第百十七話 合同依頼
――サクリーク領、中央都市ガンマ・アイ。
ここまで来たら、王都まで魔犬アイシーであと二日の距離。
私たちは、ジルの我がままで高級宿に一泊して、彼女が豪遊……暴食して目減りした旅費の補填に、ガンマ・アイのギルドに立ち寄った。
ジルという人物は、お金がないならないで我慢するけど、あったらあるだけ使ってしまう、そういう性格の持ち主だった。出逢ってすぐの時の、托鉢しながら質素に暮らす姿。あれは純粋に一文無しだったからだと、最近になって分かった。
まあ、快適だったし、たまになら高級宿もいいけどね。
街の大きさ、豪華さに負けない大きなギルドの建物。そのスイングドアを開けて中に入ると、王都の近くという事もあり、沢山の冒険者たちでホールが賑わっている。
最果てであるナックゴンやコバックは、戦士系の冒険者が大多数を占めていたけれど、ここでは魔法使い系も多く、魔法学校がある王都に近い事を実感させてくれる。
私がホールを眺めていると、不意に誰かの視線を感じた。
殺気にも近い鋭い気配。その方向に振り向き、冒険者たちを見た。しかし、気配は一瞬だけで消え去って、視線は感じ取れなくなっていた。
「アリサさん、どうしましたの？ 早く受付を済ませてしまいましょう！」
ジルが私を呼ぶ。
そう、普通の視線というのは、今ジルが私に向けているようなもの。あんな刺すような視線を受けるいわれも、憶えもない。
気のせいかな……。
そう思って、ジルに促されるままにカウンターへ向かった。
§ § § §
この世界の成人は十五歳。成人したばかりの女の子なら、私やジルの感覚なら、まだ少女。
……とは言っても、実はこの世界でも、成人してすぐから二十歳前までを子供扱いする風潮がある。私も、ナックゴンで初めて絡まれた時は、『お嬢ちゃん』とか『小娘』と呼ばれていた。
貴族なら、政治的なしがらみもあって十五、六には結婚しないと行き遅れだけど、平民の場合はそうでもないらしく、二十歳を過ぎてから結婚する人も多いのだとか。
カナもその背の低さや可愛らしさから『お嬢ちゃん』呼ばわりされる事が多い。
この街のカウンターでは、そういった少女たちが受付をしていた。
私たちの担当になったのは、成人したて……というにも少し幼い、十二、三歳にしか見えない女の子だった。
「ご要件をおうかがいします」
ぎこちない笑顔を見せながら、私たちに語りかける受付嬢。
私とジルは、それぞれの冒険者プレートを提示して、ついでにクエストボードにあったＢランク討伐依頼も見せた。
「申し訳ありません……。Ｆランクのお二人では、このＢランク依頼『暴走熊の討伐』を受ける事は出来ません……」
「えっ……私、暴走熊なら倒した事あるんだけど……」
暴走熊――私が六歳の時に、首を斬り飛ばして倒した大型熊。魔石に支配されて、その苦痛から暴れるだけとなった危険生物。カナを助けた時の熊であり、生まれて変わってから初めて勝利した相手だ。
「それでも駄目です。ランクは絶対ですので……」
「でも、仲間にＢランクの子がいるんだけど」
「当ギルドでは、『寄生』行為も認めておりません」
うーん……この受付嬢は、職員になりたてで頭が固いのかも知れない。今までのギルドでは、カナのプレートを見せたら、すんなり受けさせてくれたのに。
もう、いっそ『剣聖』のプレートを見せて、無理にでも受けちゃおっかな……。
「お困りのようですね」
悩んでいるところに、誰かが後ろから声をかけてきた。若い男の声だ。
振り返ると、そこには長身の男性が立っていた。
年の頃は、二十代半ば。端正な顔立ちに、鍛え上げられた肉体。
烏の濡羽色をした艷やかな黒髪、闇のように黒いマントを身にまとい、その隙間から漆黒の甲冑が見え隠れしている。
「ふむ……Ｂランク依頼をＦランクで、ですか……」
依頼書を持ち上げ、ざっと上から下まで眺めると彼はそう呟いた。
「はい。私たちなら、その熊は倒せます……！」
「それでも、依頼を受けるのは断られたと？」
彼がちらりと受付嬢を見ると、その精悍な美貌に見惚れていた受付嬢が、我に帰って答える。
「え……ええ、規則ですので……」
「なら、どうでしょう？ ここはＡランクの俺が、彼女たちの『引率』……という事で。『寄生』ではなく『引率』なら、異論はないでしょう？」
その整った美貌で優しげに微笑むと、受付の少女は頬を赤らめて、簡単に手のひらを返す。
「はっ……はいっ！」
これだけのイケメンに微笑まれたら、誰でもそうなるよね。
優しげな口元に対して、全然目が笑っていなかったのが少し気になったけれど。
「では、貴女たちは俺と一緒に依頼を受ける……という事で、いいでしょうか？」
「はい！ 助かります！」
私たちは、この漆黒の男性と合同で依頼を受ける事になった。
§ § § §
「遅ーぞ、アリサ。待ちくたびれちまったよ」
先にテーブルを取っていたカナが、私に愚痴を零す。
待ちきれずに、頬杖をついてテーブルを指で叩いていた。
「ごめん、カナ。ちょっと依頼を受けるのに、手間取っちゃって」
「何があったんだよ。ま、二人が来たなら、それでいーけどな！」
カナは相変わらず切り換えが早い。
数秒前まで怒っていたのに、もう笑顔になっている。
「ところで、そのニーチャンは？」
漆黒の男性に目だけを向けて、カナが尋ねてきた。そういえば、彼の名前を聞いていなかったっけ。
「えーとね……」
「ルゥです。訳あって今回、討伐依頼をご一緒する事になりました」
彼は『ルゥ』という名前らしい。
カナは彼をいちべつすると、その可愛過ぎる顔に似合わない、にやりとした笑顔を見せた。
「ふーん、強そーだな。よし！ じゃ、早速行くか！」
「待って、カナ。お昼がまだだよ！」
「悪い、そーだったな……」
まずはお昼を食べて、腹ごしらえ。当然、ルゥさんも一緒に食べる事になった。
ルゥさんは、その優雅な出で立ちに見合った振る舞いで、上品に食事をしていた。隙のない所作は、貴族かも……と思わせる気品を漂わせていた。
それは、冒険者向けの荒々しいギルドホールが、ここだけ高級なレストランの一角に見えててしまう程。庶民向けの黒パンや、香草焼きにしただけの川魚でさえ、上等なフルコースと錯覚させてしまう。
育ちも良さそうだし、鎧やマントも上等で、この人は一体どんな冒険者だろう。
私は、『戦隊』になるって夢のために貴族の生活を捨てて、今ここにいる。それなら彼は、どんな事情でどうして冒険者をしているのかな。
§ § § §
「……よし、メシも食い終わったし、早速行くか！」
「もー、カナったらせっかち。ごめんなさい、ルゥさん……」
「いえ、お気になさらず」
まただ。口元だけ笑っている笑顔。
「……それに、やっと目的の相手を見つける事が出来たしな……」
ルゥさんは、小声で何かを呟いたけれど、私には聞き取る事が出来なかった。彼に顔を向け、私は尋ねる。
「え……今、何か言いました？」
「いえ、なんでも」
気のせいかな。
彼には彼なりの、思うところがあるんだろう。
「おーい、アリサ！ 先に行っちまうぞー！」
「もう……、待ってよ、カナー！」
ギルドの扉を抜け、目指すは暴走熊退治。
今日もがんばるぞ！
――そう思ったのも、つかの間。
この後、私たちが思わぬ敵に大敗を喫する事を、私はまだ知らなかった。
