異世界に転生したら、『剣聖の姫君』と呼ばれるようになりました。

第三章 『剣聖、冒険者になる』編

第百八十〇話 樹海

　パーティごとに別れて、ジャングルとしか思えない樹海へと入っていく。

　シダや菩提樹が鬱蒼と繁る森の中を、大きな葉や蔦をどかしながら捜索を開始。夏でもないのに、心なしか暑く感じる。

　入って数時間。この樹海ではまだ、魔物には遭遇していない。

　結構奥まで入り込んだと思うけれど、それでも危険な生物との戦闘には、一度も陥っていなかった。

　猿や森林オオカミなどの動物は存在するものの、彼らは人間を見ると逃げていく。つまり、危険な魔物の類ではない。

　という事は、まだ『狩猟者(ハンター)』がこの森にいて、活躍しているという事だ。

　ゾディアック帝国に『狩猟者(ハンター)』が捕えられた後なら、安全に森の中を進む事なんて出来ないはず。それは、何度もこの体で経験している。

　確か、この森の『狩猟者(ハンター)』はクレオのお兄さん。

　彼がゾディアックの手に落ちていない事に安堵して、更に奥へと進んだ。

　　　　§　　§　　§　　§

　結構な時間をさまよった気がする。

　ようやく、人の足跡らしきものを発見した。

　カナと私の出番だ。

　かすかに残る足跡は、古いものと新しいもの。

　足型がはっきりと残っている新しいものは、どれも男性の足型で、数人分。おそらく、私たちと同じ捜索隊のものだ。

「カナ、これどう思う？」

「捜索隊のヤツだな。こっちの古いのは女、それも一人だ。だとすると……」

「「クレオのもの！」」

　カナと私で意見が一致した。

　新しい方は、私たちより先にクレオの足跡を発見して、追っていると思われる。私たちも後を追わないと。

　クレオらしき足跡は、途中で多くの足跡と争った形跡が見て取れた。

　彼女が冒険者に襲われる……という事はありえない。

　よく見ると、冒険者にしては足型が多すぎる。少なくとも十人以上が争わないと、こんなに沢山の跡はつかない。

「争った跡の方は、今まで追っかけてた冒険者のとは違うな。足の大きさが違う」

　カナは真横を指差して言った。

「アタシらや冒険者と違って、あっちの方角から来てる足跡だ。こっから先は、女の足跡がなくなってるから……そー言(ゆ)うコトかも知れねえ。急くぞ、アリサ！」

　ここから先、女性の足跡はない。つまり、クレオはここで誰かに捕まったという事。急がないと。

　足跡を見失わないように、それでも全力で急いでやっと追いつくと――。

　　　　§　　§　　§　　§

　倒れ、苦痛に呻く冒険者たち。

　全身は血だらけだ。

　すかさずジルが、全員に《治癒(ヒール)》をかける。

「大丈夫ですか!?」

「ありがとよ、もう大丈夫だ。受付のねーちゃんは見付けたが、変な茶色の鎧の奴らにとっ捕まってたよ……」

　変な茶色の鎧……ゾディアック兵の可能性が高い。

　あの軍は、目立ちたくないのか違うのかよく分からない、派手な茶と黒の板金鎧を着ている。多分、変な茶色とはその鎧の事だろう。

「ねーちゃんを捕まえてたのは、トカゲみてーな兜を被った野郎だ。兜っつうか、頭そのものがトカゲだったっつうか……。気い失ってるねーちゃんを小脇に抱えて、急いでいるような雰囲気だった」

　頭そのものがトカゲ……。

　おそらく、『変身方体(キューブチェンジャー)』の魔導具によって変身した『獣人』だ。

　変身方体は使用した者の力を数倍に跳ね上げる、怖ろしいアイテム。多分、今回もそれが関わっている。

「トカゲ野郎が指示すると、俺たちに手下のヘンテコ鎧野郎どもが襲いかかってきて……。このありさまって訳よ。すまねえ……」

「わかった。あなた達はここで休んで、体力が戻ったら私たちを追ってきて」

「おう……。頼んだぜ、『剣聖』様」

　私は親指を立てる彼に親指で返すと、ゾディアックの足跡を追った。

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　ようやく、足跡に追いついた私たち。

　そこは既に、言い争いの真っ最中だった。

　私たちから見て、手前がゾディアック兵たち。

　一番後ろ、つまり一番近い所に隊長らしき獣人がいて、叫んでいる。

　その隊長を守るように、揃いの鎧を着込んだゾディアック兵たち。

　その数、およそ二十。

　それが、奥にいる魔族――おそらくクレオのお兄さんと口論をしている。

「フハハハ！　オマエの妹はこの通り、預かっていますよ！」

　クレオを盾にして、勝ち誇ったように叫ぶ獣人。

「バカがノコノコとこの樹海に入ってくるから、こうやって俺たちの人質になってしまうんですよ！」

　トカゲのような長い舌が、クレオの頬を舐め上げる。

「う……うう……」

　舐められた事で、うなされて呻くクレオ。

　お兄さんは悔しがるも、うかつに手を出す事が出来ない。

「どんな気持ちですかぁ？　さあ……妹の命が惜しかったら、諦めて降参しなさい！　そして、その角を我らゾディアック帝国に捧げるのです、『狩猟者(ハンター)』クジョウよ！」

　獣人がお兄さんを責め立て、角をよこせと言ってきた。

　ただ、獣人は彼に夢中で、まだ私たちが追いついた事に気付いていないようだった。

　ゾディアック兵は間が抜けてる兵士が多いけど、今回は輪をかけてお間抜けだ。

　獣人が叫んでいる間に、私たちはそっと近寄り、そして――。

　一気にクレオを強奪！

「なっ……いつの間に!?　誰だ！」

　わざわざ聞いてくれるなんて、悪の鑑のよう。

　獣人に心の中で感謝をしながら、格好よく名乗りを上げる。

「赤の剣士――ケンセイレッド、アリサ！」

「緑の騎士――ケンセイグリーン、アスナ！」

「桃色の人魚――ケンセイピンク、テラソマですのー！」

　よし、格好よく決まった。

　あとは――。

「やりませんわよ……恥ずかしい」

「右に同じ」

　ええーっ!?

　またしても名乗り失敗。

　ジルもカナも、そんなに恥ずかしがらなくたって……。

「ケンセイレッドだと……？　げげっ！　キサマは皇帝陛下の側妃、『剣聖』アリサ・レッドヴァルトではないですか！」

「誰が、側妃よ！　王子も皇帝もお断りしたわ！」

「……まあ、いいでしょう。よくぞ俺の計画に気付きましたね、『剣聖』！」

　気付いた訳じゃなくて、行方不明の受付嬢を探してたら偶々居合わせただけ……なんだけどね。ここは獣人の言葉に乗っかっておこう。

「あなた達の悪事なんて、最初からお見通しよ！」

「……ヒッヒッヒ、流石は『剣聖の姫君』です。皇帝陛下がお気にかけるだけの事はありますね」

　また、皇帝を持ち出す……！

　あんな奴、もう二度と思い出したくないんだけど。

「皇帝とかもういいから、観念しなさい。もう人質はいないんでしょ？　二度とこの兄妹に関わらないって約束するなら、見逃してあげる」

「見逃して『あげる』ですかぁ？　その、上から目線が気に入りませんねぇ……。第一、二十一対……クジョウを入れても、たったの七。俺たちの方が圧倒的有利じゃないですか！　ひょっとして、『剣聖』は数も数えられないバカなのですか？」

　確かに数だけなら、あちらの方が有利。

「見逃してあげるのはこっちの方ですよ。大人しくその娘とクジョウ、そして……そこの三本角が持ってる角を、ゾディアック帝国に捧げなさい！　そうすれば、見逃してあげますよ……」

「まっぴら御免よ！」

「交渉は決裂ですねぇ！　さあ、やってしまえオマエ達！」

　隊長の号令を受け、ゾディアック兵が一斉に襲いかかってきた――。