第百二十八話 歓迎
土煙の中での戦いだったため、ジルの正体は誰にも見られずに済んだ。
ジルに蹴散らされた騎士たちも、倒された真竜は忽然と姿を消したと思い込んでくれた。
そのおかげで、ジルは疑われずにすんなりと王都へ通される事になった。どちらかというと、『剣聖の姫君』である私が顔パスだったのが、簡単に入れた理由かも。
門番たちは私という有名人を目の前にして、がちがちに緊張していた。ずっと敬礼をしっぱなしで、なんの審査もせずに私たちを通してしまう。ジルだけでなく、魔族であるカナもそのまま入る事が出来た。
あんまり『剣聖』の特権を振りかざすのって好きじゃないんだけど、今回だけは楽をさせて貰う事にした。ジルやカナの素性は、普通だったら絶対にこじれるから。
そして、門をくぐると途端に大歓声が湧き上がる。
「『剣聖の姫君』が、『嵐』の驚異から王都を救ってくれたぞー!!」
誰かが嬉しそうに叫んでいる。それに合わせてそこかしこから、感謝や賛美の言葉が飛んでくる。
沢山の建物から、大勢の人が出てきて、私を囲んで揉みくちゃにした。流石は剣聖の姫君、剣聖の姫君万歳と、誰もが私を褒め讃えている。暴動に近いこの騒ぎで、カナやジルとはぐれてしまった。
「ちょ……ちょっと、なんで『嵐』なのに、誰も避難してないのよ！」
胴上げをされながら私が聞くと、誰かが答えた。
「伝令の騎士様が『剣聖の姫君』が来たから、もう安心だぞ……って」
伝令の騎士……？
真竜の姿を見て逃げ出した騎士の誰か……ね。『剣聖』の威光を振りかざすのは好きじゃないけど、あとで『剣聖』の威光でお説教してやる。もし、このまま誰も避難しないで私たちが負けていたら、王都は全滅だったんだから。
「それに、伝説の真竜まで倒してしまうなんて！」
いや、あれは仲間だから。なんだか、やらせで功績増やしたみたいで、凄く申し訳ないんだけど……。
今の私は、『ヒーロー』として目立っている。間違いなく王都を救った『ヒーロー』そのもの……のはずなんだけど、この目立ち方は何かが違う。どうしても、そう感じてしまう。本当に複雑な気分。
§ § § §
王都の狂乱も収まって、やっと私は開放された。
これで普通に街の中を歩ける。カナやジルとも合流する事が出来た。
雪が少しずつ静かに降り積もる王都を、私たちは歩く。
少し進むたびに、人々から呼びかけられたり賛辞の声をかけらてれ、手を振ったり返事をしないといけないから、普通に歩けているとは言いがたいけど。
「凄い人気ですわね……」
ジルも驚いている。
彼女は《千里眼》で、以前のこの光景を知っているはずだけど、映像で見るのと実物では違うみたい。
「まあね……。ちょっと疲れちゃうのが困りものだけど」
すると、吟遊詩人の歌声が道端から聞こえてきた。『剣聖の姫君』……つまり、私の武勇伝を讃える歌だ。
大筋の内容は合っているんだけど、倒した敵の数や大きさが五割増しに盛られていたり、三千人の兵の内容が、攻め込んで来た敵国の軍になっていたり、涼しい顔で斬り殺したとか、無慈悲に叩き潰したとか、かなり湾曲されていた。
恥ずかしくなった私は、その吟遊詩人の下へと早足に走った。
「お願い！ 恥ずかしいから、それやめて！」
真っ赤になって懇願するも、他の吟遊詩人もこの内容で歌っていますからと、歌われる本人の願いが却下されてしまった……本当に恥ずかしい。
私は、その歌が聞こえなくなるまで、羞恥心でうつむきながら歩いていた。
――そして、しばらく街を散策すると……あった。
下町路地裏の露店。禿頭のおじさんが出している串焼き屋。
「おじさん、それ三つちょうだい」
「あいよ……って、おお！ 『剣聖』様！」
おじさんは、私を見るなり平伏してしまう。
最初の時と同じ対応でいいんだけどね。
私の身分が上がり過ぎたせいで、おじさんの態度が凄い事になっていた。
「頭を上げてよ。……銅貨五枚だから、十五枚よね？」
「『剣聖』様から、お金を頂くなんて！」
「いいから」
串焼きを三本買って、ジルとカナにも分ける。
「ジル、どうせこれ……食べたかったんでしょ？」
「どうしてそれを……！」
「だって、《千里眼》で見てたって事は、この店の事も見てたんでしょ？」
ジルは顔を赤くしながら、照れ隠しに串焼きを頬張る。
途端に彼女の照れ顔は、美味しいものに出逢った笑顔に変わる。
「あら……！ これ、意外と美味しいですわね！」
「でしょ？ 王都にまた来る事があったら、ジルに食べさせようと思ってたの」
聖女様に食い歩きをさせるのは、ちょっと無作法かもしれないけど、これはこういう食べ方が一番美味しい。買ってすぐに焼きたての肉にかぶりつく。
それが露店のお肉の正しい食べ方。
「ねえ、カナ」
「ん？」
「今のおじさん、『オヤジさん』に似てなかった？」
そう、王都に来たらカナにも見せたかった。
だって、あのおじさんときたら……。
「似てたな……。マジで驚いた。ありゃあ、兄弟かなんかだと思ったぜ……」
「やっぱり、そう思う？」
「だな！」
二人で口元に手を当てて、笑い合った。
あの露店は、一粒で二度美味しい店だった。
私たち三人は、お喋りをしながら王都をぶらぶらと散策した。
§ § § §
それから大通りに出て、私が最初に拠点としていた宿へと向かう。
拠点といっても、ほんの数日間だったけど。
この宿は、物価の高い王都の中では破格の値段で泊まれ、掃除も行き届いて、それでいて冒険者ギルドも近いという理想の宿だった。お値段はなんと、夕食付きで銀貨九枚。
どこへ行っても金貨二枚前後はする王都では、ちょっと信じられない安さ。
「おかみさん、久しぶり！」
「あらあら、『剣聖の姫君』様じゃないかい！」
「また泊めてくれる？ 結構、長くなりそうだけど……」
そう、私たちが王都に来た理由は、カナを奴隷から解放する方法を探す事。漠然とした情報からの手探りだから、多分かなり時間がかかると思う。だからこその、この宿だった。
「嬉しい事を言ってくれるねえ！ 何泊でも、何ヶ月でもいいよ！ 『剣聖の姫君』様御用達の宿だって言ったら、箔がつくからね！」
「もう、おかみさんったら……」
まるで狙ったように三人部屋が空いていたらしく、そこに泊まる事に。ジルは、主人公補正ですわ……なんて訳の分からない事を言っていたけれど、これで拠点は確保。
今日やるべき事は、あと一つ。
「じゃ……私、ちょっと出かけてくるね」
「どうしましたの？」
「ほら、私『剣聖』だから……王城に行って挨拶しないと、色々と問題もあるから……」
「面倒な話ですわね」
先程、王都の皆から揉みくちゃにされていた時に、本物の伝令がやって来ていた。その内容は、王城に来るようにとの事。流石に今回は、不敬罪で死刑なんて話はないと思うから安心して行ける。
王城は、国の情報が集中している場所だから、カナの……奴隷刻印を消す方法の手がかりもあるかも知れない。
私は、二人に留守番をお願いすると、王城へと急いだ。
