第百二十二話 帝国Ⅰ
――アリサたちが暗黒獅子皇帝ルーヴを下し、街へと帰ったその夜。
大森林の奥で、一つの『気配』が動いた。
アリサの出した巨大な剣はその効果時間が切れ、十分程度で消え去っていた。だが、あれだけの痛烈な打撃を受けたルーヴは、未だ動く事が出来ないままだった。今、動いた『気配』は彼ではない。
その『気配』は、大剣の残した爪跡……巨大な亀裂の上で、姿を現した。
《透明化》――姿を自在に消す事が出来る、隠密系の魔法。それによって姿を消していた何者かだ。
夜闇の中、そのシルエットは女の姿をしていた。
「ルーヴ様ー。ご無事ですかー？」
彼女の問い掛けに、亀裂の最深部から悔しさを隠し切れない男の声が聞こえる。
「ああ。命だけは取られなかったようだ。……早く助けろ」
「少々お待ちを！」
彼女は亀裂の中へと飛び込み、羚羊のような軽い足取りで、剣が作った谷を翔け降りて行く。彼女は皇帝を担ぐと、来た時と同じように、僅かな足場を飛び跳ねて登って見せた。
ようやく地上に到着すると、彼女は皇帝を降ろして仰向けに寝かせる。
「それで……どうでした、ルーヴ様。政を何ヶ月も放っておいて、探しに行った『剣聖』とやらは」
「皇帝である俺に対して嫌味か？ 見れば分かるだろう」
「ボロ負けですね」
女は手で口を隠しながら、悪戯な笑みを見せる。
「それより、使えそうなんですか？」
「剣技と体術はその名通りだが、精神が隙だらけで大した事はない。だが、『剣聖』の名は利用出来そうだ。帝国に『剣聖』がいる……それだけで、降伏する国も出よう。……だが」
「だが？」
「あろう事かあの女、俺が妾にしてやると言ったら、断ったぞ。この皇帝の誘いを断ったのだ」
少し不機嫌な顔になる女。皇帝からは月の影になってその表情は見えない。
苛つきを隠しきれない声で、彼女は尋ねる。
「女……だったんですか？」
「そうだ。二十にも満たない小娘だ。だが、魔力は凄まじい。あの魔力量……あの女の生き肝を使えば、かなりの魔導具が作れそうだ」
「そうですね。小娘など、魔導具の核がお似合いですね……！」
彼女の握った拳が、わなわなと震える。
……側妃なんて……私がなりたいのに。彼女はそう思っていた。
「それより、五騎士はどうしている？」
「『毒蛇』は、ご命令通り魔導具で姿を変え、ルーヴ様の影武者として国の内政を。『毒月光』は引き続き、シュトルムラントの魔族狩りを……」
五騎士。特別な二つ名を与えられた、皇帝の側近。
大抵の国は彼らが出陣する前に陥落してしまうため、他国にその名は知られていない。その事から、現在は騎士らしからぬ諜報、工作を行うのが彼らの役目となっている。
「『毒蜈蚣』は第一王女グリューネの調査、『毒蠍』『毒蛙』は占領した国々の奴隷共の監視を。ですが、流石にこれ以上……ルーヴ様がご不在のままでは、国は回りません」
「そうか。『剣聖』も見た事だしな。そろそろ帰るとするか……」
「皆がルーヴ様のお帰りを、待っておりますよ。無論、私もです……！」
女は懐から魔導具を取り出すと、一捻りする。
「《完全治癒》」
魔導具から無機質な声が発せられると、淡い光が皇帝を包み、瞬く間に傷を癒やして行く。全身に及んでいる打撲に骨折、破れた内臓までもが元通りになった。
魔力を使い切った魔導具を、女は無造作に投げ捨てた。
そして、魔導具によって傷が癒えた皇帝は立ち上がって言う。
「征くぞ、メイレ。まだ、あの計画もある事だ。こんな場所で寝ている訳にもいくまい」
「仰せのままに――！」
メイレと呼ばれた女は片膝を突くと、再び《透明化》で消えてみせた。気配だけが皇帝の後ろに付き従う。
仄暗い月夜の中……皇帝ともう一つの気配が、帝国へ向けて歩き出した――。
