異世界に転生したら、『剣聖の姫君』と呼ばれるようになりました。

第二章 『騎士学校』編

第二十二話 夜明け

　二手に分かれ、まだ痺れる体に鞭打って走りながら、安全で、水場が近い場所から順に他の生徒たちの野営地を探していく。

　最初の野営地が数分程度で見つかった。捕えた獲物の肉を焚き火で焼いて、楽しそうに談笑している。全員、男子だ――ここは襲われる心配はない。

　次、更に走ると、もう一か所でテントを見つける。今度は女子二人男子三人の班で、彼ら一人一人の顔を覗きこんだ。

　一体どうしたんだと聞かれたけれど、お構いなしに全員の顔を確認する。

　入学の日に見た、エスケーヴの仲間らしき男はいない。

　次……いた！

　リカの班だ。

　二班目から更に離れた大木の下で、テントの設営も終わって食事の支度をしている。リカ一人に男子が四人。

　二人は先程見た男子、残り二人のうち一人が、出来立てのイノシシ肉のスープに、今まさに何かを入れようとした瞬間だった。

　走り込んだ勢いで、エスケーヴの仲間に思いきり飛び蹴りを叩き込む。

　派手に吹き飛び、仲間の男は大木に激突して気絶した。

「いきなり何をするんですか、お姉様！」

　驚いて叫ぶリカに、男を縄で縛りながら私は事の顛末を話した。

「そんな事が……ありがとうございます。アリサお姉様」

「ごめん、まだこいつらの仲間……探さないといけないから。……行くね？」

「お気をつけて……」

　別れの挨拶もそこそこに、次へと向かう。

　更に森の中を駆け巡って、その先にあった班の野営地。

　二メートル程度の低い崖に空いた、洞窟のような場所に陣を構えていた。

　全員の顔を確認し……見つけた！

「さあ、出しなさい」

「な……なんの事だ？」

「あんたがやろうとしている事は分かってるんだから！　さっさと薬、出しなさいよ！」

「ちっ……エスケーヴの奴、しくじりやがったか！」

　これ以上話しても埒があかないので、ぶん殴って気絶させ、薬を奪い取って縛り上げる。班の人たちに薬を見せて簡単に説明して、私は洞窟を出た。

　　　　§　　§　　§　　§

　洞窟を出たところで、スプリンゲンさんと合流した。

「こちらは二人捕まえましたよ。アリサさんは？」

「こっちも二人。エスケーヴも含めて、これで全員ね」

　なんとか危機は去ったみたい。

　私は安堵して膝から崩れ、その場にへたり込んだ。

「終わったあ……」

「お疲れ様です」

「いいえ、スプリンゲンさんこそ」

「これも、『騎士の仕事』ですから」

「……ですね」

　二人で笑い合って少しだけ休んだ後、最後の目的地へと向かう。

　教官たちのテントへ。

　二人で探すと、すぐにそれは見つかった。

　学生とは違って、手慣れた感じでしっかりと立てられているテントだ。

　入り口をふさぐキャノピーをめくり、中へとお邪魔する。

「ん、どうしたんだ？　アリサ君」

　丁度、アーサー教官のテントだったらしい。

　私とスプリンゲンさんの二人は、教官に今起きた事を説明し、証拠の痺れ薬を見せる。

「後は私たちがなんとかしよう。君はまだ薬が残っているだろうから、ここでゆっくり休むといい」

　無骨な教官には珍しい優しい微笑みを見せて私を座らせると、代わりに教官が立ち上がった。

　他の教官たちのテントに次々と入っては、大声で指示をするアーサー教官。

　彼の指示に従って、森の中へと散らばっていく教官たち。

　数十分後には、全生徒がこの教官たちのテントへと集合した。

　縛り上げられた五人を、教官たちが引っ張ってくる。

「お前たち。サバイバル中のところ悪いが、この試験で不正行為が発覚した」

　アーサー教官が、よく通る声で全員に説明をする。

「……という訳だ。よって、途中ではあるが第二課題を中止とする」

　誰もが驚きざわめく。

　中止なら俺たちの卒業はどうなるんだと、心配の声を上げる生徒もいた。

「中止にはなったが、第二課題はこの不(・)正(・)を(・)し(・)た(・)五(・)人(・)を除いて全員合格とする。……皆、それなら異論はないな？」

　今度は面倒な野営がなくなって、生徒全員が歓喜の声を上げた。

「暗殺を企てたこの五人は、採取試験失格のため騎士の資格は一切得られないものとし、退学処分となる！　……まったく、こんな最後の最後で馬鹿をやりおって」

　サービス課題で失格者が出る事に、悔しさを隠し切れないアーサー教官。

　なんともいいがたい複雑な表情になっている。

「あ……」

　大事な事を思い出して、突然声を上げる私。

　そうだ、一発ひっぱたいてやろうと思ってたんだ。

「どうしたんだ、アリサ君」

「あの、教官。私、殺されかけたから……一発くらいは殴ってもいいですよね？」

「まあ……被害者は君だ。煮るなり焼くなり好きにするといい」

「ありがとうございます」

　生徒が整列する中から抜け、縛られたままで気絶しているエスケーヴの前に歩み寄り、軽く揺すって彼を起こした。

「な……なんだここは!?　一体、何が？　なんで俺は縛られてるんだ!?」

　事態が飲み込めず、喚き散らすエスケーヴ。

「あんたの悪だくみは、私たちが阻止したから。じゃあ……、一発殴っていいよね？」

「どうしたら、殴るなんて話に……うぶわっ!!!」

　答えきる前に、私は全力の拳をエスケーヴへと叩きつけた。

　彼の体が少し浮いた後、叩いた方向へ勢いよく転がっていき、体の随所を地面に打ちつけて十メートル程先の木に激突。そのまま彼は、情けない声を上げてもう一度気を失った。

　みっともなく伸びた姿を見て、私の気も収まる。

「ふう……すっきりした」

「気が済んだかね？」

「はい！」

「それでは、今度こそ本当に『撤収』だ！」

　私たちはすぐに森を出る事になった。

　退学になった事でエスケーヴたちはもう悪さも出来ないだろう。

　次は最後の課題、第三課題――。

　待ち受けていた試験は、意外な内容と結末だった。