異世界に転生したら、『剣聖の姫君』と呼ばれるようになりました。

第三章 『剣聖、冒険者になる』編

第百三十六話 決断

　宿に戻ってきた私たち。

　帰ってからずっと、なんだかカナの顔色が冴えない。

　本当は魔法学校の帰り道……もっと前から、カナは落ち込んでいたけれど、私がそれに気付いたのは夕食の時だった。

「カナ……顔色悪いけど、どうかしたの？」

　ジルへの皿が次々に運ばれる中、カナは一皿目にすら手をつけていない状態だった。そんなに『刻印を消す儀式』が不安なのかな……と、私は考えた。

　大がかりな魔法だから、もし失敗したらと怖れている？

　カナのためにあれだけの人が動いている、という事に緊張している？

　……それとも、ジルの魔法で本当に記憶が戻るか不安になってる？

「記憶の事なら、ほら……ジルが直してくれるって言うし」

　少しでもカナの不安を取り除こう。

「緊張するのは分かるけど、ね？　少しでも食べよう？」

「いや……いい。先に寝てる……」

　カナは二階の部屋へと一人で戻ってしまった。

　私は、寂しそうに……そして、辛そうに去っていくカナの背中を見つめた。

　　　　§　　§　　§　　§

「ねえ……カナ、起きてる？」

　真夜中、隣のベッドで寝ているカナに話しかける。

　背中がぴくっと動いて、起きているのが分かる。

「……なんだよ？」

「カナ、さっきからずっと塞ぎ込んでる……」

　私は近付くと、カナの肩にそっと触れた。

「やっぱり、記憶が消えるのが不安……？　それなら、ジルが戻してくれるから……」

　この手を通して、カナの震えが伝わる。

「それとも……儀式が失敗した時の事考えてる？　失敗しても、またお願いすれば……」

「そうじゃねーよ！」

　カナが私の手を振り払って、起き上がった。

「そうじゃ……ねえんだよ……」

　震えながら、涙を一筋零すカナ。

　窓から差し込む月の光に照らされて、それは小さく輝いた。

　そうじゃない……何が？

　私には、カナが何を言っているのか、何故泣いているのか全く分からなかった。

「カナ……どうしちゃったの？」

　私が尋ねる。

　しかし、返ってきたのは意外な言葉。

「……アリサ。ちょっと表へ出ろよ……」

「こんな夜中に？」

「ああ……」

　私は、カナに言われるまま部屋を出た。

　　　　§　　§　　§　　§

　寝間着のままで外に出て、カナに連れてこられたのは王都の外。

　こんな場所まで来るなら、ちゃんと身支度をしてから出ればよかった。

　真っ黒な空に、数多の星々。女郎花の色に淡く光る大きな月が、今の私たちを見守っている。

「よし……ここらへんなら、いーだろ」

「カナ……」

「じゃ、やろうぜ。……『組手』だ」

　いつ持ち出したのか、カナの手には二振りの短剣が握られていた。

　その二刀を体の前で構え、鋭い目で私を睨みつける。

「……なんで？」

「問答無用だ……来ねえなら、こっちから行くぜ！」

　不意にカナが消える。

　その次の瞬間、私の目に前にカナが現れ、胸に短剣を突き立ててきた。それを、咄嗟に創り出した魔法剣で受け止める。

　魔族の機敏性を活かして、予想外の動きでその姿を見失わせる。カナの得意な戦法だ。……でも、動きに切れがない。普段なら本当に消えて見えるカナが、簡単に目で追えてしまった。

　受けた短剣からも震えが伝わる。

　戸惑いとも怒りとも不安ともつかない感情を、その一太刀から感じ取れた。

「カナ……どうして！」

「煩(うるせ)え！　いーから、戦え！」

　数合、打ち合いをして体を離す。

　カナの太刀筋に、さっきまでの表情と同じ……迷いがあった。普段なら、互いの手の内が分かっていて傷一つ付かない打ち合い。カナの頬に腕に、うっすらと赤い線が走っている。

「やるしかないみたいね……《剣創世(ソード・ジェネシス)・刃引き》！」

　これなら本気で叩き込んでも、魔族であるカナは軽い打撲で済む。

　先に出した剣を投げ捨て、新たな剣に持ち替えて……今度は私の方から切り込んでいく。

　数度、鍔迫り合いを交わすと、カナも自身の剣が鈍っている事に気付く。

　体を離したと同時に、呟いた。

「《加速(ヘイスト)》……！」

　迷いを魔法で補って、攻め込むカナ。

　ここからは、私も本気。カナの動きを目ではなく、予測と勘で追う。

　カナの動きは円運動。その円周上に刃が通る。

　角を失って足りなくなった魔力を補う、カナの新しい戦法だ。つまり、この後……魔族だからこその、大火力魔法が来る。

「《火球(ファイヤー・ボール)》」

　カナが最も得意とする魔法。

　先程も演習場で見せて、生徒たちを驚かせていた直径二メートルの《火球》だ。足で描いた魔法陣から巨大な球が出現し、カナの指先の方向へ、つまり私へと射出される。

「はああぁぁっ！」

　私は気合を込めて、剣を振り下ろす。

　それと同時に真っ二つに裂け、私の体の左右へと通過する《火球》

　一発目を対処している間に、もう一発の準備が終わっているカナ。

　新たな《火球》が少しの間を置いて飛んでくる。

　斬り裂くのでは間に合わない。

　一か八か。返す刃を火球へと突き込んで、そのまま切っ先を捻る。

　斬れないのなら、絡め取る！

　炎を巻き付けるようにして切っ先を回すと、回転に合わせて《火球》は少しずつ霧散して、小さくなっていく。最後にはわずかな……というには、やや多めの炎が剣に残った。

「なんだよ、それ……。初めて見んぞ」

「……新しい戦法よ」

　ただの偶然だけど、虚勢を張ってカナに言葉を叩きつけた。

　今の剣は、まるで炎の魔法を付与(エンチャント)した剣のよう。残り火が刀身に渦巻く。

　私はその剣の切っ先を、カナへと向ける。

　それを見たカナは、姿勢を低くして突進の体勢に入る。

「面白(おもしれ)え……。行くぜ！」

　そう言うと、私の下へと飛び込んできた。

　その後も激しい打ち合いを続けると、いつの間にか《加速》の効果が切れて、カナの迷った短剣捌きがあらわになった。

　加えて、普段通りの見切りで躱すカナに容赦なく炎が触れ、肌を焦がした。普段ならこれだけの傷……火傷を負ったなら、組手はここで終わりのはず。

　……それでも戦う事をやめず、がむしゃらに向かってくるカナ。

「なんで……なんで、こんな無茶な事してるの？　何が不安なの？　どうして！」

　そして、次の一言が勝負を終わらせた。

「そんなに記憶を失うのが怖いの!?」

「違う……つってんだろ！」

　途端にカナの短剣が、迷いが消えたようにまっすぐに加速する。そして、十字に重ねた二刀で私の剣を弾き飛ばした。

　私は瞬時にもう一本剣を創ってそれを振るうも、それすらカナの短剣に弾かれてしまう。王子や先代『剣聖』にも勝利した技を、カナは難なく打ち破ってみせた。

　そして二振りの短剣を投げ捨て、体ごと飛び込んで……私を強く抱きしめた。

「アリサ……」

　途端に零れ落ちる、沢山の涙。

　私の胸で、カナは泣き始めた。

「だから、違(ちげ)ーんだよ……。消えて無くなるのは記憶じゃねえ……」

「え……？」

「代償は……アリサ……オマエなんだよ……。一番大事なのは、記憶なんかじゃねえ……オマエだ……！」

　その言葉に驚き、思わず目を見開いてしまう。

　代償が……私？

　心配していたのは記憶じゃなくて、私だった……？

「……アタシが自由になったトコロで、オマエがいなくなったら意味ねーだろ……！」

　カナが私の胸を叩く。

「だから……アタシは、ずっと奴隷で構わねーって言ったんだ……！」

　もう一度叩く。

「アリサと引き換えの自由なんかいらねえ！　……だからよ、今まで通り一緒に旅、しよーぜ……な？」

　何度も、何度も叩いた。

「アタシは、アリサがいないと嫌なんだよ……。だから……だから、アリサ……アリサぁぁっ！　うわあああああっ!!」

　悲鳴のような声をあげて泣き叫ぶカナ。

　私にしがみつき、顔を胸にこすりつけて、止めどない涙を溢れさせている。

　いつも強気で、いつも明るかったカナ。

　そんなカナが、今はこんなに辛そうな顔を見せている。

「ごめん……ごめんね、カナ」

　私はカナに謝った。

「……わかったよ、また一緒に旅……しよ？」

　そしてカナに、私自身にも言い諭すように語りかけた。

「ね？」

　私はカナに笑顔を見せて、指で涙を拭ってあげる。

　それでも、涙は零れ落ちている。

「ずっと……一緒か？」

「ずっと一緒だよ」

　私は首飾りを取り出して見せた。二人の変わらぬ友情の証だ。

　カナも取り出して、私に見せる。

　そして、涙でぐしゃぐしゃになった顔で、やっと微笑んでくれた。

　私もカナに笑顔を返す。

「……学校やホーカちゃんには悪いけど……明日、断りに行こ？」

「ああ……！」

　少しだけ欠けた大きな月の下、私たちはずっと抱き締め合っていた。