異世界に転生したら、『剣聖の姫君』と呼ばれるようになりました。

第二章 『騎士学校』編

第十五話 血闘

　王太子の正室、次期王妃。

　それは、貴族のご令嬢として考えるならとても魅力的な話だけど……。

　私は制服をはだけて、シュナイデン戦の傷痕を見せる。

「私はこの通り、体中傷痕と火傷だらけで、とてもお妃様には向かないと思いますけど……」

「この俺が斯様な些事を気にするとでも思ったか？　騎士の傷はむしろ勲章だ」

「えーっと……では、家格……！　私の家では家格が合いませんので！」

「『では』とは何だ、『では』とは。それよりも、辺境伯ならば充分過ぎる程ではないのか？」

「え……っ？　辺境伯って、辺境のど田舎に追いやられた下級貴族じゃ……」

　私の言葉を聞いて、王太子殿下が吹き出し、側近たちも肩を震わせている。

　レオパルトに至っては、声を殺して無言で笑い、腹まで抱えている。

「どう聞いたかは知らんが、辺境伯は侯爵に並ぶ上級貴族だぞ？　辺境に飛ばされた伯爵ではなく、辺境を守護する伯爵だ。国を維持する上で、最も重要な役割を持つ」

　え……？　それって、私の考えていた『辺境の伯爵』と全く逆じゃ……。

　私は先刻の失敗よりも真っ赤な顔になって、スカートの裾をぎゅっと握りしめながら俯いた。

　この時の私は、戦隊マスクなしでもレッドと名乗れるくらい、真っ赤になっていたんだと思う。

「ですが、ワルツ・ギル・フォン・シュトルムラント王太子殿下……！」

　目上の貴族や王家の方々には、フルネームと敬称を。それが貴族の礼儀作法。噛みそうになりながら王太子殿下のフルネームをやっと言い終えたところで、王太子殿下が被せるように言ってきた。

「気軽に『王子』……で構わん。ここに居る他の者は皆、『王子』と呼んでいるだろう？　それに、これから夫婦となるのだ。何なら呼び捨てでもよいぞ？」

　あ……もう、お妃様確定なんだ。

　どうしよう……？

「で……でも、私には夢が……」

　それでも食い下がろうとするけど、もう断る理由が一つもない。

　外堀を全部埋められて、もう『お受けします』の言葉しか残されてない私はただ、でも……と口ごもる事しか出来ない状態になっていた。

　そんな私を見かねて、王太子殿下……いや、王子が口を開く。

「良いだろう。それでは、こうしよう」

　王子は立ち上がって腰の細剣――レイピアを抜き放ち、私の眼前で止めた。

「決闘だ」

　不敵に笑う王子。

「お前が負けたら、俺の妃になれ。……お前が勝ったら、お前の思い通りにして構わん。どうだ？」

「王子……」

「これなら、悔いはないだろう？」

「恩情に感謝致します……」

　私は王子の情けに感服し、再び頭を垂れ、膝を折った。

　――でも、やっぱり武闘派王子だったよ！

　　　　§　　§　　§　　§

　外は既に夜になっていた。

　大きな月と満天の星々が、淡い色の明かりになって闘技場を照らしている。

　私と王子は、先程まで試合が繰り広げられていた闘技場に立っていた。

「ルールは『参った』と言うか、動けなくなった者の負けだ。俺が勝ったら、お前は俺の妃に、お前が勝ったらお前の好きにする。それでよいな？」

「はい」

「これは殺し合いではない。くれぐれも無理だけはしてくれるなよ？」

　私は頷き、もう一度はいと答えて覚悟を決める。

　絶対に勝って、冒険者になるんだ。

「剣(つるぎ)を抜け。……確か、騎士学校からの報告によると『スキル』で作り出すのだったな」

「はい、《剣創世(ソード・ジェネシス)・刃引きの剣》！」

　私の右手に刃引きの剣が握られる。

　現れた剣に片眉を上げ、王子が尋ねてくる。

「それは……《剣創造(クリエイト・ソード)》の魔法か？」

「流石王子、ご存知ですか……」

「宮廷魔導師が使っているのを何度か見た事があるんでな。由緒ある騎士学校の『スキル』試験を、魔法で入学とは……。ますます面白い女だ」

　嬉しそうな表情で笑った後、その顔は少し苦々しそうに変わる。

「うむ……しかし、『刃引き』か。これは舐められている……と取るべきか？」

「『殺し合いではない』とおっしゃったのは、王子ですよ？

　それに、こ(・)れ(・)の威力は、既に試合でご覧になったはずです」

「それもそうか」

「王子こそ、スキル宣言はよろしいんですか？」

「スキルなど闘いながら使える。でなければ、王太子など務まらん」

　細剣を水平に構え、私に向ける王子。

　私は一礼、軽く頭を下げる。

「失礼しました」

「うむ。では……ゆくぞ!!」

　駆けこみながら、呟くように《神速》のスキルを宣言する王子。

　宣言と同時に、飛躍的に踏み込む速度が上がる。

　真っ向から細剣を、私の刃引き剣に打ち当ててくる。鍔迫り合いの形となり、それに応じながら私は尋ねた。

「その剣、細いのに頑丈ですね」

「だろう？　王家の宝剣の一つで、全てミスリルで出来ている。そこらの大剣如きでは折れぬ代物よ」

　ミスリル――前の世界にはなかった金属で、この世界ではまだ珍しい鋼(はがね)を超える硬さと、同時にしなやかさも持ち合わせた、理想のような白銀色の金属。

　非常に高価で、この刀身全てがミスリルだとすると、この細剣一本で一体いくらするのか……考えただけでも身震いがする。

「しかし……このままでは、俺が迫(せ)り負けるな……。《剛腕》……《爆腕》！」

　《爆腕》……初めて聞くスキルだ。剛腕の時点で、私が押していた迫り合いが均衡になり、二つ目の宣言で、私が押される形になった。

「うおおおおっ!!」

　王子が叫び、体重を乗せて細剣を押し込む。

　剣と剣が打ち合ったまま体ごと引きずられてうき、あっという間に舞台を越え、私の背が客席の壁に打ち付けられた。

「《爆腕》……凄いですね」

「だろう？　流派の秘伝だ」

「ですが……」

　私は、王子の腹に足をかけて思いきり蹴り飛ばし、引きはがした。

　後ずさった王子が腹を押さえつつも剣をこちらに向けて牽制、二人の動きが止まる。

「王族を足蹴か……普段なら『不敬罪で死刑』ものの行いだな」

「ですね」

「だが、これは決闘だ。不問としよう」

「ありがたきお言葉……！」

　今度は私から斬りかかる。

　一足飛びにフロントフリップ――前転宙返りで間合いを詰め、回転も利用して鋭い剣閃を繰り出す。

　それを、すんでの所で躱す王子。驚愕の瞳……いや、刮目する瞳。

「あははは！　それだ――。決勝で見せたその技よ！　それを見て、本気で妃にしたいと思ったのだ！」

　私のさまざまな角度の斬撃を受け止めながら、嬉しそうな顔をする王子。

　王子からも返礼の刺突がいくつも飛び、私もそれを躱し、止める。

「ありがとうございます。……ですが」

「『断る』と、言うのだな？」

「はい！」

　語り合いながら、激しく剣を何合も交わす。時には避け、時には受け。

　攻守が何度も入れ替わり、時を忘れて私たちは打ち合った。

　ミスリルの剣、一歩間違えれば命を落とす戦い。それでも……。

　――楽しい！

　騎士学校では感じた事のない、純粋な強者との力の比べ合い。

　赤の森(レッドヴァルト)でカナと一緒に魔物を狩っていた頃の、あの森林を駆け回る楽しさとも違う、別の昂ぶる気持ちが私の胸を一杯にした。

　それでも、楽しい時間はいつか終わりを告げる。

「そろそろ、本気で行くぞ……！　お前も本気を出せ！　《重連(じゅうれん)三連撃》！」

　王子が宣言し、細剣を繰り出す。

　繰り出す先は、私の魔法剣に直接――！

　連続した重い攻撃が剣を激しく震わせる。手が痺れて、剣が弾き飛ばされる。

　王子は勝利を確信し、笑みを浮かべて私を見つめて、大ぶりになった細剣を引き戻して私に向けた。

「参った――！」

　　　　§　　§　　§　　§

　参った――そう叫んだのは王子だった。

「二本目が出せる上に、無詠唱どころか魔法名まで破棄とはな……。俺の完敗だ」

　剣が飛ばされた瞬間、私は王子の最後の刺突を紙一重で避けた。

　避けると同時に、もう一本の剣をとっさに創り上げていた。

　刃の付いた剣なら、一瞬で創り出せる。私はそれを痺れていない左手で掴み、王子の喉元に突き付けた。

「王子に刃を向けた事、お詫び申し上げます」

　寸止めでよかったはずの刃は、瞬間の出来事に少しだけ当たってしまっていて、王子の喉をほんの少しだけ赤く滲ませてしまっていた。

　王子はその滲みを純白の手袋で軽く拭うと、私に宣言した。

「構わん。負けは負けだ。今回は諦めてやる」

「えっ……？　『今回は』？」

「そうだ。三年後、お前が卒業するまで待ってやろう。三年後には気が変わっているかも知れぬだろう？　次こそは妃にして見せるからな！」

「では、それまで王子のお気持ちが変わらなければ、考えさせて戴きます」

　私は一礼すると、社交辞令を告げる。

　……次も絶対にお断りするつもりだけど。

　私には夢があるから。

「……『考えるだけ』か？」

「はい。『考えるだけ』です」

　疲れきった私たちは同時に大地へと背を預け、大きな声で笑いあった。