異世界に転生したら、『剣聖の姫君』と呼ばれるようになりました。

第三章 『剣聖、冒険者になる』編

第二百十七話 森の中

　ファミュ大森林――サツリーク公爵領の南に存在する、巨大な森林地帯。

　ハカイシンから見るとかなりガンマ・アイ寄りの位置にあり、ハカイシンからアイシーで一日の距離だ。一度行った事があるので、迷わず入り口に到達した。

　この森林は、ゾディアック帝国の策略により『狩猟者(ハンター)』が不在となっていて、魔物が生息し放題になっている。

　……はずだった。

　森林へ入ってしばらく探索をしても、いるのは野ウサギや野ネズミ、小さな昆虫、リスに小猿といった安全な小動物ばかり。大きい動物といえば、鹿を一度見かけた程度。

　あれ程沢山湧いて出てきた、暴走熊(タイラント・ベア)は影も形もない。

「あれ……、おかしくない？」

「何がですの？」

「前に来た時は、暴走熊(タイラント・ベア)があんなにいたじゃない」

「そう言われてみれば……そうかも知れませんわね」

　ジルが顎に手を当てて悩み出す。

　カナも気配を感じたと思ったら、ほとんど小動物で肩透かしを食らっている。

「まるで、『狩猟者(ハンター)』が管理してる森みてーだな」

「でも、『狩猟者(ハンター)』がいなくなってるから、暴走熊(タイラント・ベア)がが出たんでしょ？」

「それもそうだな……。だとすると、本当に熊以上のバケモンがいるかも知れねーな。もっととんでもねーヤツが現れて、森から逃げ出した……って考えるのが自然かもな」

　不思議に感じながら、森林の奥へと足を踏み入れる。

　それでも出てくるのは魔物でも敵国皇帝でもなく、安全な小動物ばかり。

　やっとイノシシに遭遇したと思ったら、私たちを見るなり逃げていく。

　一体、この森林はどうなってしまっているんだろう。

　　　　§　　§　　§　　§

　更に奥へ、奥へと入り込んで見つけたのは奇妙な物体。

　数メートルの大きさを持つ、巨大な白い繭。

「巨大蛾(ジャイアント・モス)の繭でしょうか……？」

　ジルが首をかしげながら、覗き込む。

「だとしても、大き過ぎますわ。巨大蛾(ジャイアント・モス)の繭なら三メートル程度……これは、ゆうに五メートル以上はありますわ……」

「巨大蛾(ジャイアント・モス)？　前に来た時、そんなのいたっけ？」

「いませんわね……でしたら、これは何かしら……」

　腕を組んで悩み始めるジル。

　カナも頭をかきながら、分っかんねーとか言っている。

　とにかくここに異変が起きている事だけは間違いなかった。

　ただ一つ言える事は、暗黒獅子皇帝ルーヴとは別件だろうという事。

　彼の戦闘スタイルは『格闘家』

　持っていた沢山の魔導具は、ほとんどが身体強化。特別なものといえば、鎧を出す魔法程度だった。少なくとも、繭を造り出すような魔法は使っていない。

　それでも、念のため注意をしながら先に進もう。

　　　　§　　§　　§　　§

「ストップ！」

　ジルが腕を水平に上げ、私たちを制した。

　何かを見つけたんだろうか。

「すまねー。『ストップ』ってのは、異世界の言葉で……多分、止まれってコトでいーんだよな？」

　彼女の口から思わず日本語が出ていて、カナが理解するのに少し時間がかかった。それ程までに、急を要する何かがあったんだと想像出来る。

「ええ、そうですわ。ほら……ご覧なさい」

「ん？」

　私とカナがよく目を凝らして見ると、何か細い糸のようなものが一本、木と木の間に張ってあった。

　近付くとそれは、硬い鋼糸のようなものである事が分かる。

　もし、気付かずにここを通ったら、頭と胴体が両断されていただろう。

「ワイヤートラップですわ」

「迷宮(ダンジョン)じゃあるまいし、なんだってこんな対人用の罠があんだよ？」

「分かりませんわ。ですが、これは人為的なものである事は確か……怪物は人間か、人型で知能のある魔物……かも知れませんわ」

　人の手による罠……。やっぱり皇帝ルーヴ？

　それとも、ジルが言った通り知能のある魔物？

「人間と魔物が、それぞれ別々に動いてる……なんてコトは、ねーよな？」

「十分、ありえますわ。もしくは、『怪物』対策に前の冒険者が設置したものという可能性も……」

　ワイヤートラップを避けて、相談しながら進む二人。私もその後をついて行く。

　その先も結構な数のワイヤーがしかけられていて、罠地帯を抜けるのに結構時間を取られてしまった。

　そして……探索する事、三時間。

　数人の冒険者が倒れているのを見付けた。

「うっ……ぐあっ……！」

「ううぅ……ぅ……」

「助……けて……」

　呻き声をあげて、地面を這いつくばっている。

　全員、かなりの深手だ。

　咄嗟にジルが駆けつけて、《治癒(ヒール)》を施す。内一人は毒も受けていたらしく、《解毒(キュア・ポイズン)》の魔法が必要だった。

「もう、これで大丈夫ですわ」

「「「ありがとうございます！」」」

　元気になった冒険者たちが、ジルにお礼を言う。

　それを聞いたジルは、咳払いをすると高らかな声で彼らに宣言した。

「『竜神様』のご加護ですわ！」

　こんな鬱蒼とした森林に来てまで布教活動。……たくましい。

　十分程、どれだけ『竜神教』がありがたいかを説き、彼らを入信させる。

　そして、誰にやられたのかを尋ねると……。

「気配を感じて上を見たら、高い木の上からでっかい影が振ってきて……俺はがむしゃらに剣を振っていたが、あっという間にやられてしまった」

　とは、戦士の弁。

　巨大なものが真上から襲ってくる事が分かった。これからは上も気をつけよう。

　それに、これで噂の『怪物』が人間という可能性が消える。

　ワイヤートラップも冒険者たちがしかけたものだろうと思い、念のため罠をしかけてないか確認すると、こう言っていた。

「俺たちは、そんなものをしかけてないが……前の冒険者の置き土産だろう」

　その説明で合点がいった。

　置き土産にしては、かなり物騒な置き土産だけど。

　次は、魔法使いの話。

「いきなり降ってきた巨大な怪物にやられた。何か人間の言葉のようなものを喋っていた気もするが、応戦するのに手一杯だった」

　人語を解する大きな魔物。

　一体、どんな魔物だろう……。

　最後は、鍵開け師。

　鍵開け師は、この世界における冒険者特有の職業。

　戦闘よりも鍵や罠を解除するのに長けている。

　こういった森林でも、狩人や『狩猟者(ハンター)』が対獲物、対魔物用に設置した罠がある。それを発見し、外すのが彼の役割だ。

「大きな影と一緒に降ってきた棘に刺されて気絶した。気がつくと腹に穴が空いていて……必死に助けを呼んでいた」

　戦闘は補助程度でしかない鍵開け師なら、そうなるよね。

　でも、棘を持つ魔物という事だけは分かった。

　これで『怪物』の姿が、おぼろげにだけど掴めてきた。

「あんたらも、噂の怪物の調査で来たのか？　俺たちはガンマ・アイでこの依頼を受けたんだが……Ｂランクパーティには荷が勝ちすぎたらしい。あんたらも気をつけろよ」

　Ａランクの依頼は、Ｂランク冒険者がパーティを組めば受諾出来る事になっている。これは、Fランクが束になればＥランクと同等、Ｅランクが束になればＤランクと同等……という、ランクの原則に基づいた規則となっている。

　見たところ彼らは全員Ｂランクで、かなりの手練。それを簡単に伸してしまうなんて、相当な……場合によってはＳランクの魔物かも知れない。

　そして手を振って別れを告げると、彼らは入り口へと帰っていった。

　私たちはより奥へ。

　奥へ行くと低木と高木が複雑に入り組んだ密林となっていき、陽の光がさえぎられ、不気味な雰囲気が周囲を支配した。

　しばらく歩くと、上から何かの気配がする。

　カナでなくても分かる程の、禍々しくも圧倒的な気配が頭上にあった。

　その気配の主は、高木の頂上にいる。低木に隠されてその全貌は分からないけど、かなりの大きさを持った何かだ。

　警戒しながら真下へ行き、見上げてどんな魔物かを確認する。

　逆光で姿は把握出来ないけれど、かなり大きな影が高木の頂上にいた。

　それは私たちの存在に気付くと、一気に飛び上がり、地面へと急降下。

　大きな地響きを上げて、私たちの目の前へと着地した――。