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11.ゴドフレイとの会談

　僧坊に隣接する教会内に、話し合いの場を用意してもらった。

　政人と隊長の二人が並んで腰かけ、テーブルを挟んだ向かい側には、ゴドフレイが座っている。ゴドフレイの後ろには四人の子分が並んで立っている。

　昨日の事件の当事者であるスキンヘッドと角刈りの男は、この場にはいない。

　ゴドフレイはこちらを品定めするように、じっと見つめてくるが、その目にはどこか愛嬌があった。

「昨日の事ァ、ウチの息子らもよくなかった。だが往来で女に殴られて無様な姿をさらしたとあっちゃあ、そのままで済ますわけにゃいかねえ。それでも、本気で嬢ちゃんをどうこうするつもりはなかったよ。形だけでも、互いに詫びを入れて手打ちにするつもりだった」

（じゃあ、三百人も集めるなよ）

「息子さん達は、それで済まそうとは思ってないように見えましたが」

「どうも血の気の多い奴らでいけねえ。……まあオイラも聖騎士が絡んでるって聞いて、頭に血が上っちまったんだがよ。あいつらは――」

　隊長が何か言いそうだったので、慌てて言葉を引き取る。

「聖騎士になにか含むところがおありですか？」

「聖騎士だけじゃねえ、女王と聖騎士だな。あいつらは王都しか見てねえ。他の町には税を吸い上げるだけで何もしねえ」

「その税をかすめ取っているのは貴様らだろうが！　町の予算から上納金を受け取っていること、どう申し開くつもりだ！」

　隊長が我慢できずに言い返す。

「何も申し開かねえよ。貰うべきもんを貰ってるだけだ。おまえらの代わりに町を守ってやってる謝礼としてな」

（やはりそうか）

　政人はゴドフレイの言葉から、自分の考えが間違っていないことを確信した。

「ふざけるな！　町に寄生する寄生虫のくせに居直るつもりか！」

（もう黙っててくれないかな、この人）

「女王の犬がキャンキャン吠えるなっ!!」

　ゴドフレイが一喝すると、隊長も含めて、この場にいる全員が、息を吸うのも忘れたように凍り付いた。

　一代で三百人を超える組織を作り上げた親分だ。ただの愛嬌のある老人なわけがない。

　その迫力は、鬼神をも震え上がらせるものだった。

　隊長はなんとか言い返そうとするが、口がパクパクするだけで言葉が出てこない。

　その様子を見て、政人は隊長に言った。

「隊長、この町には兵士がいない。にもかかわらず町は平穏を保っている。なぜかわかるか？」

　町を散策したときのことを思い返す。通りには多くの種類の店が立ち並び、人々は笑顔で行き交っていた。

　屋台がならず者に蹴り倒されるという事件はあったが……まあ、みかじめ料とやらを払っていれば問題ないのだろう。

「それは……警察が治安を守っているからでしょう」

（ヤ〇ザに勝てない警察だけどな）

　警察と言えば聞こえはいいが、役人に当番制でパトロールをさせているだけである。

　メイブランド以外の国では兵士が町に常駐し、外敵に備えながら衛兵として町の治安も守っている。

　しかし、ここには兵士がいないので、官吏がその役目を担うしかないのだ。

　それを警察と呼んでいるわけだが、もともと治安維持が専門の者たちではないし、装備も貧弱なので、戦闘力は低い。

「警察は町の内部を守る組織だ。外からの敵には対応できない。外からやってくる敵に立ち向かうには軍隊が必要だ」

「神聖国であるメイブランドを攻める国など存在しません」

「それはあまりにも希望的観測だと思う。仮に攻めてこないとしても、備えはしておかねばならない。それは国家の義務なんだ」

「それは……そうかもしれませんが……」

「それに外国よりも、もっと現実的な脅威がある」

「現実的な脅威？」

「海賊だ」

　そう言った時、ゴドフレイが「ほう」という声を出した。

　海賊はこの世界にも存在する。

　沿岸の町や村を襲撃し、富を奪っていく。

　奪うのは「物」だけではない。「人」もさらっていく。奴隷として売るためだ。

　ゴドフレイに向き直り、言った。

「親分さん、昨日、灯台の高い所から遠眼鏡を覗いている息子さんを見ました。海賊を警戒していたのではありませんか？」

「気付いてやしたか」

　政人たちを見張るために、わざわざ灯台に上ったりはしないだろう。宿舎の場所は代官から聞き出せばいいのだから。

「ゾエではもう十年以上海賊の襲撃はありませんが、小さな漁村などでは今も時々被害が出ています」

　政人がそう言うと、隊長がハッとした顔で政人を見た。知らなかったのだろう。

「オイラの若いころは、いつ海賊がやってくるかとビクビクしてたもんさ」

　ゴドフレイは往時を思い出すように語る。「前の王は今の女王よりはマシな男でな。海賊対策に聖騎士をよこしてくれた。だがな、この聖騎士がまるで役に立たなかった」

　隊長がまた何か言い返すのではないかと心配したが、ここは黙って話を聞くことにしたようだ。

　さっきのゴドフレイの一喝が効いたのかもしれない。

「聖騎士は何人来たと思う？　二十人だぜ!?　たった二十人でなにができる？　海賊は何百という数でやってくるんだ。海賊の襲撃時に真っ先に逃げ出したのは聖騎士だったよ」

　メイブランドの聖騎士の主要な任務は迷宮探索だ。迷宮内は大軍を展開できるほどの広さがない。よって、聖騎士の行動単位は最大でも二十人だ。

　町の防衛のためには聖騎士ではなく、兵士で構成される軍隊を送るべきだった。

「国は当てにできないと悟ったオイラは、自分たちで町を守ろうと決意した」

「そのために『家族』を集めたんですね？」

「世間にはよ、どうしても社会に溶け込めねえ奴がいるんだ。

　学がねえから周りからバカにされ、心がすさんでいく。

　自分も周りに強くあたる。

　そしてみんなから恐れられるようになる。

　堅気(かたぎ)とは壁ができちまって、もう真っ当に生きている者たちの中に入っていけねえんだ。

　生まれが貧しいせいで、初めから悪事に手を付けなければ生活できなかった者もいる」

　レンガルドには社会保障、という概念自体が存在しない。

　また、義務教育も存在しない。教育を受けられるのは金を持っている家の子供だけだ。

「オイラはそんな奴らを集めて、有り余ってる力を使わせてやってるんだ。……まあ、そいつらを食わせていくにはどうしても金が必要で、みかじめ料を取っているのもそのためだ」

「でも、それではいつまでたっても壁はなくなりませんよ」

「それはそうだが――」

「提案があります」

　政人はゴドフレイの目を見つめて言った。

「ゾエの町は、ゴドフレイ一家をゾエ防衛軍として正式に雇用します」