異世界に転生したら、『剣聖の姫君』と呼ばれるようになりました。

第三章 『剣聖、冒険者になる』編

第八十九話 全滅

　――二日後。

　冒険者たちは皆、武器や防具の手入れ、薬や魔法の準備も整えて、ボスとの戦いに挑もうとしている。参加者は全員、万全といった状態だ。

　今回の作戦には、なんとあのブルーンたちも加わる事になった。

「Ｃランクの癖にあんだけ迷惑かけたんだから、お前たちも行くよなあ？」

　なんて言いながら強引に肩を組む、作戦隊長……『Ａランク』冒険者のクライマーさんが力技で説得をして、彼らの参戦が決まったんだとか。いつも私を困らせている連中だけど、今回だけは少し同情する。

　それで私は、というと……。

「今回、アリサさんは見学ですわ。私(わたくし)に考えがありますの」

　ジルにこんな事を言われて、同行はするけど参戦はしないという話に。

　作戦隊長には既にジルが根回し済みで、私は見ているだけになってしまった。

　別に『剣聖』だって事を自慢するつもりはないけれど、よく『剣聖』を参加させない事に同意させたなあと感心する。腑に落ちないけど、きっと何か深い考えがあるんだと思って、私もジルに従う事にした。

「何、『剣聖の姫君』が見てるってだけでも、心強いよ」

　何もしないという選択肢を選んだ私に、笑いながら声をかけてくれる作戦隊長。それでもまだ、罪悪感は心の奥に残っている。だからこそ私はこう返した。

「もし……本当にピンチになったら、私が助けに入りますから」

「尚更心強いな。これで百人力だよ」

　この後、あんな惨状を見る事になるとは、この時の私は知らなかった。

　　　　§　　§　　§　　§

　ボス討伐隊が大樹の根本に到着する。

　その数、なんと八パーティ、総勢三十一名。ブルーンたちも足して三十五名だ。見学の私たちは頭数には入っていない。

　まず最初にこの討伐隊がする事は、『木登り』だった。

　ボス部屋である大樹の頂上まで登りきる……という話。

　何故かこの大樹には『洞(うろ)』や『瘤』が沢山出来ていて、木登りが苦手な人でも登りやすくなっている。

　登りにくい場所には、先人たちが残した杭や小剣(ショートソード)が刺さっていて、それに足をかければ簡単に登れた。

「おそらく穴とか出っぱりは、管理者がわざと作ったんじゃねーかな。誰も登れませんでした……じゃ、迷宮(ダンジョン)として機能しねーもんな」

　一緒に登りながら、そんな事をカナが教えてくれた。

「だけどよ、よく見てみろ。ホラ、鉄鎧やデッケー武器持った奴が一人もいねーだろ？　重いもん装備したままじゃ落ちちまう。そーやってボスにたどり着く前に、上手くふるいにかけてる……って訳さ」

　確かに、戦斧(バトルアックス)や斧槍(ハルバード)、両手剣(グレートソード)といった重量武器を装備してる人は一人もいない。本来なら鉄鎧を身にまとうタンク職の人ですら、木で作った即興鎧を着ている程だ。

　管理者の魔族も、色々と考えているんだ。

　それにしても……そんな無駄話をしながら、息一つ乱れていないカナは凄い。

　私だって結構疲れてしまっているのに。

　他の冒険者たちは皆、もう完全に息が上がっている。

　そんな疲れた所に、狙ったように洞穴が開いている。何十人かが入っても座れるような、大きなくぼみになっていた。

　皆、ここで一休み。

　それぞれが保存食や水袋を出して、空腹や喉の乾きを癒す。

「ホラ……な？　何故か丁度いートコに、こんなもんがあるだろ？」

　これって、命がけの迷宮(ダンジョン)というより、ただのアスレチックじゃ……？

「言ったろ？　迷宮(ダンジョン)は、人間たちに適度に発散して貰うための施設だって。まー、たまに無茶して死んじまう奴もいるが、そう言(ゆ)うのは諦めるしかねーよな」

　私の表情を察して、カナが笑いかけながら疑問に答えてくれた。

　迷宮(ダンジョン)で死ぬのって、無理した結果の自業自得だったんだ……複雑な気分。

　休憩を十分にとった後、作戦隊長の号令でまた木登りが始まる。

　これは、ボスに着くまでにかなりの体力を消耗しそう。

　　　　§　　§　　§　　§

　途中、洞の中に小さな魔物がいてそれと戦ったりはしたけど、木登りの最中に攻撃してくる敵はいなかった。

　おかげで、全員が無事のままで頂上に到着。皆、かなり疲れていたけど。

　頂上は、切り株のように切られた平坦な場所になっていて、一万本以上の年輪が神秘的な模様を描いていた。木で出来た広大な円形広場……それが、この階層の『ボス部屋』だった。

　切り株のすぐ下からは四方八方に枝が伸び、その先端には沢山の葉を蓄えている。それぞれ一本一本が、やや斜め上に伸びた大木のようだった。

　その頂上では、ジルが先に到着して待っていた。疲れた表情は一切ない。

「ジル……なんで……!?」

　そういえば一緒に登る人たちに、ジルの姿はなかった。一体いつ、どうやってここに来たんだろう。驚く私に近寄って、ジルはそっと耳打ちする。

「……竜(ドラゴン)の羽を出して、裏から飛んできましたの。だって、この格好ですもの。後続の皆さんに下着丸見せで登る……なんて、はしたない事出来ませんわ……」

　納得したけど、それこそ魔力の無駄遣いじゃ？

「これは無駄遣いではありませんのよ。必要経費、ですわ」

　必要経費なんだ……。

　とにかく全員無事に到着。後はボスの登場を待つだけとなった。

　――少し待つと巨大な枝の端、葉の茂みの中からひょこっ、ひょこっと顔を出す可愛らしい魔物たちの姿が見えた。カナ程度の小柄な少女。そんな裸の少女たちが沢山姿を現した。

「え……、これがボス……？」

　ただの女の子である事に驚きを隠せないでいると、その数は数十人に増えた。数でいえば、冒険者と互角かそれ以上。……でも、どこをどう見ても、ただの小柄な少女たちでしかない。

　こんなカナみたいに可愛い女の子たちが、そんな怖ろしい魔物なの……？

「やっぱり……ですわね」

　ジルが、冷や汗を垂らしながら呟いた。

「妖花――アルラウネですわ！」

　彼女たちが少女なのは上半身だけだった。その全身をさらけ出すと、腰から下は二メートルもの大きな花。しかし、真紅に艶めくその花弁は、少女の可憐さを強調する美しいドレスのようにも見えた。

　少女……いや、アルラウネは花のすぐ下から生えている、根と蔦を器用に足のように使って枝を渡ってきた。その内、一体だけが広場へと踊り出る。

　他の数十体は、おとなしく枝で待っていた。その姿は、まるで言いつけられて素直に親を待つ少女のようで、とても可愛らしい。

　……これが、『一体が代表として』……って奴ね。

「上半分に見える裸の女は擬態。下心を出して近付いた男を、その食人花で喰らうという怖ろしいモンスター……いえ、魔物ですわ……」

「アルラウネかよ……確かに強敵だな……」

　カナの表情まで強ばっている。

「……アリサ、見た目に騙されんなよ？　ありゃ、人間を油断させるためにあーなってんだ」

　小さいけどそんなに怖い相手なんだ……。

　焦ったカナの横顔が、どれだけのものであるかを物語っていた。

「お分かりですわね、アリサさん。今回は見学だけ……様子見ですわよ。なんとなく予想はしてましたけど、本当にアルラウネでしたなんて……」

「予想してたなら、教えてくれたらよかったじゃない」

「あれだけの情報では、確信が持てなかったんですの。間違った予想を立てて、最悪の事態に……という事だけは、避けたかったものですから」

「なるほどね……」

「まあ、ご覧なさい。その怖ろしさがすぐに分かりますわ」

　私たちは両手を上げて、敵意がないという姿勢を見せ、他のアルラウネが待機している枝へと登った。彼女たちは、すんなりと私たちを受け入れた。

　やがて、三十五対一の戦いが始まる。

「これから始まるのは、一方的な蹂躙劇ですわ……」

　ジルが指を噛みながら、そう独りごちた。

　　　　§　　§　　§　　§

　――戦いが始まってからわずか数分。

　冒険者たち三十五人は、全て倒れ伏していた。本当に一方的……そして、何が起きて彼らが全員倒れたのか、私にも理解が出来なかった。