乙女ゲームの世界に転生したけど、全然簡単じゃない!!

第14章 聖女の純白のドレス

帝国の名門貴族たちが、極秘裏に会合を開いていた。

場所はイファン領とサイアン領の中間に位置するデンロー領にある、とある公爵家の別邸だ。

数十人の貴族たちが集まり、不安げな表情で話し込んでいる。

議長を務めるのは、アムン領を治めるライネル・アズガール公爵。彼は重苦しい顔で口を開いた。

「諸君……イファン領の動向について、何か情報は掴んでいるか？」

一人の貴族が手を挙げ、ライネル公爵はさらに表情を曇らせた。

「……公爵閣下、我が方が送り込んだ密偵からはどのような報告が？」

「他国の商人から聞いた話ですが……ラヴィア王国が最近輸出している新商品、あれはイファン領で生産されたものだという噂があります」

「私も国境警備の騎士から聞きました。イファン領が街の周囲に要塞のような防壁を建設していると。一体どうやって？ ラヴィア王国の支援を受けているのでは？」

貴族たちが口々に騒ぎ立てる中、ライネル公爵は静かに立ち上がり、力なく言った。

「我々が送り込んだ二十人の密偵のうち、帰還したのはたった一人だ。それも、向こうがわざと泳がせたと思われる。……その密偵の報告を聞けば、諸君も耳を疑うだろう」

室内が静まり返る。

「……かつて土を掘って売るほど貧しかったあの街が、今やあらゆる面で繁栄を極めているというのだ」

ライネル公爵は机をドンと叩き、再び椅子に沈み込んだ。

「どういうことですか閣下。そんな馬鹿な。イファン領といえば、雑草すら生えない不毛の地として有名でしょう」

一人の貴族が疑わしげに尋ねると、公爵は鋭い視線を向けた。

「私は実際に見てきたのだ。帰還した密偵が持ち帰った招待状に応じてな。彼らは私の安全を保証し、捕らえた密偵たちも解放すると約束した」

「では、彼らの誘いに乗ったのですか？ 何か脅されたのでは？」

「いや……脅されるどころか、驚くほど丁寧なもてなしを受けたよ。彼らは約束通り、ただ街を案内してくれただけだ」

「はあ？ それなら何を心配する必要が？ ラヴィア王国が流したデマに踊らされているだけでは？」

ライネル公爵は不快そうに舌打ちをした。

「君もあの街を見れば、そんな軽口は叩けなくなる。私は十年前にもあそこへ行ったことがある。荒廃し、飢えに苦しみ、あと数年で消滅してもおかしくない場所だった。

だが今はどうだ？ 王都や一部の大都市にしかない電気や水道が、わずか半年で整備されていた。あばら家は消え、石造りの頑丈な家々が立ち並び、都市計画に基づいて道路が舗装されていた。高さ十メートルを超える岩山のような防壁、街を流れる人工の川、土壌改良によって蘇った農地……そして、独自の軍隊まで持っていたのだ」

話を聞いていた貴族たちの顔から血の気が引いていく。

「ま、まさか……ラヴィア王国の属国になったとでも？」

「ありえない……あんな田舎町が、どうやってそこまで？」

「あのブラスト・ファザートにそんな才覚があったのか？ ずっと目立たない男だったはずだが」

混乱が広がる中、公爵が口を開いた。

「アラン・ファザートという名を聞いたことはあるか？ そのブラストの息子だ」

その名を聞いて、貴族たちがざわめき出した。『黒の勇者』として知られる少年の名は、彼らにも届いていた。

「娘から聞いたことがあります。特進科に通っているそうですね。黒髪のせいで孤立しているとか。娘と同じクラスですが、特に親しいわけではないようです。成績も中の中、目立たないようにしているのかもしれませんが……他の男爵令息と比べても、評価は一番下だと言っていました」

発言したのは、商業都市を治めるモーガン・ウェダン伯爵だ。

「私も姪から聞きました。顔だけは良いが、所詮は黒髪だと。ブラスト・ファザートが息子の箔付けのために、モンスター討伐の功績を捏造したという噂もあります。姉のシリア・ファザートの方が、よほど優秀だと評判ですが」

「私もそう聞きました」

「ええ、私も……」

貴族たちはアランの能力を疑問視し、結局は姉のシリアを通じてイファン領に接触する方が得策だという結論に達した。

数時間後、会議は終了し、貴族たちは三々五々散っていった。最後に残ったのはライネル公爵とモーガン伯爵だけだった。

「モーガン殿、少し時間をいただけるかな」

「……？ はい、何でしょうか閣下」

公爵はモーガンを別室に招き入れた。

「十六年前の、あの忌まわしい事件を覚えているか？」

「事件、ですか？」

モーガンは不思議そうに首をかしげた。

「これから話すことは……他言無用で頼む。墓場まで持っていく覚悟で聞いてくれ」

モーガンは、他の貴族とは違い、物事を多角的に見る柔軟な思考を持っていた。だからこそ、公爵は彼を選んだのだ。

「……！！？」

公爵の話を聞いた瞬間、モーガンの顔色は蒼白になり、体は小刻みに震え出した。彼は深い絶望と恐怖を抱えたまま、屋敷を後にした。

***

期末試験は無事に終わった。

俺は目立たないように手を抜き、中の中くらいの成績に調整した。高位貴族たちの不興を買わないための処世術だ。

一方、同じクラスのアミリアはかなり優秀な成績を収めた。特に実技科目ではトップクラスだ。入学当初は未熟だったが、短期間で驚異的な成長を遂げている。さすがはヒロインといったところか。

来週からは夏休みだ。

俺はイファン領へ帰省することにした。父さんから、新しく生まれ変わった街に名前をつけてほしいと手紙が来たからだ。住民たちが俺の命名を望んでいるらしい。

アミリアも連れて行くことにした。放っておけば、彼女は一ヶ月間寮で一人ぼっちになってしまう。泣いている姿は見たくないしな。

先日の「あわやキス」事件以来、少し距離を置いていたが、アミリアは特に気にしていない様子だ。天然なのか、鈍感なのか……。

「アランさん、このドレスはどうですか？」

アミリアが白いドレスを手に取り、嬉しそうに見せてきた。

明日の夜、学期末のパーティーがあるため、彼女を誘って衣装を選びに来ていた。月光草を売って得た金のおかげで、懐には余裕があるようだ。

「いいんじゃないか？ 着てみなよ」

「はい！ ちょっと待っててくださいね」

彼女はドレスを持って試着室へと消えた。

ここは学外にある高級店で、貴族の令嬢たちもよく利用している。

偶然にも、クラスメイトのセラフィナ・デ・ウェダン伯爵令嬢も店に来ていた。

彼女は透き通るような白い肌、青い瞳、銀色のブロンドヘアを持つ絶世の美女だが、常に冷ややかなオーラを纏っている。アンジェラの友人だったが、例の騒動以来距離を置いているらしい。

俺が晩餐会に誘った時も無視されたし、話しかけても冷たい視線を向けられるだけだ。まあ、他の令嬢よりはマシだが。

今も俺のことを冷たい目で見ている。俺は気づかないフリをして商品棚を眺めた。

「アランさん……どうですか？」

試着室のカーテンが開き、アミリアがおずおずと出てきた。

俺は息を呑んだ。

純白のドレスを纏った彼女は、普段とは別人のように輝いていた。彼女の持つ清楚な魅力が、シンプルなドレスによって最大限に引き出されている。周囲の客たちも思わず振り返るほどの美しさだ。

「すごく……似合ってるよ。綺麗だ」

俺が素直に褒めると、彼女は顔を真っ赤にしてモジモジし始めた。

「アランさんに気に入ってもらえて、嬉しいです……」

その仕草が可愛すぎて、俺は直視できずに視線を逸らした。

彼女がこんなに喜んでくれるなら、連れてきてよかった。

「これにします！」

「ああ。じゃあ、外で待ってるよ」

俺は店を出て、通りで待つことにした。

ふと気づくと、いつの間にかセラフィナが隣に立っていた。彼女は無言で佇んでいる。

「……買い物ですか、セラフィナさん」

一応、礼儀として声をかけた。返事はない。

貴族のマナーとして、これは相手を無視するという最大級の侮辱だ。

まあ、嫌われているのは知っている。

俺が諦めて視線を戻そうとした時、

「……うん」

小さな声が聞こえた。

「……え？」

「……買い物、しに来た」

彼女は無表情のまま答えた。俺は驚いた。彼女の声を聞いたのはこれが初めてかもしれない。

友人を作らず孤高を貫く彼女が、なぜ俺に話しかけたのか。

彼女の実家であるウェダン家は東方通商連合に属しており、王党派のレダス公爵家とは対立関係にある。アンジェラと距離を置いたのも、政治的な事情があるのかもしれない。

「アランさん、お待たせしました！」

アミリアが包みを抱えて店から出てきた。

セラフィナはアミリアを一瞥すると、何も言わずに去っていった。誰かを待っていたわけではないのか？ 不思議な子だ。

アミリアを寮まで送り届けた後、俺は男子寮のロビーでダニエルとラモンドに合流した。

二人はこの世の終わりのような顔をしていた。

「聞いたかよ、アラン……アイシャとアイリーンのこと」

ラモンドが無表情で言った。ダニエルは項垂れている。

「いや……何かあったのか？」

アイシャとアイリーンは俺たちのクラスメイトで、身分で人を差別しない数少ない「良い子」たちだ。

「婚約が決まったんだとさ。相手は伯爵家の嫡男だってよ。はは……俺たちの希望が……」

ダニエルが力なく笑った。

「まともな女は、金持ちの上級貴族に持って行かれるのが世の常だよな……。俺たちみたいな貧乏男爵は、性格の悪い女か、売れ残りの怪物と結婚するしかないんだ」

ラモンドの手が震え、持っていたカップの中身がこぼれそうだ。

「事実を言うなよ！ 俺たちが選べるのは、犬も食わないような残り物だけだぞ！」

ダニエルがキレ気味に叫び、俺の方を向いた。

「でお前はどうなんだよ？ あの特待生とずっと一緒にいるけど……まさか、婚約者探しを諦めたわけじゃないよな？」

「あの子と一緒にいるせいで、他の女子が寄り付かないんだぞ。少しは距離を置いた方がいい」

二人は本気で心配してくれている。

だが、俺にはもう後戻りできない理由がある。

「心配するな。ちゃんと考えてるよ」

俺はあいまいに答えた。彼らには言えないが、俺の心はもう決まっているのかもしれない。