーチェがいることを考えると、未知の世界へと旅立つ不安感が薄れていった。