異世界に転生したら、『剣聖の姫君』と呼ばれるようになりました。

第三章 『剣聖、冒険者になる』編

第百八十六話 熊草

「まずは熊草(くまくさ)を探しますわよ」

「猫草(ねこぐさ)の熊版ね」

　ライオン草(ぐさ)やコンドル草(ぐさ)は当てがなさ過ぎるから、現実的な選択といえる。

「でも、どこで探すの？」

「大抵の熊は森林地帯か、山岳地帯ですわね」

　森なら、すぐ近くにある。

　少女が遊びに出かけて、人狼病(ライカンスローピイ)にかかってしまった場所だ。普通に考えたら、人狼(ワーウルフ)がいると想像出来る。

「じゃあ、ついでだから人狼(ワーウルフ)も退治しよう」

　私たちは、熊と人狼を探す事になった。

　　　　§　　§　　§　　§

　実際に森に到着すると、たいした規模ではなくすぐに捜索が終ってしまう。

　赤の森(レッドヴァルト)や、剣聖領の樹海を想像していたら、森というには規模が小さな、ごく普通の雑木林。人狼どころか、普通のオオカミすら出そうにない場所だった。

　いるのはトカゲや蛙、野鳥程度。

　可愛らしい野鳥のさえずりを聞きながら、森中を探したけれど収穫はなかった。

　どうして少女は、人狼のいない森で人狼病(ライカンスローピイ)にかかったんだろう……？

「ねえ、なんであの子は人狼病(ライカンスローピイ)にかかったのかな？」

「そうですわね。この森で、人狼(ワーウルフ)に襲われるなんてありえませんものね。不思議ですわね……」

「ここ、どー見ても人狼(ワーウルフ)が住むよーな広さはねえぜ？」

　三人で考えるも、答えは出なかった。

「……人狼(ワーウルフ)は置いといて、熊探しですわ。山に向かいましょう」

　考える事を諦めたジルが、森を抜けた先の山を指差す。

　そこそこの高さの山で、頂上まで登って二、三時間といった大きさだろうか。ぽつりぽつりと木々が繁る山林も見える。

「まずは、あれを目指しますわよ」

　ジルの先導で山に向かった。

　森から見たその山は近くに見えていたけれど、実際は結構な距離があり、麓に着いた頃には夕方になっていた。

　とりあえず麓で一晩キャンプをして、翌朝ジルの《浄化(ピュリフィケーション)》で服と体を洗った後、登山を開始した。

　　　　§　　§　　§　　§

　この山は人が踏み入るような場所ではなく、道はどれも獣道。中腹より上に登るなら、岩や崖をよじ登る必要があり、スカートではちょっと無理な山だった。

「歩いて登れる場所まで、行ってみましょう」

　ジルがそう言って、足場を確認しながら歩を進めた。

　中腹までまばらに繁っている山林を二つ抜けて、三つ目でようやく見つける。

　熊だ。ようやく熊のお出ましとなった。

　大きさは二メートル。小さいヒグマのサイズ。

　暴走熊でも角熊でもなく、普通の熊だと遠目からでも分かる。

　熊は私たちを見つけても、ぷいっと首をそむけて無視をした。そのまま、山林の奥へとゆっくり歩いていく。私たちの目的は、熊が食べるという熊草。つかず離れずで、熊の後についていった。

　山林を抜けると、ちょっとした野原になっていて沢山の草花が生えていた。熊はのどかなこの場所で休憩をし始めた。

「あっ……！」

　熊の取った意外な行動に、思わず私は声を上げる。

　ジルに口を押さえられ、注意される。

「……しっ！　……声が大きいですわ……」

「……ごめん……。……でも、あれって……熊草じゃない……？」

　熊がもしゃもしゃと草花を食べている姿が見えた。あれこそ熊草なのでは。

　草というより、蜜目当で花を食べているようにも見えるけど。

「……あれで、間違いありませんわね……」

　やっぱり、熊草でいいんだ。

「……熊が立ち去った後にでも、摘みにいきましょう……」

「……そうね……」

　熊を襲って倒し、それから熊草を摘んでも問題はないんだけど、無益な殺生をしても仕方がない。ここは、熊の食事が終わるまで待つ事にした。

　しばらくすると、異変が起きる。

　一瞬だけ空が暗くなったと思うと、何かが私たちの頭上を通り過ぎた。

　その影を落とした本体は、空中を優雅に舞った後、大きな音を立てて野原に着地した。巨大な魔物、それは――。

　　　　§　　§　　§　　§

「「「マンティコア!!!」」」

　三人で口を揃えて叫んだ。

　今まで、ずっと声を出さずに潜んでいたカナまで大声を出している。

　人気のない山岳だから、何がいてもおかしくはない。

　でも、よりによって、こんな強大な魔物が出てくるなんて。

　マンティコア――『人喰い』の名を冠する魔物。

　ライオンの体にサソリの尾、コウモリの翼と、人の顔を持った狡猾で凶悪な怪物だ。

　気がつくと、私は無意識に魔法剣を創り出していた。

　ジルもいつの間にか錫杖を取り出し、カナも短剣を抜いて構えている。

　声に気付いたマンティコアと、そして熊は私たちの方に振り返ると……。

　ぷいっとそっぽを向いて、草を食べ出した。

「……えっ？」

　戦闘になるかと思って身構えた私たちには、思わぬ肩透かしだった。

　呆然とする私たちに、マンティコアが首を向けて話しかけてきた。

「……人の子らよ」

「「「えっ！　喋れるの？」」」

　三人で同時に驚嘆の声を上げた。

　人喰いの魔物が話しかけてくるなんて、驚きでしかない。

「人の頭が付いておるのだ。人の言葉が話せぬ道理もあるまい。人の子らよ、この地に何の用だ？　このまま立ち去るのであれば、我も汝らに危害を与えはせぬが」

「あのー、そこの草が欲しくて……」

　私は正直答えた。

「草とな？　何ゆえ、草など欲する」

「病気の女の子がいて、治すのにその草が必要なんです」

「ふむ……」

　マンティコアは顎に前脚を当てて、考える仕草をした。

「この草が必要か。……であれば、『病気』とは、人狼病(ライカンスローピイ)か？」

「そうです！」

　凄い。魔物なのに、必要な草だけで病気を言い当てた。

　魔物だからといって馬鹿には出来ない知識を持っている。

「娘一人だけの量なら、よかろう。……それに、ライオン草(ぐさ)も必要であろう？　我が食(は)んでおるのが、ライオン草ぞ。これも、持ってゆくがよい」

　話が分かる魔物だ！

　世の中の魔物、全部がこういう話が分かる相手だったら、世界は平和なのに。

　……でも、マンティコアの食べてる草って、本当にライオン草なの？

　体はライオンだけど、なんだか違う気がするんだけど。

　私が首をかしげるのを見て、マンティコアが教えてくれた。

「安心せよ。我も獅子と同じものを食す者なり」

　ほっとした。

　これで探す必要がある草は、コンドル草だけになる。

　そこに、ジルが歩み出た。

「ええと……、マンティコアさん？」

　少し震え気味で、おそるおそるジルがマンティコアに尋ねる。

　いや、あなたマンティコアよりも恐ろしい真竜(ドラゴン)でしょ。何、格下相手にへりくだってんの。

「もしかしたら、コンドル草もご存知ではなくて？」

　あ……、それが目的で下手(したて)に出てたんだ。流石は、ジル。

　ここでコンドル草の所在が分かったら、一石三鳥だ。

「我に問答を求めるか、人の子よ」

「ええ」

　ジルは真剣な面持ちで、マンティコアを見据える。

　マンティコアも射抜くような目で、ジルを見つめた。

　そして、ゆっくりとマンティコアが口を開く。

「コンドル草……。何故、かの薬が伝説と言われるか……考えた事はあるか？」

「ありませんわね……」

「手に入らぬからこその伝説よ。汝は、真(まこと)にコンドルが草を食むと思っておるか？」

「それは……ありえませんわね」

　それって、コンドル草が実在しないって事？

　それならどうやって万丹丸(まんたんがん)を作ればいいの？

　悩む私の上を、何かの影が横切った。

「ふむ……よき所に鷹が来た。鷹もコンドルもかわりはあるまい。よく見ておくのだ、人の子らよ」

　鷹は、熊草を何本かついばむと、それを口にくわえたまま飛び去った。

　おそらく巣材にするために持っていったんだろう。

　私には、これがコンドル草と何か関係あるとは思えない。

「分かるか？」

「あっ……！」

　ジルが感嘆の声を上げた。

「そういう事ですのね」

「その通り。ここにある草こそが、熊草でありライオン草でありコンドル草。獣性を抑える秘薬、劫温草(ごうおんそう)ぞ。さあ……持ち帰るがよい！」