異世界に転生したら、『剣聖の姫君』と呼ばれるようになりました。

第三章 『剣聖、冒険者になる』編

第百三十一話 降臨祭

　一晩明けて、雪も足先が埋まる程に積もり、街を仄白く染めていた。

　今日は十二月二十五日。

　――降臨祭の日。

　この世界でも、クリスマスと同じ日にお祝いをする。

　いつも以上に出店が出て、人々の活気もパレードの時のよう。どこもかしこもお祝いムードになっている。

　王都を見渡せば、大人はお酒を、子供は果実水を手にこの日を楽しんでいる。

「なんの……騒ぎですの？」

「『降臨祭』よ」

　不思議がるジルに、私は答えた。

　今日は下界であるこの大地に、女神様が天から降臨した日。

　そういう祝日だ。

「降臨祭……？」

「そう。この下界に女神様が降臨したって日」

「神なんて、空の上でどっしりと構えていればいいものを、何しに降りてきたと仰いますの？」

　ジルは国教『女神教』とは別の宗教……『竜神教』の聖女。

　このお祭りを知らないのも無理はなかった。

「それはね……昔々ある所に」

「なんですの、その言い回し。日本のおとぎ話ですか」

「いいから。昔々ある所に、火打ち石を売って生計を立てている少女がいました」

　街を三人で歩きながら、私はこの日の伝承を語り始めた。

　私も最初、この話を聞いた時は、女神様のいい加減さに呆れたものだった。

「火打ち石って……それって、マッチ売りの少女のパクり……」

「それ以上は駄目よ。……で、その少女は今日みたいな寒い雪の中、一所懸命火打ち石を売ろうとしましたが、誰一人買ってくれません」

「ますます、マッチ売りの……」

　私たちは大通りを抜け、下町の裏路地へ。

　特に出店が多い場所に出た。

「貧しい少女は、火打ち石を一つでも売らないと」

「火打ち石って、二つセットじゃありませんの？」

「まあ、昔話だからそういう突っ込みは無しで。一つでも売らないと、パン一つすら買う事が出来ません」

「一体、両親はどうしてますの？　ネグレクトですわ」

　私の説明に、逐一口を挟んでくるジル。

　きっと彼女は、大好きな『ラノベ』を読む時も、こうやって突っ込みを入れながら読んでいるんだろう。

「まあまあ。このままでは、少女は何も食べる事が出来ずに死んでしまいます」

「一日抜いたくらいで、大げさですわ」

　普段大食らいのジルが、それを言う？

　突っ込みたい気持ちを抑えて、私は話を続ける。

「そこに、少女を救うため、女神様が天から降りてきました」

「まったく、女神(あの女)ときたら……。安(や)っすい女神(めがみ)もいたものですわね」

　そういえば、ジルはまるで女神様に恨みがあるような節があった。

　いつも彼女は女神様の事を『あの女』と呼ぶ。

「そして女神様は、少女に向かってこう言いました」

「どう言いましたの？」

「『パンがなければ、お菓子を食べればいいじゃない』――！」

「ぶっ……！」

　思わずジルが飲んでいたお酒を吹き出す。

「それ、マリー・アントワ……」

「それ以上は駄目。……そして女神様は、少女にお菓子を手渡すと天へと帰っていきました。女神様の施しによって、少女は生きながらえる事が出来たのです」

「女神(あの女)ったら……普通にパンを恵みなさいな……」

「それ以来、冬のこの日には女神様の降臨を祝って、お祭りをするようになりましたとさ。めでたしめでたし」

　私の話が終わると、カナが横でおおーと唸った。

「カナ、何感心してんのよ」

「女神サマって、凄(すげ)ー優しいんだなって思ってな」

「いや、小さい頃に一度話したでしょ」

「悪(わり)い、忘れてた」

　大雑把過ぎるのが、私の親友であるこの子の欠点だ。

　そういえば、毎年説明させられてたっけ。

「その話、なんの教訓も起承転結もありませんわね。出来の悪い話ですこと」

「まあ、伝承……だからね。でも、ほら」

　私は、街頭にあふれる露店を指差し、ジルに教える。

「この話にあやかって、この日はお菓子の出店が沢山出てるの」

「あら……素敵ですわね」

　お菓子と聞いて、目の色が変わるジル。

　特にこの日に食べるお菓子、シュトレンは人気のお菓子だ。

　いつもなら黒麦だけの硬いパンを、小麦を多く使う事で柔らかく焼き上げ、中にはぎっしりとドライフルーツが練り込まれている。それだけでも十分に甘みがあるのに、焼き上がったパンにバターとたっぷりの粉砂糖がまぶしてある。

　年に一度の贅沢だ。今日だけは、平民であっても高価な砂糖を使う。

　一番多い露店は当然、このシュトレンの店。両手で抱える程の大きなシュトレンを、買ったその場で薄く切って提供してくれる。

「それに、このお祭りだけの特別があってね」

「特別、ですの？」

「そう。伝承にあやかって、女神様の格好をした女の子は無料(ただ)でお菓子が貰えるの」

「無料(ただ)で!!」

　お菓子が無料と聞いて、ジルは興奮してしまっている。

　流石は、はらぺこ聖女。食べものの話になると食い気味で身を乗り出してくる。

「ほら」

　私が指差すと、白いドレスを着た小さい女の子たちが、露店に集まってお菓子を貰って喜んでいる。私が初めて逢った時の女神様も、あんな白いドレスだったなと毎年思い出す。

　そしてジルは、自分が白い法衣を身にまとっている事を確認したら、露店へと走っていってしまった。

　私はこの風習を聞いた時、ハロウィンまで混ざってる！　……と思ったものだけど、お菓子の事で頭が一杯で、そこまで突っ込む気力はなさそうだった。

「私(わたくし)にも！　私(わたくし)にも、お菓子を下さいな！」

　がっつくジルを見て、私の中で『聖女』のイメージは地の底まで落ちた。

　子供に混じって、あんな大きなシュトレンを丸ごと脅し取っている姿を見たら、誰でも幻滅する。『竜神教』信者には見せたくない格好だった。

　まるで、デパートの試食コーナーで、試食品を何度も食べてる人みたい。あれ、見てる方が恥ずかしいんだよね……。

「なあ、アタシも白いドレス着たら、お菓子貰えんのかな？」

「やめときなさい。あ(・)れ(・)と同類と思われるから」

　ジルの浅ましい姿を見て、残念そうな顔をするカナ。

　それが普通でしょ。

　そこにいる大人のお姉さんみたいな真似……って、ジルの他にも大人の女性がお菓子をせびっていた。

　ちらりと見える横顔だけでも、とても美しいジルのように人間離れした女性。その純白のドレスは、この雑踏の中でも汚れ一つなく輝いて見え、彼女の美しさをいっそう引き立たせている。

「まるで、本物の女神様みたい……」

「アリサさん、呼びました？」

　女性が振り返る。

　その姿は……紛れもなく、本物の女神様だった。

　――本当に、降臨してしまっている！

「女神様！　こんな所で、何やってるんですか！」

　思いもよらぬ事に、大声で叫んでしまう私。

　女神様はシュトレンをリス……いや、ジルのようにほおばっている。

「何って、お菓子を食べているんです。わざわざ作り話を作ってまで、年に一度お菓子を食べられる日にしたんですから……！」

　あの伝承、本当に作り話だったんだ……。

　それよりも女神様本人が、お祭りに紛れ込んでいたなんて。

　そういえば、女神様が少女に施した事が由来のはずなのに、女神様の格好をすればお菓子が貰えるなんて、確かにおかしい話だった。

　普通はこういう話なら、その少女にちなんだ格好をするはず。

　つまり女神様は本当にお菓子目的で、こんな祝日を……？

　――私の中で、『聖女』だけでなく『女神』の印象も地の底まで落ちた。