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100.戦場の喜劇

「このたび演じまするは、ある偉大な諸侯の物語にございます。ソームズ軍の皆々様、どうぞ最後まで、ごゆるりとお楽しみくださいませ」

　敵軍の兵士が前口上を述べた。

　これから演劇を始めるようだ。

　すでに木材を組み立て、高さ一メートルほどの舞台が作られている。

「えっへん、私はソームズ・ウィリー。この国で最も偉大な諸侯である」

　長髪のかつらをかぶり、大きな鉤鼻(かぎばな)を顔の真ん中に取り付けた兵士が舞台に上がり、独白を始めた。

　どうやら、ソームズ公に扮(ふん)しているらしい。

　舞台の周囲を、観客役の兵士たちが半円状に取り囲み、「待ってました！」「閣下のご登場だ！」などと、掛け声をかけている。

「皆が私を褒めたたえる。なぜなら、私は常に正しいからである。正義という言葉は、私のためにあるのであろう」

「ソームズ公は何を言ってるんだ？　頭は大丈夫か!?」

「すごいうぬぼれだ！」

　観客がはやし立てるのを気にした様子もなく、ソームズ公役の兵士は独白を続ける。

「さあ、今日の日課を始めよう」

　ソームズ公はそう言うと、何やらおかしな動きを始めた。

　腕をぶんぶん振り回したり、胸を大きく反らしたり、足をがに股に開いて屈伸を繰り返したりしている。

　そのユーモラスな動きに、観客から笑い声が起こった。

「何をしてらっしゃるの、あなた」

　脇から、女装した兵士が現れた。かつらをかぶり、ドレスを着こんでいる。

　どうやら、ソームズ公の妻を演じているようだ。

「見てわからないか、これは『体操』だ」

　ソームズ公の妻は、呆(あき)れたような顔をした。

「やめてくださいな。兵士たちが笑っているわよ」

「何を言うか。体操は健康によいのだ。これを毎朝行えば、皆が私のようにたくましくなれる。見よ、この肉体美を！」

　ソームズ公役の兵士は服を脱ぎ、下着だけになった。

　その体は肉体美には程遠(ほどとお)い、腹の出た締まりのない体だ。

「これはひどい」

　観客から、失笑が漏(も)れた。

「そんな見苦しい体は見たくないわ。服を着てください」

「黙れ。さあ、おまえも私と共に体操をするのだ。私のするように体を動かしなさい」

　ソームズ公は腰をくねらせたり、尻を突き出したり、コミカルな動きをする。

「なんて不気味な踊りだ！」

「きっとこれは、ソームズ家の先祖伝来の踊りなんだ！」

　観客は大喜びだ。

「私は絶対に嫌です。ああ、なんで私はこんな男に嫁(とつ)いできたのかしら」

「なんだと、おまえ、私の何が不満だというのだ！」

「怒ったの？　あなたって、アレだけじゃなく、気も短いのねえ」

　今までで一番の爆笑が起こる。

「もう付き合いきれません。実家に帰らせていただきます」

　そう言い残すと、ソームズ公の妻は退場した。

　ソームズ公は愕然(がくぜん)としている。

「なぜだ、なぜ私の素晴らしさが理解されない！　ああ、私は間違っているのだろうか！」

　嘆くソームズ公。

　そこへ、また別の兵士が現れた。ソームズ公とよく似た外見をしている。

「いや、おまえは間違ってはおらぬ」

「これは父上！」

　彼に割り振られた役は、ソームズ公の父親のようだ。

「ソームズ家の男は常に正しいのだ。さあ、わしと一緒に踊ろう」

「はい！」

　そして二人の男が怪しいダンスを始めた。

　腕を組んでスキップをしたり、互いに尻をぶつけ合って、おしくらまんじゅうをしたりしている。

「だめだこりゃ」

「父子そろってバカだったのか」

　観客の笑いは止まらない。

「まったく、こいつらは何をやってるんだろう。情けないったら、ありゃしない」

　さっきとは別の、女装した兵士が現れた。

　ぶくぶくと太った体に、大げさに白く塗られた顔は、不気味としかいいようがない。

「オエー」

「河豚(ふぐ)女登場！」

　そのグロテスクな姿を見た観客から笑いが巻き起こる。

「これは母上！」

　女は、ソームズ公の母親のようだ。

　母親は、顔をしかめて言い放った。

「あんたに母上なんて呼ばれると寒気がするよ。ああ、こんな息子を生むんじゃなかった」

「そんな……ひどい」

　ソームズ公はショックで膝をついた。

「そりゃそうだ！」

「俺だってこんな息子がいたら嫌だぜ！」

　観客の容赦ない罵声(ばせい)がとぶ。

　父親役の兵士が怒った。

「おい、なんてむごいことを言うんだ。おまえの息子だろう！」

「でも、私はその子を見ると虫唾(むしず)が走るんです」

「なんだと、ウィリーのどこが不満だというんだ！」

「だってその子ったら、短気で、辛気臭(しんきくさ)くて、口うるさくて――」

　母親役の兵士は、心底から嫌そうな顔をした。「あなたにそっくりなんですもの」

―――

「ええい、城門を開けろ！　ダンリーを八つ裂きにしてくれる!!」

　城門前にソームズ軍が集結している。その先頭にはソームズ公がいた。

「閣下、落ち着いてください。敵の挑発に乗ってはいけません」

　配下のオルヴィスという騎士が諌(いさ)めたが、その言葉は、頭に血が上っているソームズ公の耳には届かない。

「これが落ち着いていられるか！　奴ら、私のみならず、亡き父母までも馬鹿にしおって！」

　自分に対する侮辱だけであれば、ひょっとしたらソームズ公は我慢できたかもしれない。

　だが、両親への侮辱は許すことができなかった。

　兵士たちも、主君を侮辱された怒りに燃えている。

「命令だ！　門を開けろ！」

　ついにホークランの城門が開き、跳ね橋が下ろされた。

「突撃せよ！　ダンリーの首だけを狙え！」

　怒りのソームズ軍が飛び出した。

　ソームズ公率いる二千の騎兵が突撃し、その後ろに六千の歩兵が続く。

　すでに、さっきまで喜劇を演じていた兵士たちは姿を消している。

　その代わりに目に入るのは、城を囲むように整列している連合軍の兵士たちだ。

　それを見たソームズ公は、やや冷静さを取り戻した。このまま突撃しても大丈夫だろうか、という不安が頭をもたげる。

　だが、今さら止まれない。全軍が怒りに我を忘れている。

　しかし、敵が一斉に弓に矢をつがえる様子を見ると、罠にはめられたことを理解した。

（いかん！　退却を！）

　ソームズ公は退却の命令を出そうとした。だがその時、ダンリーの姿が目に入った。

　ダンリーは馬に乗って敵軍の先頭に出てきた。そして、高らかに声を張り上げた。

「ああ、こんな息子を生むんじゃなかった！」

　それを聞いたソームズ公は、また逆上した。

「おのれダンリー！　そこを動くな！」

　ダンリーは、すかさず後方へと姿を消した。

　ソームズ軍はそれを追って突き進む。

　そしてついに、敵の矢の射程に入ってしまった。

「放て！」

　待ち構えていた敵軍の一斉射撃が、ソームズ軍に襲い掛かった。

　前から、左右から、矢の雨が降り注ぐ。

　キィン！

　ソームズ公の肩に矢が当たったが、重装備に身を包んでいたため、大したダメージはない。

　そこでようやく、ソームズ公は完全に冷静さを取り戻した。

　周りを見ると、矢を体に受けた味方がバタバタと倒れていた。

　慌てて叫んだ。

「退却！　退却！」

　退却の合図の鉦(かね)が打ち鳴らされた。

　一斉に反転し、城門を目指して駆け出す。

「全軍突撃！　ソームズ公を討ち取れ！」

　敵の退却を見たギラタンが号令をかけ、連合軍が後方から襲い掛かった。

「閣下を守れ！　盾をかまえろ！」

　追いついてきていた歩兵が、ソームズ公をかばうように敵の前に出た。

「バカモン、おまえらも逃げろ！」

「閣下は先に逃げてください！　我々がここで敵の足止めをします！」

　ソームズ公は「すまぬ！」と声をかけると、駆け出した。

　彼は唇を噛(か)んだ。

　ソームズ軍は必死に逃げる。

　後ろから矢が飛んできた。敵の馬上弓部隊が追って来ているようだ。

　騎射は高等技術であり、誰もができるものではない。

　迫ってきているのは、敵の精鋭だ。

　後ろから敵の指揮官の声が飛んできた。

「馬を狙え！」

　敵は馬を狙って矢を射てきた。

　部下の騎兵が次々と倒れていくのが目に入った。

　だが、ソームズ公は振り返るわけにはいかない。

　彼らに報いるためには、なんとしても生き延びなければならない。

　だが、前方には自軍の歩兵がいて、思うように馬を進められない。

　そこへ、敵の騎兵隊が迫ってきた。

「ソームズ公、その首もらった！」

　功に逸(はや)った敵騎士の戦斧(せんぷ)が、振り下ろされた。

「閣下、危ない！」

　しかし、配下の騎士が、ソームズ公の前に体を入れた。

　騎士は脳天に戦斧を食らい、倒れた。

　その隙にソームズ公は敵騎士の首を剣で刎(は)ねた。

　それでも、敵は後から後から迫ってくる。

「左右に分かれろ！」

　歩兵隊の隊長が、ソームズ公の逃げ道を作るために兵を散開させた。

　その動きは一糸乱れぬ、見事なものだった。

　退却戦においても潰走(かいそう)せず、統制を保ったまま行動できるのは、兵士たちの士気と練度が高いからだ。

　ソームズ公は、自軍の兵士たちの優秀さが誇らしかった。

（それに比べて私は、何をやっているのだ！）

　彼は己を恥じたが、今は逃げることだ。反省は城に帰り着いてからやるべきだ。

　そして、ようやく城門にたどり着き、ソームズ公は城内に駆け込んだ。

　だが、一息いれるわけにはいかない。まだ外にいる者たちを城に収容しなければならない。

「残っていた歩兵を城門前に整列させ、大盾を構えろ！　敵を食い止め、その間に逃げてきた兵を収容する！」

「閣下、もう敵はそこまで迫っています。このままでは敵の侵入を許してしまいます。跳ね橋を上げましょう！」

「外にいる者を見捨てるというのか！」

「彼らは公都が落ちることを望んでいません！」

「クッ……！」

（すまぬ！　すまぬ！　この借りは必ず返す！）

「跳ね橋を上げろ！」

　この戦いでのソームズ軍の犠牲は、死者は四千人を超え、捕虜は千二百人に達した。

　記録的な大敗であった。