『剣聖の姫君』
「嫌……やめて……！ 助けてぇ……っ!!」
方々から火の手が上がり、村が焼け落ちようとしている。
その片隅で、耳を劈く悲鳴が聞こえる。
蹲って怯える娘を取り囲んでいるのは、三体の鬼。
ゴブリンと呼ばれる、何処にでも存在する一般的な魔物だ。
緑色の肌に、禿げ上がった頭。小さな角。
口元から鋭い牙を覗かせ、常に威嚇し続けているかのような獰猛な顔付きは、人の似姿であっても間違いなく異形の怪物だった。
それぞれが襤褸を申し訳程度に纏い、棍棒を携えている。
やや小さな体躯に大人以上の膂力、この世界で最も身近な脅威の存在。
そのゴブリンが村娘を、激しく打ち据えている。
気を失わない程度に、何度も何度も執拗に殴る。この残忍さ、陰湿さこそがゴブリンの怖れられている理由だ。
激しく打たれながら、娘は意識を手放しそうになる。
「も……もう……」
もう、駄目――。
脳裏にその言葉が過った時、背後から声が聞こえた。
「そこまでよ！ ゴブリンども！」
鈴の鳴るような、美しく凛とした少女の声。
「お待たせ！ 間に合った？」
少女は優しく、そして力強く娘に語り掛ける。
腰まである乱れ一つ無い金の髪、強い意志を秘めたマリンブルーの瞳。あどけなさを残しつつも、歴戦の勇士を思わせるような凛々しい顔立ち。
長身ですらりとした体を包むのは、鮮やかな赤の騎士装束。左肩にはひらりと外套を棚引かせ、右手には切れ味の良さそうな漆黒の剣。
「赤の剣士――！ 剣聖レッ……」
颯爽と名乗りを挙げようとする少女。
だが、無粋にもそれが終わる前に、ゴブリンは突進して来た。
「ちょ、ちょっと……名乗りは最後まで聞きなさいよ！」
少女は愚痴を零しながら、迫り来るゴブリンを優雅に躱して行く。
その姿には、余裕すら見て取れた。
「……馬鹿ですか貴女は。ゴブリンどもにそんな知能があるはずがないでしょう？」
闘う少女とは別に、大人びた女性の声が脇から聞こえて来た。
その声の主は娘の傍らに歩み寄り、倒れそうな娘を抱え起こす。
「《治癒》……」
女性が小さく呟くと、娘の体が淡い光に包まれて、見る間に痛みが引いて行く。
抱え上げられながら、娘は礼を述べようとした。
しかしその女性を見た途端、思わず息を呑み、その姿に魅入られてしまう。
長く透き通った銀髪を上品に束ね、髪と同じく銀色に輝く涼やかな瞳。女神と見紛うばかりの秀麗な美貌。美の化身とも呼べる存在が、金銀の刺繍で美しく彩られた純白の法衣に身を包んでいる。
聖女。
一言で表すならば、それしか無かった。
その美しさに、娘が言葉を失うのも道理であろう。
娘が固唾を飲んでいると、聖女が良く通る上品な声で少女に命じた。
「さっさと片付けてしまいなさい」
「――わかった」
少女は一言だけ答えると剣を構え直し、閃光のような速さでゴブリンの間を駆け抜けた。その速さは、熟練の猛者でも目で追う事が出来るか否か。
少女が過ぎ去った後には、合わせて三本の銀光が華麗な弧を描いた。数瞬遅れて、ゴブリンが次々に両断されて行く。
一体は縦に、もう一体は斜めに、最後の一体は横一文字に。
当のゴブリン達は、何をされたか分からないまま絶命していた。
大の男ですら、数人掛かりでようやく互角と言われる魔物。それを三体も同時に斬り伏せるとは、一体何者なのだろうか。
少女は返す踵で、別の村人を助けに向かう。
「……あの御方は？」
娘が尋ねる。
聖女は次々と魔物を屠る少女に目を馳せながら、その問いに答えた。
「彼女は、剣聖アリサ・レッドヴァルト。――『剣聖の姫君』ですわ」
「『剣聖の姫君』……」
その二つ名を呟くと娘もまた、少女の後姿を見詰めていた――。
