異世界に転生したら、『剣聖の姫君』と呼ばれるようになりました。

第三章 『剣聖、冒険者になる』編

第二百十五話 冒険へ

「ブラコフ様が捕まってから、ずっと……お前たちの隙をうかがっていたんだ」

　メイミーを後ろ手に捻って、濡れ衣を着せた男――従士ナギは言った。

「すると、どうだ？　このす(・)り(・)のガキを捕まえるどころか、冒険者として鍛えてやってるじゃないか！　つまり、このガキはお前たちへの人質となり得る……そうだろう？」

　捻る手に力を込めるナギ。

　メイミーの口から悲鳴が漏れる。

「ちょっと……痛がってるでしょ！　やめなさいよ！」

「やはりな。このガキはお前たちの弱点という訳だ。お前たちがこのガキと離れる瞬間で、尚かつガキをお前たちの近くで捕まえられる……今日、この日をずっと待っていたんだ……」

　この男の全身が、人質奪取に成功した悦びと、こちらを出し抜いた歓喜……そして、要求が通ればブラコフが戻ってくるという期待にうち震えている。

　捕らえた獲物を味見するようにメイミーに頬を寄せ、ぺろりとその頬を舐め上げてから要求を突きつけてきた。

「さあ、ブラコフ様を釈放するように騎士団に命令するんだ！　でなければ、このガキの命はない！」

「……卑怯者……っ！」

「なんとでも言え！　どうする？　それとも、高名な『剣聖の姫君』とやらは、こんなこそ泥のガキの命は惜しくない……とでも言うのか？」

　メイミーが捕らえられている限り、私たちからは手出しが出来ない。

　……はずだった。

　しかし、ジルが一歩前に出て、聖女とは思えない意外な言葉を発した。

「やれるものなら、やってご覧なさい」

「……な!?　……なん……だと？」

「聞こえなかったのですか？　やれるものなら、やってみろ……と言ったのです」

「ありえん……ガキを見殺しにする……だと？　それが『聖女』の台詞かあああぁぁーっ!?」

　人質を取っているのが自分にも関わらず、無情な回答に激昂するナギ。

　ブラコフの釈放という淡い期待が崩れ去り、少しはあるだろう良心からジルの選択に怒りを憶え、激しく地団駄を踏んでいる。

「その代わり……その子をこれ以上、少しでも傷つけてみなさい。次の瞬間、貴男の命はありませんわよ……！」

「なっ……何を言って……」

「それに、貴男の飼(・)い(・)主(・)の命も貰いますわ。その子にした仕打ちの万倍の苦痛を与えた上で……惨たらしく殺して差し上げますわ……！」

　ぞっとするような笑みを貼りつけながら、恐ろしい事を口走るジル。

　その冷徹な表情は絶世の美貌も相まって、背筋が凍るような怖ろしさを醸し出していた。

　そして、ただの脅しではないと分かる凄みのある声で、ナギに言い放つ。

「それでもいいなら、さあ……やってご覧なさい！」

「くっ……！　畜生っ……！」

　人質に意味がないと悟ったナギは、メイミーを放り投げた。

　空いた両手で懐から魔導具を取り出して、それを回転させる。

「獣王変身！」

　まばゆい光と共に、ナギは獣人へと姿を変えた。

「――マムシ獣人！」

　ブラコフにも似た首長の蛇獣人。

　ぬめりを帯びた光沢の鱗に覆われ、二又に分かれた舌がちろちろと顔を出す。

　マムシ……と言うからには、おそらく毒蛇だろう。

　上顎から飛び出している二つの牙からは、緑色の液体が常に滴っていた。

「もう面倒だ！　お前たち全員、このマムシの毒で噛み殺してやる!!」

「かかってきなさい！　ここからは、私たちのヒーロータイムよ！」

　　　　§　　§　　§　　§

　私たちに襲いかかるマムシ獣人。

　しかし、人質のいないゾディアック獣人一人など、私たちの敵ではない。ジルの錫杖と、私の魔法剣。すれ違いざまの同時胴打ち。それだけで、マムシ獣人は倒れてしまった。

　倒れたマムシ獣人を、早速カナが縛り上げる。

「口程にもなかったですわね！」

「うん……ってジル、本気でメイミーを見捨てるつもりだったの？」

　ジルのあの対応はメイミーを見殺しにするという選択でもあった。

　ナギを動揺させる作戦としても、今回はたまたま投げ捨ててくれて助かったけれど、変に逆上されたらメイミーの命は危なかった。

　さっきの言葉は本気だったのか、私はジルに確かめた。

「……どうかしら？」

　また、冷徹な笑顔になって答えるジル。

　――本気だ。そう思わせるには十分な微笑みを見せた。

　彼女の正体は、真竜(ドラゴン)。本来、彼女にとって人間とは虫けらと変わらない存在なのだ。……私は彼女の怖ろしさを、再確認する事になった。

　　　　§　　§　　§　　§

　マムシ獣人――ナギを捕まえた翌日。

　ゾディアック捜査が急変を迎える。

　騎士団の尋問によって、ナギが今回の事件の顛末を全て喋ったという報告があったからだ。もしもの時のために連れてきた従士まで捕まった事で、ブラコフが絶望して口が軽くなり、証言の裏付けにもなったとか。

　ブラコフは魔導具の力で変身し、皇帝の影武者を務めていたと言う。最近、皇帝が長旅から帰って来て、その任を解かれた。その際に、皇帝の側近が私たちの情報を持ってきて、それで『剣聖』が私になった事を知ったらしい。

　その気配はなかったけど、側近なんていたんだ……。

　皇帝は、私たちとの戦いで大怪我をしているはずだから、彼を帝国まで連れ戻したのも、その側近だろうという事は分かった。

　そして、自称マスター・シャープの弟子である彼は、従士ナギを連れて帝国を飛び出して私たちを追いかけ、この王都でやっとまみえたという話。

　一応、帝国五騎士ではあるものの、今回はゾディアック帝国自体とは全く関係なく、そもそも帝国は『勇者召喚』や別の儀式で、シュトルムラントに潜入する人員は割けない状態だとか。

　王国に攻め込むのは、それらが全て終わってからだと言う。

　つまり、何ヶ月も帝国に動きがなかったのは儀式のためで、これからも暫くは王国に入ってこない……という事になる。道理で情報を集めても、全部外れを掴まされた訳だ。

　私たちの調査は、骨折り損だった。

　それと、丁度王都に居合わせていたマスター・シャープ老に騎士団が尋ねた所、ブラコフは弟子でもなんでもないと判明。

　彼が剣聖時代にさまざまな国を旅した際、軽く稽古をつけていた子供たちの一人だっただけとか。その程度で弟子を名乗っていいなら、彼には大陸中に何千、何万という弟子がいる事になってしまう。

　今回の事件、完全にブラコフの空回りだったという事。

　ブラコフとナギは後日、国王陛下の裁きを受けるのが決定している。

　　　　§　　§　　§　　§

　一方、メイミーはと言うと……。

　ナギに捻られた手首も、ジルの《治癒》で元通りに。

　また元気な姿で冒険者に戻れる……と思っていたら、彼女にも思いがけない変化が訪れていた。

　九歳の若さにして、五属性全ての魔法を操る冒険者見習い。その噂が広まり、魔法学校が彼女を特待生として迎えたいと申し出てきた。

　メイミーを魔法学校に連れて行くと、校長が直々に出迎えてくれる。

「噂の天才児が、まさか『剣聖』様のお子だったとは……」

「いえ、私の子供じゃないです！　まだ十九なのに、こんな大きい子がいる訳ないじゃないですか！」

　相変わらず雑談好きの校長が、素っ頓狂な事を言う。

　どう誤解したら、メイミーが私の子供になるんだろう……。とにかく、変な噂を流されないように釘を刺さないと。

「そうでしたか……それは失礼しました。それで、この子ですかな？　五属性を自在に使いこなす天才、というのは」

「ですね。メイミーです。ただ、彼女を特待生に……というのは、とてもありがたいお話なんですけど、彼女には貧民窟に弟分や妹分たちがいて……」

「弟分や妹分ですか……。ええ、百年に一度の天才を迎える訳ですから、その子らの面倒も魔法学校で見ましょう！　それでしたら、ご安心戴けますかな？」

　その言葉を聞いて、メイミーの顔が明るくなる。

　よかったね、メイミー。

　メイミーとその弟妹は、これからは魔法学校で暮らす事になる。

　もう、貧困にあえぐ必要もなく、泥棒なんかをしないでも生きていける。

　きっと将来は、凄い魔導師になって私たちを驚かせるだろう。

　たった一人の女の子と、その弟妹。

　今回救えたのは、それだけかも知れない。

　けれど、これは私が小さい頃に悩んだ、貧困という巨大な敵から人々を救えるか……という問いに対する答えの、最初の一歩になった気がする。

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　そして、私たちは――。

　ゾディアックの驚異がしばらくない事が分かり、本来の冒険に旅立つ事にした。念のためギルドには、ゾディアックの動向に注意を向けて貰い、私たちもすぐに対処出来るよう準備は怠らないつもりだ。

　それでも、私たちはそれぞれの目的――ジルは布教活動、私は人助け、カナは友達との気ままな冒険者生活。そんな三人の旅へと戻る事が出来る。

　……さあ、次はどの街に向かおうかな？