異世界に転生したら、『剣聖の姫君』と呼ばれるようになりました。

第一章 『赤の森』編

第三話 赤の森

『赤の森(レッドヴァルト)』――私の家名と名を同じくする森。

　その名の理由は当然、紅葉が綺麗とか、幹の赤い木が生い茂っているからではなく、この森に入った者は血まみれの死体になって帰ってくる……そういう言い伝えがあるからだ。

　ここは、領の西から南西にかけて広がる巨大森林地帯で、中には沢山の魔物が潜んでいる。さらに南西へ行くと、魔物の中でも特に強い力と、人以上の知性を持った種族『魔族』の領土、『魔族領』が広がる。

　ただでさえ凶悪な魔物が蔓延る場所となっており、それが数十年前までは魔族と人間の戦争の舞台だったというのだ。

　そんな森に迷い込んで、無事に済むはずがない。

　だから、『赤の森(レッドヴァルト)』

　今でこそ、魔族と人間の間に和平協定が結ばれ、魔物も数を減らし、森の入り口程度なら危険という程ではなくなっているものの、用心に越した事はない、そんな場所。

　入り口であってさえ、二十メートル近い巨木が点在し、昼でもあまり日が届かず、薄暗い。奥に行けば密集している木や蔦、岩山まであって、自然の迷路となっていると聞く。

　レッドヴァルト城は、そういった魔の森の肥大化をせき止め、人間の領域を守るように建っていた。

　その城の裏口から出ると、すぐそこは人々が恐怖する血の森。

　私はその入り口に立っている。

　本当に暗いし、ちょっと怖い。

　でも、行くのをやめようとは思わなかった。それまで毎日やっていた事をやらないというのは、どうしても落ち着かなかったから。

　せめて、魔物が出ませんように。

　高校生だった頃の私ならともかく、六歳で魔物と戦えと言われてもちょっと……いや、大分無理な話だと思うから。

　なるべく奥に行かないように、城の壁が見える範囲だけで落ち枝、私の剣に丁度良いものがないか探した。

　小さいもの、大きいもの。目に付く所に枝が沢山転がっている。

　その中から、木刀替わりにするのに丁度いい枝を一振り拾って、振ってみる。

　久しぶりの、剣を握る感触。

　ただの木の枝だけど、それでも十分稽古になる。

　何度か振ると、懐かしさと一緒に、昔の感覚が戻ってきた。

　正面素振りに、斜め素振りに、早素振り。

　小さな喉が枯れてしまうくらい何度も面と叫びながら振る。

　少し疲れて一息ついたら、また振り始める。

　何本素振りをしたか数えるのも忘れて、ひたすら枝を振っていた。

　素振りがこんなに楽しいって思った事はない。

　その日は結局遅くなってしまって、父上に怒られた。

　ジーヤがさっき話してくれたみたいに「こっぴどく」

　城を抜け出すのを手伝っていた事がばれて、ジーヤまで一緒に怒られたのには、少し申し訳ない気もしたけど。

　昔――生まれ変わる前に戻った気がして、気分はとても晴れやかだった。

　　　　§　　§　　§　　§

　次の日も丁度いい事に、大人くらいの太さと高さの立ち木を見つけた。

　相手が動かない事には少し不満だけど、これで打ち込み稽古が出来る。

　体力が尽きるまで、素振りと打ち込みを繰り返した。

　体にのしかかる疲労が、心地よかった。

　その次の日も城を抜け出して、剣の練習。

　枝や立ち木がボロボロになったら、新しい枝や木を探して、また振り続けた。

　来る日も来る日も、毎日鍛錬をした。

　それから数ヶ月。

　私はあの頃の――生まれ変わる前のような素振りが出来るようになっていた。

　同じ本数をこなすのも時間がかからなくなり、鋭くなった風切り音が森を木霊するようになった。

　そんなある日、私はそれまで使っていた打ち込み用の立ち木が壊れたため、手頃な木を探して森の奥まで入り込んでしまう。木は密度を増し、迷路のようになって暗くなり、さまざまな方角から何の動物か分からない鳴き声が聞こえてくる。

　私は森の変化に気付かず、奥へ奥へと足を踏み入れた。奥とはいっても、まだ城の壁が見えていて迷いはしない程度の距離。しかし、その油断が失敗を招く。

　森の奥、そこでばったりと魔物に出遭ってしまった。

　魔物――とは言っても、角が生えただけのウサギ。

　大きさも子供である私の両手で十分抱える事が出来る程度。

　小学校で飼育していた白ウサギを思い出すサイズで、その額から十センチにも満たない角が一本、天に向かって生えている。

　赤い瞳は狂気を孕んでらんらんと輝き、口からはプシュウ、プシュウと乱暴な呼吸音を上げていた。この森では、一部の知性がある魔物を除いて、ほとんどの魔物は人間を見ると襲ってくる。

　たとえそれが可愛らしいウサギの魔物であっても、その習性は変わらない。

　そういった魔物は常に魔力が暴走してしていて、そのために理性を失って凶暴化している。

　ウサギは私を見つけるなり、襲いかかってきた。

　死角からの奇襲ではなく、遠くから跳ねて来ての攻撃だから躱す事は出来た。しかし……。

　出来ない――！

　いくら魔物でも、反撃でウサギを叩くのはどうしても可哀想だった。

　体当たりを避け、角が当たりそうになったら木剣で受け流し、いなす。

　ウサギは尚も突進してくる。それをまた、身を翻して躱す。

　何度か攻防……いや、ウサギの一方的な攻撃が繰り返される。

　本当の実戦と呼ぶには相手が小さくて可愛過ぎるし、練習と呼ぶには当たれば無事では済まないこの戦い。

　日本とこの世界……合わせて二十三年を通して、初の命がけの実戦。

　避け、受け流し、距離を取る。相手は追って、跳んで、本気で刺しにくる……。延々とそれを続ける事になった。私は、こんな状況に立たされても尚、眼前の敵に木剣を叩き付ける事が出来ないでいた。

　結局最後は、ウサギが疲れてふらついた隙に逃げ帰ってしまった。

　慌てて城に戻って扉を後ろ手に閉め、その扉にもたれかかると、厨房ではジーヤが待っていた。

「珍しくお帰りが遅かったので、お迎えに上がろうかと思っておりました」

「ジーヤ、遅くなってごめん……」

　稽古に慣れ、いつしか私の帰りが遅くなるのが珍しい事になっていた。

　私は、今までの経緯、森の奥に入ってしまった事、魔物に出遭った事、魔物を叩く気になれず防戦一方だった事、それらを全てジーヤに話すと、ジーヤは一息ついて私に語りかけた。

「それは狩(・)る(・)べき……でしたな」

「どうして？」

　私はジーヤに尋ねたけど、正しい答えが何かなんて分かってる。

　分かっているけど、それを認めるのは辛い。

　あんな小さな命を苦しめてまで、私だけが助かりたくはなかったから。

「逆に伺いますが、お嬢様は剣の練習をしておられるのでしょう？　それは何のためですか？」

「いつか剣で、人を……護りたいから」

「でしたら、魔物の命を殺める事に躊躇してはなりません」

「……」

「お嬢様が魔物を倒すか、倒さないか迷われている間に、簡単に人は死にます。……魔物とはそういうものです」

「ごめん、ジーヤ」

「私(わたくし)こそ、出過ぎた事を申しました。お許し下さい」

　私は、ジーヤの胸に飛び込んで泣いた。

　人々を護る冒険者になると決めたのに、自分の覚悟の足りなさが嫌だった。ジーヤに言われても尚、魔物を討つ事が出来そうにない私の心の弱さが許せなかった。

　私がひとしきり泣いた後、ジーヤは優しい声でこう言った。

「お嬢様。次は迷わないで下さい。人を護るためにも、お嬢様自身を守るためにも。私(わたくし)はお嬢様が心配なのです」

　　　　§　　§　　§　　§

　それから数日は、魔物を倒す……その覚悟が出来ないまま、逃げ回るように、森の中を転々としながら木剣を振り続けた。

　何本素振りをしたところで、何回立ち木に剣を打ち付けたところで、気の抜けた打ち込みでは稽古にならない。全然、剣に身が入っていない気がした。

　剣を振るたびに、あの時のウサギが脳裏をちらついて、雑念ばかりが募ってゆく。それでも本数だけはこなした後、座り込んで持って来たタオルで汗を拭き、一休みした。

　……こんなんじゃ、だめ。

　人心地ついた安堵の息ではなく、溜息が漏れ、また気が滅入る。

　そんな折、木々がざわめくような気配を感じた。

　何か悪い予感がする。

「きゃあああぁっ!!」

　途端、森の奥から聞こえてくる叫び声。

　多分、声からして小さな女の子だ。私とたいして変わらない年齢と思える高い声。可愛らしい小鳥のような声が、助けを求めている。

　なんで森の奥から？　どうして女の子が？

　疑問に感じながらも、それより先に助けなきゃという気持ちで、私は暗い森の奥へと走っていった。