乙女ゲームの世界に転生したけど、全然簡単じゃない!!

第8章 知己を得る

数日後、アミリアは学院外にあるティーサロンでアンジェラと対面することになった。そこは公爵家御用達の個室であり、一般人には敷居の高い場所だ。

アミリアはガチガチに緊張しながら、目の前で優雅に紅茶をすするアンジェラを見つめていた。

手土産として持参したのは、俺が作った焼き菓子だ。高級感のある皿に盛り付けられ、アンジェラの前に差し出された。

「まさか、私に挨拶に来る度胸があるとはね……。まあいいわ。平民風情にしては、貴族のマナーを弁えている点は評価してあげる。とはいえ、あなたがこの場に相応しくないという事実は変わらないけれど……」

アンジェラはアミリアと目を合わせようともせず、冷淡に言い放った。その態度はアミリアに強烈なプレッシャーを与えた。

「あ、アンジェラ様……私がこの学院に入学したことを、お許しいただけないでしょうか……？」

アミリアが消え入りそうな声で尋ねると、アンジェラは不機嫌そうに彼女を睨みつけた。

「私の話を遮らないでちょうだい。黙って聞いていれば済む話を、いちいち質問する必要があるのかしら？ 私があなたにかまっている暇があるとでも？

……自分の立場を弁えて、私の視界に入らないように大人しくしていれば、見逃してあげるわよ。少なくとも、あの女よりはマシみたいだしね」

「えっ？ ……はい、分かりました……」

アミリアは「あの女」が誰なのか気になったが、怖くて聞くことができなかった。

アンジェラは目の前の菓子をじっと見つめ、小さく一口かじった。すると、その目が驚きに見開かれた。

「特待生……このお菓子、どこのお店で買ったの？ こんな味、食べたことがないわ。安心して、ただ店の場所を知りたいだけよ。私も買いに行かせていただくわ」

その言葉を聞いたアミリアは、嬉しそうに微笑んだ。アランのことを思い出したからだ。

「このお菓子は、アランさんが作ってくださったんです」

「……アラン・ファザート？ あなた、彼と知り合いなの？」

アンジェラは意外そうに眉を上げた。アミリアは嬉々として語り始めた。

「はい！ アランさんは私にマナーを教えてくださったり、こうしてお菓子を作ってくださったり……本当に素敵な方なんです」

「ふうん……？」

アンジェラの反応を見て、アミリアは首を傾げた。

「アンジェラ様も、アランさんをご存知なのですか？」

「その口ぶりだと、彼の噂を全く聞いていないようね。助けてもらっておきながら、彼のことを何も知らないの？

彼はたった一人でモンスターの群れを食い止め、黒角狼を討ち取った英雄として認められているのよ。同年代でそれほどの実力者がいるなんて、私も最初は驚いたわ」

事実を知らなかったアミリアは愕然とした。そんな凄い人が、なぜ自分のような平民と友達になってくれたのか、不思議でならなかった。

「それに、彼の実家であるイファン領は今、急速な発展を遂げているわ。国境付近の交易の中心地になりつつあるの。調べてみたら、その裏にいるのも彼だった。この件に関しては、高位貴族たちも頭を抱えているわよ。

彼の能力なら、最低でも侯爵位が妥当だわ。ただ、あの容姿のせいで過小評価されているだけ」

「アンジェラ様も、アランさんが嫌いなのですか？」

アミリアが不安げに尋ねると、アンジェラはふっと笑った。高慢ではあるが、他の令嬢たちと違って理知的な女性だ。

「私をどれだけ偏屈だと思っているの？ アランはファザート男爵家の息子、正真正銘の貴族よ。私は外見だけで人を判断するほど愚かではないわ。

……可能なら、私の家門に引き入れたいくらいね。ただ、他の派閥との兼ね合いもあって、彼に与えられた爵位は功績に見合わない最低限のものになってしまったけれど」

アンジェラがアランを高く評価していることを知り、アミリアは彼女に対して密かな尊敬の念を抱いた。

***

アンジェラへの挨拶から一週間が過ぎた。

女子生徒たちからのいじめはピタリと止んだようだが、それでもアミリアに友達ができる気配はなかった。

放っておけないので、俺はずっと彼女と一緒にいた。色々な話をしていくうちに、俺たちは急速に仲良くなっていった。

当然、ダニエルとラモンドはアミリアに関わりたくないと言って距離を置いた。男友達がいなくなるのは寂しいが、こんな可愛い女の子と過ごすのも悪くない。

正直なところ、このままアミリアと仲を深めてプロポーズしてしまいたい気持ちもある。だが、彼女はいずれ聖女として覚醒する身だ。俺のような田舎貴族には高嶺の花すぎて、すぐに諦めがついた。

惜しいな……今、まともに会話できる唯一の女性だというのに。

アミリアのこと以外で気になるのは、王子たちとアリスの動向だ。

彼らの関係については良くない噂が飛び交っている。アリスの行動を見る限り、彼女がアミリアに代わってシナリオを進めているのは確実だ。

考えられる可能性はただ一つ。あのアリスという女も、俺と同じ世界から来て、このゲームを知っている「転生者」だということだ。彼女はアミリアのイベントを次々と横取りし、完璧に演じている。

俺はシナリオに関わらないよう、王子たちとは極力距離を置くことにした。

現在、俺たちはアミリアに誘われて学院の植物園に来ていた。大木の下にあるベンチに二人で座っている。ここは人通りが少なく、目立たなくて良い。

「最近はどう？ まだ女子たちにいじめられてる？」

アミリアは微笑んで首を横に振った。

「いいえ……もう誰にも相手にされなくなりました。友達は一人もできませんけど、それでも嬉しいんです」

「……それのどこが嬉しいんだ？」

俺が不思議そうに聞くと、彼女は恥ずかしそうに両手を組み合わせ、はにかんだ。

「だって、私にはアランさんがいてくれますから。他に誰もいなくても、私は寂しくありません」

その言葉と仕草に、俺の胸が高鳴った。可愛いとは思っていたが、こうして好意を向けられると破壊力が凄まじい。

覚悟はしていたつもりだが、実際に言われるとドギマギしてしまい、思わず顔を背けた。

女性からこんなふうに言われたのは初めてだ。どう反応していいか分からない。

「君なぁ……そんなこと言ってると、他の人に誤解されるぞ。もう言うなよ」

照れ隠しでそう言うと、彼女の表情が一変した。まるで世界が終わったかのような絶望的な顔だ。

「アランさんは……私のような平民を軽蔑しているのですか？ ……そうですよね。アランさんは貴族様ですもの、私なんかと仲良くしたいわけないですよね……。私、身の程知らずでした。ご迷惑をおかけして申し訳ありません……」

「そんなこと言ってないだろ！」

俺はしまったと思った。アミリアの心は、かつての俺と同じだ。孤独で、誰からの愛情も得られず、自分を否定し続けている。その痛みが分かるからこそ、俺の言葉が彼女をどれほど傷つけたか理解できた。

彼女が泣きそうな顔で立ち去ろうとするのを、俺は慌てて引き止めた。

「僕は君を軽蔑なんてしてないし、これからもすることはない！ 僕が言ったのは……その、君は女の子だから、変な噂が立ったら君が傷つくかもしれないと心配しただけだ！」

俺は強い口調で言い訳した。アミリアは一瞬きょとんとしたが、すぐに顔を真っ赤にして座り直した。

「ご、ごめんなさい……私の早とちりでした。アランさんはこんなに優しくしてくれているのに、私ったら酷いことを考えてしまって……」

恥ずかしそうに俯くアミリアを見て、俺は考えを改めた。

プロポーズは不可能じゃないかもしれない。もし俺たちが本当に愛し合えば、障害なんて乗り越えられるはずだ。家族は反対するだろうが、彼女が聖女になれば手のひらを返すだろう。

しばらく気恥ずかしい沈黙が続いた後、俺が口を開いた。

「ところで……あのアリスという子について、何か知ってるか？」

「アリスさんですか？ ごめんなさい、詳しいことは何も……。一、二回会ったことがあるくらいです」

「そうか……やっぱり面識はなかったんだな」

アミリアは少し考えてから言った。

「最初にお会いしたのは入学式の翌日でした。私がトイレに入っていたら偶然会って……でもその後、トイレのドアが開かなくなってしまって、夕方まで出られなかったんです」

トイレのドアが勝手に開かなくなるわけがない。

俺は確信した。これは本来、アミリアがヘンリー王子と偶然出会うはずのイベントだ。それが妨害され、代わりにアリスがそのイベントを発生させたのだ。

「まさか……」

俺の呟きに、アミリアが不思議そうな顔をする。

あのアリスとかいう女、アミリアになりすまして聖女の座まで奪うつもりか？

だが、それは不可能だ。聖女の証である聖痕と能力は、覚醒イベントで初めて発現する。血筋を持たないアリスがいくらシナリオをなぞったところで、聖女にはなれない。

もし彼女の企みが失敗すれば、彼女自身の破滅だけでは済まない。この国全体、いや世界中が危機に晒されることになる。

「やめてください……誰かに見られたら大変なことに……」

「心配ないさ。ここには誰も来ないよ。君は何も心配しなくていい」

突然、茂みの向こうから男女の声が聞こえてきた。

俺は反射的に立ち上がったが、アミリアが慌てて俺の袖を引っ張った。

「な、何をするんですか、アランさん！」

彼女は顔を赤くして小声で止めた。まあ、学院内での逢引なんてよくある話だが。

「あいつらにここを見られたら気まずいだろ。じっとしてやり過ごした方がいい」

俺は興味なさそうに囁いた。

あーあ、またフリーの女子が減っていく。田舎貴族のグループ内でも婚約者が決まった奴が増えてきた。あと二年もしないうちに、残っているのはナマズみたいな女だけになるんじゃないか。

「いけません……覗き見なんてマナー違反です……」

アミリアは必死に止めたが、俺は声のする方へ忍び足で近づいた。彼女も渋々ついてくる。

茂みの隙間からそっと覗くと、そこには激しく口づけを交わす男女の姿があった。

一目で誰だか分かった。

アリスと、ジュリアス・ブラングレイだ。

これも記憶にあるイベントの一つだ。つまり、アリスはすでに全攻略対象との関係を深め、最後に残ったジュリアスまで手中に収めたということだ。

ジュリアスは侯爵家の次男で、学院最強の魔法使いと言われている。だが、実戦経験がなく護身術も身につけていないため、ゲーム内の冒険パートではすぐに死ぬ役立たずだった。

このイベントが起きたということは、ゲームの分岐点が近づいている証拠だ。

アリスはアミリアの出番を完全に奪い去った。もう後戻りはできない。

俺はショックを受けているアミリアの手を引き、その場を離れた。

彼女には「誰にも言うな」と口止めしたが、放っておいても噂は広まるだろう。