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10.争いを終わらせるために

　ならず者の集団が、政人たちのいる僧坊の前にやってきた。

　口々に「出てこんかいオラァ！」「火ィつけっぞ！」などと気炎(きえん)をあげている。

「アタシに妙案がある」

　ルーチェがその場にいる全員を見渡して、ドヤ顔で言い出した。

「どんな案だ？」

　隊長が一応確認する。どうせロクな案ではないだろう、と思っていることが顔に出ている。

「ゴドフレイが先頭付近にいるのが狙い目だ。扉をあけたらアタシが飛び出して、すぐさまゴドフレイを討ち取る。すると奴らはボスを討たれたことで、うろたえて逃げ出す」

　ルーチェは皆に説明する。「まあ、逃げ出さないとしても、混乱するのは間違いない。その隙にアタシたちは町から脱出する。混乱が収まった後にマサトが一人で町に戻り、船に乗ってガロリオン王国に行くんだ。アタシや聖騎士たちは連中の恨みを買ってるようだけど、マサトはたぶん見逃してもらえる」

（正気か、こいつ）

　隊長たちが本気でその案を検討している様子を見て、政人はたまらず言った。

「ダメだ」

「なんでだよ、いい案だろ」

「俺たちは町から脱出できるかもしれないが、その後この町はどうなると思ってるんだ」

「どうって……アタシ達がいねーんだから、連中もどうしようもないだろ。まさか王都までは追ってこねーだろうし……」

　政人はルーチェにも理解できるように説明する。

「俺の元いた世界にも、あの手の連中はいたんだ。だから奴らの思考回路はなんとなくわかる。奴らが最も大切にしているのは『メンツ』だ」

「メンツ……？」

「三百人も人数集めて、ボスを討たれて、ボスを討った相手は町から逃げ出して手が出せない。これほどメンツをつぶされることはないだろ」

「まあ、そうだな」

「だから連中は、何らかの形でケジメをつけなければならない。この僧坊を焼き討ちするか、庁舎の役人たちを殺すか、……さっきルーチェはないだろうと言ったけど、王都へ鉄砲玉を送り込むことも、十分あり得ると思う」

「それは……」

「何よりも問題なのは、絶対的なリーダーであるゴドフレイが死んでいるということだ。そのため、ここで手打ちにする、という決定を下せる人間がいない。だからその抗争がいつまで続くかわからない」

「う……」

「争いを終わらせるためには、敵のリーダーは殺すべき相手じゃない。話し合うべき相手だ」

　政人の本質が勇者でも騎士でもなく「政治家」であることが、この言葉に表れている。

　もっとも、彼がその政治の才を存分に活かせるようになるまでには、もうしばらくの時間が必要だろう。

「マサトの言う通りだ。アタシは敵のリーダーを真っ先に倒すのが、戦いの常識だと思ってた。でも、そうじゃない。それじゃ最後の一人を殺すまで戦いは終わらない。アタシは間違ってた」

　すぐに自分の間違いを認められるのはルーチェのいいところだ。

「では、どうすればよいでしょうか」

　隊長が政人に尋ねる。すでに政人の洞察力に信頼を置いている。

「連中のメンツを立ててやればいいんだ」

　そして政人は全員を見渡して言った。「俺に考えがある」

―――

　考えを説明する時間はなかったが、とりあえず皆は政人を信じて送り出してくれた。

「なんだテメエらはっ！」

　政人と隊長が外に出ると、さっそく威嚇してきた。

「親分さんと話をさせてください」

「誰だオメエは？」

「聖騎士隊の警護対象者、フジイ・マサトといいます」

「コイツ、女や聖騎士と一緒にいた奴ですぜ」

　あの時のスキンヘッドの男が説明している。

「テメエじゃねえっ！　女を連れてこいって言ってんだよ！」

　こいつは、ルーチェに殴られた角刈りの男だ。

「暴力を振るったことは良くなかったですが、その前にあなたの侮辱的な発言がありました。こちらの責任だけを追及するのはフェアではありません」

「うるせえっ！　まずテメエからたたっ斬ってやろうかっ！」

（ちくしょう、なんだってこんな怖い目にあわなきゃならないんだ。俺は普通の高校生だったんだぞ？）

　隊長が負けじと大声を張り上げた。

「私は聖騎士隊の隊長、ライバー・ロベルトだ！　我々は話をしたいと言っている！　野蛮人でないならば、話くらいはできようっ！」

「なにが聖騎士だ！　王都に帰って、いつものように女王のおっぱいでも吸ってやがれ！」

　隊長はキレた。剣に手をかけ、怒鳴り返す。

「チンピラの分際で陛下を侮辱するかっ！　そんなに死にたいなら、我が剣のサビにしてくれるわ！　この命知らずどもめっ！」

（あんたもな）

　政人は隊長がルーチェの父親であることを改めて実感した。

　いよいよ武力衝突が起きようか、という時だった。

「やかましいっ!!」

　喧騒(けんそう)に包まれていた場が、一瞬で静まり返った。

　その男が悠然(ゆうぜん)と歩きだすと、前をふさいでいた子分たちは慌てて道を開けた。

　そして男は政人の前に立つと、静かだが力のこもった声で言った。

「話を聞かせてもらいやしょうか」

　ゴドフレイ・オリバーは意外に優しい目をしているな、と政人は思った。