1/370

1.藤井政人は絶望する

　藤井政人(ふじいまさと)は「人生は一度しかない」という恐ろしい事実に気付き、絶望していた。

　もちろん、そんなことは誰だってわかっているはずだが、特に不自由のない生活を送っている間は、そのことを考えない。

　それを実感するのは、どうしようもない不幸に陥った後である。

　高校生である政人は、県内有数の進学校の中でもトップクラスの成績を維持している。

　卒業後は一流大学に進学し、国家公務員採用総合職試験に合格して、キャリア官僚になるという計画を立てていた。

　行く行くは、国策に関与するような重要な役職につくつもりだった。

　ところが、大学に進学することができなくなった。

　会社をリストラされた父から、「高校卒業後は、就職して共に家計を支えてくれ」と言われたのである。

　納得がいかなかったが、憔悴(しょうすい)しきった父の様子を見ると、何も言えなかった。

　政人は、自分の未来が突然閉ざされたような気がした。

　――この後、さらなる絶望が待っていることを、彼は知らなかった。

　放課後、政人は図書室で勉強をしていた。

　だが、どうしても集中できない。つい、将来のことを考えてしまう。

　窓の外を見ると、既に陽が落ちて真っ暗だ。思った以上に時間が経っていたようだ。

　室内に他に生徒は残っていない。

　ただ一人、出入口付近の貸し出しカウンターに、図書委員の男子生徒が座っていた。

　図書室でよく見かける顔だが、名前は知らないし、話をしたこともない。

　だが政人は、その男に対して、なんとなく反感を抱いていた。

　おそらく、爽やかなイケメンである彼の周りには、女子生徒が集まっていることが多いからだろう。

　そんな光景を目にするたびに、「図書室でイチャイチャするな」と不愉快に感じていた。

（俺もあんな顔に生まれていればなあ）

　そう嘆く政人の顔も、実は悪くはないのだが、本人は気付いていない。

　彼の周りに女子が寄り付かないのは、いつも不機嫌そうで目付きが悪いからである。

（…………ん？）

　ふいに上(・)から視線を感じた。

　ゾクっと背中が震える。

　慌てて顔を上げ、天井を見たが誰もいない。当たり前だ。

（疲れてるのかな。まあ、無理もないか）

　だが、その後に聞こえてきた声は幻聴ではなかった。

「＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊」

　日本語でも英語でもない。

　政人が聞いたことのない響きの言葉で、その言葉を発しているのが男か女かもわからない。

　図書委員の男が言ったのかと思い、振り返ったが、そこには誰もいなかった。

　それどころか、何(・)も(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。

　目の前には真っ白な空間が広がっている。本がぎっしり詰まった棚も、テーブルも椅子も、天井も床も、何もなかった。

　信じられない光景を目にして呆然(ぼうぜん)としていると、目を開けていられないほどのまぶしい光が降ってきた。

　慌てて目を閉じる。

　さらに、床がなくなったかのような浮遊感を感じ、恐怖でしゃがみこんだ。

　そのまま、どれくらいの時間がたっただろうか。

　政人が恐る恐る目を開けると――そこは図書室ではなかった。

　そこは見たことのない広間だった。床も壁面も白一色で、調度品は何もない。

　政人が立っている床には、直径三メートルほどの円の中に正五角形のマークが描かれており、その中には見たことのない文字がびっしりと書き込まれていた。

（何がどうなってる？　ここはどこだ？）

　近くには先ほどの図書委員の男もいた。あたりをキョロキョロと見まわしている。

　彼もこの状況に混乱しているようだ。

　そして政人たちから五メートルほど離れたところに、真っ白なローブを着込んだ女が立っていた。

　その後ろには四人の人物がひざまずき、祈るような姿勢で膝をついている。

　女と目が合った。

　彼女はいぶかしがる様子を見せた後、政人に近づいてきた。

　年齢は二十歳ぐらいか。腰まで届くような長くて白い髪。肌の色はローブの色に負けないほどの病的な白で、目だけが赤いのが印象的だった。

　美人なのは間違いないのだが、顔立ちが整いすぎているためか、かえって不気味な印象を受ける。

　女は政人の全身を、穴のあくほど凝視した。

　が、しばらくすると急に興味を失ったように離れていった。

「お、おい、なんだアンタは」

　女は政人の問いかけを無視し、今度は図書委員の男のほうに近づき、同じようにじっと見つめた後、言葉を発した。

「＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊」

　女が話す言葉は、政人には何を言っているのかわからない。さっき図書室で耳にしたのと同じような響きの言語だ。

「＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊」

　驚いたことには、図書委員の男も、その謎の言語を使って女に返事をした。

　政人は落ち着こうと自分に言い聞かせ、深呼吸を繰り返した。

　だが、落ち着けるわけがない。

　それから女と図書委員は、政人にとって理解できない言葉で会話を始めた。

―――

　森沢英樹(もりさわひでき)は混乱していた。

　さっきまで図書室の貸し出しカウンターに座っていたはずなのに、なぜか今は見知らぬ場所にいる。

　そばにはもう一人、男子生徒がいた。図書室に一人残っていた生徒だ。

　彼はよく図書室にいるので知っている。貸出票に書かれた名前によれば、たしか藤井政人という三年生だ。

　彼と話していた白い髪の女性が彼から離れ、今度は英樹に近付いてきた。

　そのまましばらく英樹の全身をじろじろとながめた後、満足そうな笑みを浮かべた。

「レンガルドにお越しいただき感謝します、勇者様」

　その女性の口から発せられた言葉は日本語ではないのだが、なぜか英樹には理解できた。

「ここは一体……？」

　そして英樹も、この謎の言葉を違和感なく話していた。

「この世界はレンガルド。勇者様のいた世界とは、次元が異なる別の世界です」

　彼女はおかしな事を言い出した。「そしてここは、レンガルドの北西部に位置する神聖国メイブランドの王都、デセントです。その王城内の祈りの間に私たちはいます」

「あなたは？」

「私はこの国の女王で、メイブランド・レナといいます。勇者様をレンガルドへお呼びしたのは私です」

　ちなみに、この世界では日本と同じく、姓が先で名が後である。

　英樹はどうにか話についていこうとしたが、自らの持つ常識からはかけ離れた事態に、理解が追いつかない。

　とりあえず、気になっていることを聞くことにした。

「あの……色々聞きたいことはあるのですが、なぜ僕はこの世界の言葉を話せているのでしょうか？」

「勇者様はこの地に召喚される際、光の女神の加護を受けました。レンガルド語を理解できるのはそのためです」

「その、勇者様というのは僕のことですか？」

「そのとおりです。光の女神の加護を受け、その力にて『魔王』を倒すことができる者の称号が勇者なのです」

（勇者の次は魔王か。まるでゲームかライトノベルだな）

「僕にそんな力があるとは思えないのですが……魔王とは何者ですか？」

「魔王とは人間の世界を恐怖で支配するものです。『レウの預言書』に、近い将来この国の『迷宮』の最深層に魔王が誕生するという記述があります。

　ですが光の女神によって、勇者様には剣と魔法の才能が授けられましたので、魔王といえど恐れるに足りません。

　ただし、その才能を開花させるには訓練と実戦経験が必要でしょうが」

　頭がクラクラしてきた。いきなり連れて来られて、魔王を倒せなどと、冗談にしか思えない。

「魔王と戦うなんて御免です。それより元の世界に帰してくれませんか？」

「私には勇者様を元の世界に帰す方法はわかりません。……ですが、魔王を倒した勇者は神に等しい力を得るとされています。その力をもってすれば、元の世界への帰還がかなうかもしれません」

（かもしれないだと？）

　英樹は怒りを覚えたが、なんとか自制した。

（それにしても異世界召喚か……現実にそんなことがあるなんて……）

　ありえない話だが、目の前にその現実が「ある」以上は対処しなければならない。

　魔王を倒さねば帰れないのならば、魔王と戦う覚悟を決めねばならないのかもしれない。

　そこで英樹は、近くにいるもう一人の男のことが気になった。

　彼は英樹たちの様子を、不思議そうに見ている。全く話を理解できていないようだ。

「彼も勇者として召喚されたのですか？」

「さあ」

　レナの返答は冷たいものだった。

「勇者召喚の儀でなぜ二人も召喚されたのか、私も不思議に思っているのです。

　少なくともその男は光の女神の加護は受けていないので、勇者ではありません。この世界の言葉もわからないでしょう。

　おそらくは勇者様の近くにいたので、一緒に付いてきてしまっただけだと思います」

「なっ!?」

「その男には何の力も与えられていないので、魔王を倒す役には立ちませんね。奴隷にして勇者様の身の回りの世話でもさせましょうか」

「…………」

「それとも、勇者様が目障りだと言うのであれば、殺してしまっても構いませんが？」

「ふ……」

　英樹の肩が震えている。

「……勇者様？　どうし――」

「ふざけるなっ!!」

　英樹は、思わず怒鳴りつけていた。「奴隷だと!?　殺すだと!?　よくそんなことが言えるな？　彼は僕のせいで巻き込まれて、言葉の通じない世界に連れてこられてしまったんだぞ！」

　英樹が怒ることは滅多にない。

　実際、彼は自分が召喚されたことには怒らなかった。

　だが、自分のせいで巻き込まれてしまった男子生徒――政人に対するレナの無慈悲な言葉には、激高した。

「彼だけでも元の世界に帰してくれ！」

　その剣幕にひるんだ様子も見せず、レナは言い放った。

「それは無理です。魔王を倒さないことには」

（何を勝手なことを言っているんだ、こいつは！）

　英樹とレナが言い争っている様子を、政人は呆気(あっけ)に取られて眺めている。

　それに気づいた英樹は、レナに言った。

「彼と話をさせてほしい」

「その者は、勇者様が気にかけるような価値のある人間ではありませんよ？」

「一つあなたに言っておく」

　英樹はレナをにらみつけて言った。「彼にしかるべき居場所と待遇を与えろ。そうでなければ、僕は一切あなたに協力しないからな」

はじめまして。

読んでいただいたことに、感謝します。

この先さらに面白くなるよう、頑張って書いていきます。

感想などを書いてもらえると嬉しいです。