第7章 ヒロインの座を巡る争奪戦
学院での生活は、毎日が試練の連続だ。
心から「友人」と呼べるのは、ダニエルとラモンドの二人だけ。
俺の容姿が「黒の民」であるため、他の生徒たちは距離を置こうとする。たまに話しかけてくるのは、同じような境遇の田舎貴族や、俺と同じ特徴を持つ兄弟がいる者たちくらいだ。
実家での扱いとは雲泥の差で、時々胸が痛むこともあるが、もう慣れてしまった。
授業では、礼儀作法、会話術、テーブルマナー、立ち居振る舞いなど、上流階級の嗜みを徹底的に叩き込まれる。ダニエルとラモンドは四苦八苦しているが、俺は母さんからスパルタ教育を受けていたおかげで問題なくこなせている。
そして迎えた『晩餐会』の準備期間。
俺たちは招待状を書きまくり、数日かけて女子生徒たちに送った。
最終的に、ダニエルとラモンドは伯爵家や男爵家の令嬢から返事をもらえた。彼女たちは他の生徒と比べると地味な容姿で、金持ちや高位貴族からは声がかからなかったようだ。
一方の俺は、どれだけ努力しても無視され続け、時には侮蔑の眼差しで拒絶された。
ダニエルたちに心配をかけたくなくて、「相手が見つかった」と嘘をついた。二人はそれが嘘だと分かっていたが、俺の性格を知っているからこそ、何も言わずに「よかったな」と祝ってくれた。
晩餐会の夜。
俺は制服の上に、古着屋で安く買った広襟のロングコートを羽織った。意外にも制服によく似合っていて、昔の軍服のような凛々しさがある。
鏡を見る。俺の顔立ちは悪くない。いや、自分で言うのもなんだが、かなり整っている方だ。ただ、この黒髪だけがすべてを台無しにしている。
俺に割り当てられたのは、貧乏貴族用の小さな個室だった。狭いが、それなりに豪華な装飾が施されている。
コートを五着も買ったせいで金がなくなり、シェフを雇えなかったため、料理はすべて自分で作った。
今夜はここで一人で食事をするつもりだ。昨日、シリア姉さんが「一緒に行ってあげる」と言ってくれたが、そんなことをすれば彼女まで笑いものにされてしまう。だから丁重に断った。
ダニエルとラモンドも準備万端だ。彼らはパートナーに対して恋愛感情はないようだが、女子グループ内での話題作りになればと、精一杯の見栄を張っているらしい。
夕暮れ時、色とりどりのドレスを纏った令嬢たちが集まり始めた。芳しい香水の香りが漂い、貴族社会の華やかさを演出している。
「故郷なら女子に囲まれていただろうにな。まあ、静かなのも悪くないか」
俺は窓から、パートナーのエスコートで馬車に乗り込む令嬢たちを眺めていた。感情が麻痺しているのか、特に何も感じない。
「どこへ行くつもり？ あなたみたいな人が、エラス様から招待されるわけないでしょ！ 嘘つくんじゃないわよ！」
廊下から女性の罵声が聞こえてきた。
遠目に見ると、令嬢たちのグループが誰かを突き飛ばし、いじめているようだ。
「でも……私、招待状をいただいたんです」
「ふん、笑わせないで。平民風情が貴族の社交場に来るなんて、反吐が出るわ。そもそも、あなたが招待状を持っていること自体がおかしいのよ！」
見下すような視線に、倒れ込んだ少女は顔を上げることができない。
「行きましょう。エラス様の馬車がもうすぐ到着するわ」
リーダー格の令嬢は、奪い取った招待状をビリビリに引き裂いて床に捨て、高笑いしながら去っていった。
「あっ……！？」
残された少女は、肩まで届く淡いブロンドの髪と、澄んだ青い瞳を持っていた。
彼女こそが、この物語の本来のヒロイン、アミリア・サーベルクだ。
絶世の美女というわけではないが、十分に美しい。だが、高位貴族たちと比べれば地味に見えるかもしれない。
アミリアは膝をつき、涙を流しながら床に散らばった招待状の欠片を拾い集めていた。
本来なら、平民である彼女がいじめられるのは「お約束」のイベントであり、そこへ王子や攻略対象たちが颯爽と現れて助けるはずだ。
だが今、その役回りはアリスという少女に奪われてしまった。アミリアには助け舟を出す者が誰もいない。
最悪の状況だ。
俺は主要キャラには関わりたくない。関われば面倒ごとに巻き込まれるのは目に見えている。
だが、何も知らずにこんな目に遭っている彼女が不憫でならない。
いい人はいつも損をする。自分の居場所を奪われた彼女の不運を見過ごすことはできなかった。
「そこの君……もしよかったら、僕と食事をしないか？」
***
俺が手を差し出し、控えめに微笑むと、彼女は驚いたように顔を上げた。少し躊躇した後、おずおずとその手を俺に差し出した。
彼女が手を取ってくれたことが、少し嬉しかった。ゲーム内で最も価値のあるヒロインだからかもしれない。
俺は彼女の手を引き、用意していた個室へと案内した。幸い、料理は二人分作ってある。
授業で習った通りに椅子を引き、彼女を座らせてから、俺もテーブルの反対側に着席した。
「招待を受けてくれてありがとう、アミリアさん」
彼女の緊張を解くために、俺から話しかけた。
彼女はシンプルな白いドレスを着ていた。装飾品もなく、煌びやかな令嬢たちの中では異質に見えるほど質素だ。
「いいえ……こちらこそ、ありがとうございます、アランさん。私に自分から声をかけてくれたのは、あなたが初めてです」
彼女は恐縮しながら礼を言った。同じクラスとはいえ、目立たない俺の名前を覚えていたことに驚いた。
もしかしたら、俺が「異質な存在」だから記憶に残っていたのかもしれない。
「ははは、礼には及ばないよ。僕も誰からも相手にされなくてね。アミリアさんが来てくれて本当に嬉しいんだ。さあ、食べて」
俺は自虐を交えて笑った。
料理はフルコースだ。見た目は高級レストランのものと遜色ない。実家の料理が塩辛くて口に合わなかったため、自分で森の食材を狩り、料理の腕を磨いてきた成果だ。自信作である。
「えっと……いただきます」
彼女は遠慮がちに、近くにあった皿に手を伸ばした。香辛料に漬け込んで焼いたローストビーフだ。濃厚な味だが肉は柔らかい。彼女はそれをゆっくりと口に運んだ。
「……美味しい。こんなに美味しいもの、初めて食べました。これ、すごく高級な食材ですよね？ 他のお料理も……こんな高価なものを私がいただいてもいいんでしょうか？」
「ああ、構わないよ。どうせ一人じゃ食べきれないから、手伝ってくれて助かるよ」
彼女は一口食べるごとに感動し、何度も礼を言った。その純粋な笑顔は、計算高い他の令嬢たちとは違い、見ていて心が洗われるようだ。
ゲームの知識から、彼女も男をたぶらかす小悪魔的な女性だと思っていたが、どうやら誤解だったらしい。
「私、奨学金をもらってここに来られた時は、すごく嬉しかったんです。でも、入学してからずっと、ここは私の居場所じゃないって言われ続けて……。いじめられて、友達も一人もできなくて、どう振る舞えばいいのか分からなくて……」
彼女は悲しげに笑った。誰にも相談できず、一人で抱え込んでいたのだろう。
「ここを出て行った方がいいのかなって、何度も思いました。頑張って耐えようとしたけど、もう限界で……。どうして私が選ばれたのかも分からないんです。きっと何かの間違いだったんですよ」
今の彼女の地位は、底辺と言ってもいい。いじめはエスカレートする一方で、終わる気配がない。
本来ならヘンリー王子たちが傍にいるはずなのに、彼女は孤独だ。
俺と彼女のクラスは別だったので気づかなかったが、彼女はずっと一人だったのだ。
貴族社会において、彼女は結婚相手としての価値がない。平民というだけで、誰も関わりを持とうとしない。女子生徒たちにとっては、自分たちと同じ場にいること自体が許せない異物なのだ。
「うーん……」
俺が考え込むと、アミリアは不安そうな顔をした。自分が何か悪いことを言ったのではないかと思っているようだ。ここの女子生徒たちは、彼女の爪の垢でも煎じて飲むべきだ。
「君がここに相応しくないなんてことはないよ。学院と帝国が君を選んだんだ。他人がとやかく言う権利はない。まあ、連中もそれは分かってるんだろうけど、気に入らないからいじめてるだけさ」
アミリアは小さく頷いた。
「もしまた、『出て行け』なんて言われたら、『文句があるなら学院に言ってください』って言い返せばいい。あいつらにそんな度胸はないはずだ」
本来、彼女を支えるべき攻略対象たちは、彼女とフラグを立てていないため、誰も助けに来ない。
このまま彼女を悲惨な状況に置いておくわけにはいかない。
「あのさ……もしよかったら、僕と友達になってくれないか？ 僕もこの髪のせいで、友達が少なくてね」
俺が何気なく言うと、アミリアの目に涙が浮かんだ。
「嬉しい……。嬉しいです、アランさんが友達になってくれるなんて。こんなに優しくしてくれたの、アランさんが初めてです……」
彼女は泣きながら笑った。その笑顔に、俺の心臓が少し跳ねた。ゲームの攻略対象たちが彼女に惹かれた理由が分かった気がする。控えめで、健気で……。
「泣かないでくれよ。大したことじゃないさ。実は、僕の方こそ頼みがあるんだ。勉強があまり得意じゃなくてね。君は成績優秀だって聞いてるから、この食事のお礼に勉強を教えてくれないかな？」
俺はハンカチを差し出した。彼女はそれを受け取り、涙を拭いた。
「いじめについては、僕にはどうすることもできないけど……三年生に姉がいるんだ。彼女なら何かアドバイスをくれるかもしれない」
その言葉に、彼女の表情がぱっと明るくなった。まるでおとぎ話のヒロインのように輝いて見えた。
「本当ですか？ 本当に助けてくれるんですか？」
彼女は何度も感謝の言葉を述べた。その後、俺たちは食事を続けた。
俺は少ししか食べなかったが、アミリアは残りをすべて平らげた。遠慮していた彼女に俺が勧めたこともあるが、ゲームの設定通り、かなりの健啖家らしい。
総じて言えば、彼女はとても良い子だ。こんな子と一緒にいれば、どんな男も好きになってしまうだろう。
翌朝、俺はアミリアを連れて、応接室にいるシリア姉さんを訪ねた。
姉さんは平民であるアミリアを快く思っていないようだったが、俺が淹れたお茶を飲んで機嫌を直してくれた。
「で？ この子を助けてほしいわけ？」
シリア姉さんは足を組み、いかにも貴族らしい尊大な態度でアミリアを見下ろした。
「はい、そうです」
俺の後ろで怯えているアミリアを庇うようにして答える。
「……ま、可愛い弟の頼みだからね。平民のあんたに、特別に知恵を貸してあげるわ」
アミリアは安堵の表情を浮かべ、小さなメモ帳を取り出して構えた。
「あんた、一年生の有力な令嬢たちには挨拶回りをした？」
「いえ……。周りの人たちに突き飛ばされてばかりで、近づくこともできなくて……」
シリア姉さんはため息をついた。彼女は物事をはっきり言うタイプだ。
「目上の人への挨拶は、身分の低い女にとって鉄則よ。平民のあんたには難しいかもしれないけど、ここは学院だわ。少なくとも『同じ生徒』という共通点はある」
アミリアは一言一句聞き漏らすまいと必死にメモを取る。
「あんたの場合、まずは公爵令嬢のアンジェラに挨拶しなさい。彼女は女子生徒の中で最も影響力があるわ。もし彼女に気に入られれば、少なくとも露骨ないじめは減るはずよ。まずは手紙を送って、それから手土産を持っていくことね。手土産は高級なアクセサリーか、有名店の菓子折りが定番よ」
「それって、みかじめ料と変わらないんじゃ……」
「言い得て妙ね。でも、ここではそれを『挨拶のマナー』と呼ぶのよ」
権力者に貢物をしていじめを回避する。それはもはや賄賂だが、貴族社会、特に女性の社会では常識らしい。男社会にも似たようなルールはあるが、ここまで露骨ではない。
「手土産は、そうね……有名店の高級菓子が無難かしら。平民が食べるような安物じゃなくて、貴族御用達の店のやつよ」
メモを取っていたアミリアの手が止まった。
「有名店の、高級菓子……」
彼女にそんな金はない。あの使い古されたドレスを見れば明らかだ。本来ならヘンリー王子が経済的な支援をしているはずだが、今はその恩恵もない。
アミリアは泣きそうな目で俺を見た。
俺も実家で稼いだ金は置いてきてしまったし、仕送りはコート代に消えた。
「菓子の件は、僕がなんとかするよ。少しだけお菓子作りができるんだ」
「あんた、お菓子も作れるの？ 初耳なんだけど」
シリア姉さんが目を丸くして驚いた。
「でも……私、お金なんてありません」
俺の所持金は、材料費を出せばすっからかんだ。だが、幸い料理スキルは高い。これくらい朝飯前だ。
「いいってことよ。出世払いで頼むよ。気にするな」
「ありがとうございます、アランさん！ このご恩は、必ずお返しします……！」
アミリアが深々と頭を下げる。
本当にいい子だ。他の生徒たちも、少しは彼女を見習ってほしいものだ。
