勇者姫【休止中】

おかしいお姫様

「魔王を倒せたら――本当にできるのかなぁー……？――、まずは水晶に閉じ込める。　次に、逃亡防止の、ノイターに住んでる、凄腕の職人さんに作ってもらうビンにそれを入れる。　で、どこか適当な所に穴を掘って、女神が住んでると言われてる湖の底にある、聖なる土で埋める。　最後に、私の弓と同じ『神木』をそこにぶすっと差す。　それで封印ができる。　オプションで二本の剣を差せば、効果は抜群……って訳ね。　すごく大変そう」

　それはエーファがゲイルの背中に乗り、小国ノイターに向かっている時のこと。

　彼女はミィーヌからもらったリストの「封印」の欄を見ながら、ため息混じりにそう言った。

「対抗するモノは少ないけどね――――金色のドラゴンの鱗、聖水、七色の木の実だけだから」

　ゲイルが羽を羽ばたかせながら、「ふむ」と相づちを打つ。

「確かに大変そうだな。　……金色のドラゴンなら、知り合いだ。　彼はドラゴンの長のような存在で、私は以前、彼に仕えていた」

　その言葉にはっと息をのむと、エーファはゲイルの体を見た。

「そっ……そうよね！　ゲイルの体の色って、銀色だもんね！　きっと、二番目にエライのよね、うんッ！」

　ゲイルが苦笑しながら、「どうかな」と答える。

「私以外にも、銀色の者達はいるからな。　仕えていたという点ではそうなのかもしれないがな。　必要なら、後で彼に連絡しておこうか？」

　エーファは「うん、お願い」と返事すると、腰に掛けていた剣を持ち出す。そして、柄に手を掛け、力を入れて抜こうとする。

　だが、それは抜けることなく、反発するように熱を発した。

「……っ」

　落とさないように注意しながら、彼女は剣を離す。

　そして、肩を落としながら、鞘の部分を持って、腰に戻すとつぶやく。

「やっぱりだめ」

　ゲイルも残念そうに息をつくと、「そうか」と答えた。

　実は剣を見つけたあの日、名もなき大地を後にしたすぐに、エーファはそれを抜こうとしていたのだ。

　もちろん、先程と同じように剣は抜けることなく、火傷を負いそうになるほどの熱を発して反発した。

　それから何日かは試していたものの、やはり抜けることはない。けれど、除々に熱が軽くなっていることがせめてものの救いだった。

「……何かきっかけがいるのかも」

　そっとつぶやくと、エーファは空を見上げる。

　どんよりと曇っている灰色の空から、純白のふわふわとした雪が降っていた。

　その寒さに震えながら、エーファは背中を撫でながら、ゲイルに尋ねる。

「もうすぐノイター？」

　目を細めながら、彼が小さくうなずいた。

　そして、その数十分後、目的地である小国ノイターにたどり着いたのだ。

　一行はまず、一番賑わっている町の側の森に降り、凄腕だという職人がどこにいるかを人々に聞いて歩き回った。

　ノイターの北の森にひっそりと住んでいるという情報を得ると、すぐさまそこへ向かったのだ。

「……何か出そうねぇ」

　北の森は何も見えない程闇に包まれていて、そこら中から殺気に似たようなモノが放たれていた。

　エーファは思わず震えながら、人化したゲイルにぴったりとくっついて、そう言った。

　きっと、彼がいなければ、もうとっくの昔に死んでいたかもしれない、と彼女は思った。ユタでさえ、彼の肩にがっちりとつかまっていて、うつ伏せになったまま、ぴくりとも動かないのだ。

「気の強い奴は帰りに出るかもしれないぞ」

　特に何も感じていないらしい、当の本人が魔法の光を強くする。そして、周りを目を細めて、見回した。その時だけは彼からドラゴンの威厳が放たれるのだ。

「怖い……怖いよぉ」

　エーファは半泣きになりながらも歩き続ける。周りには魔物か何かがいるに違いないと思った。

　ふと、ゲイルが優しく彼女の肩に触れる。そして、包み込むように彼女を抱き寄せ、微笑みながら、ささやいた。

「安心しろ、私が守ってやる。　だから、大丈夫だ」

　思わず、心臓がドクンと跳ね上がる。身体中がだんだん熱くなり、顔が真っ赤になって行くのを感じながら、エーファはうつ向いて、二度うなずいた。

　そうこうしている内に、周りの暗さが少しずつ減って行き、反対に眩しい程の明るさが増して行く。

「着いたぞ」

　ゲイルの言葉を聞いて、彼女はパッと顔を上げ、前をじっと見つめた。

　そこには陽光を浴びている小さなレンガの家があり、その煙突から、時たまぽっぽっと真っ白な煙が円の形になって出て来ている。

　光に反応して、エーファは無意識に駆け出す。そして、他の二人が追い着かない内に、その扉をノックしたのだった。

　そこから出て来たのは、ベージュ色の作業着と水色のエプロンを着て、頭に赤いバンダナを付けた、髪も長いヒゲも真っ白の老人。

　事情を話すと、彼は二つ返事で仕事を引き受けてくれ、一行に中で待つよう言った。

　そして、約半日ほど掛けて、蒼い隣光を放つ、大きさ十センチ、幅五センチ程のビンを作り上げたのだ。

　一行はその職人に厚く礼を述べた。

　照れ臭そうに手を振りながら、彼が「いやいや」と返す。そして、その後、人が変わったようにさっと表情を変え、目をすっと細めるとこう言ったのだ。

「……夜が近い。　森に住むモノ達は夜が近付くと、だんだん狂暴になって来ます。　どうか、お気を付けて」

　思わずドキリとしながらも、一行はまた旅立った。

　日がもうすっかり暮れた頃。

　一行はやっと、森の半分まで帰って来ていた。随分と時間が掛った理由は、行きの時よりもずっとそこが暗くなっていたので、道が分からず、迷ってしまったためだ。

「……こんなことなら、泊めてもらった方が良かったかも。　でも、あれ以上お世話になる訳にもいかないもんね、仕事をお願いするだけで大変なのに。　で、ゲイル、どうしてそんなに怖い顔してるの？　すごく不安になるんだけど」

　エーファはため息をつきながら、ゲイルの顔をじっと見つめる。

　先程から、目を細め、しかめ面をしながら、彼が辺りを見回しているのだ。

「……嫌な予感がしてな。　もしかしたら、囲まれているかもしれん」

　確かに、よく耳を澄ましてみると、茂みなどからガサゴソとひっきりなしに音がしていた。

　ぶるりと震え、エーファは背中にある弓矢に手を伸ばしつつも、「まさか」と首を横に振る。

「職人さんは危ないって言ってたけど、ゲイルがいるんだもん。　絶対出て来ないよ……たぶん」

　はっと息をのみ、ゲイルが右手に出していた魔法の光を浮かせ、構えを取ると「いや」と答えた。

　その瞬間、大きな音を立て、狼から醜い魔物まで、ありとあらゆる生物が茂みから現れる。

「ひゃーーーーッ！」

　思わず、エーファは奇声を上げながら、恐怖で跳び上がってしまった。そして、震える手で弓矢を構えつつ、ゲイルに話し掛ける。

「こ……っ、これ、どうしたらいい？」

　ゲイルの肩にいたユタも異変に遅れて気付いたが、圧倒的な数の違いを知ると震え上がって、今度は彼女にぴたりと張り付く。

「さあな。　あまりにも数が多すぎる」

　ゲイルのそっけない答えに、エーファは「えぇーっ」と抗議する。

「と、とりあえず、話を聞いてみる。　もしかしたら、説得できるかも」

　深呼吸を数回すると、彼女は目を閉じて、「耳」を澄ます。

――――我らのナワバリ、侵した。　オマエラ、罪深い。　殺す、コロス。

　そして、生物達の言葉を聞き、震え上がった。完全に血が上っている。話など到底できないだろう。

「……縄張りに入ったから、怒ってるみたい。　下手に攻撃したら、たぶん襲い掛ってくる」

　ため息混じりにそう言うと、エーファはどうしたものかと悩んだ。

　そんな時ふと、自分の中で「何か」が目覚めたのを彼女は感じた。すぐにそれは不思議な力だと知り、その力が少しずつ強くなって行くのが分かった。

　まるで、今すぐにでも使ってくれと言わんばかりに、その力はうごめいている。

　けれど、彼女はそうすることを躊躇った。使ってしまうと取り返しのつかないことになってしまう、そう感じたからだ。

　しかし、背に腹は変えられない。今、その力を使わなければ、確実に死んでしまう。

　エーファはその力を受け入れた。それに応えるように、その力もドクドクと脈打った。

「……なさい」

　そう、小さくつぶやく。そして、目を開けると叫んだ。

「落ち着きなさい！」

　すると、一瞬その目が曇ったかと思うと、生物達が躊躇するように後退りした。

　その隙を見たゲイルが一瞬にして、魔法のバリアを張り、ドラゴンに戻った。そして、それらを威嚇するように咆哮した。

　後退りしていた生物達の、一部は怖じ気付いて逃げ出し、その残りが勇猛果敢にもゲイルに跳び掛った。が、バリアに阻まれてしまう。

　その間に、彼がエーファを背中に乗せると、空へと飛んだ。木々の中を通ったのだが、バリアが枝からさえも守ってくれたので、傷一つ付くことはなかった。

　森から少し離れた所まで飛んでいる間、エーファはずっと震えていた。

「……どうした？」

　その震えを感じ取ったのか、ゲイルがそう尋ねる。

　……とんでもない力を受け入れてしまった。叫んだ直後、エーファは不思議な力の恐ろしさを悟ったのだ。

　叫んだ後、何だかよく分からない生々しい感覚を彼女は味わった。それによって、彼女は否応なく、気付いたのだ。

　自分はあの生物達を操った。……叫ぶことによって、操ったのだ。自分の意思で力を受け入れたものの、半ばあのは暴走していた。そんな力を彼女は使ってしまったのだ。

　彼女自身、あの力の本質は分からなかった。けれど、もう二度と使ってはいけないことだけは分かる。

「……先程のことか？　あれは見たことがない上に、叫んでいる時に瞳の色を金色に変えていた」

　彼女の考えていることを察したのか、ゲイルがそう言った。

　瞳の色を変える程の強い力だったのか。そう思い、エーファは力を使ってしまったことを一層後悔する。

　彼女はなぜ、あの力を手に入れることになったのか、察しが付いていた。恐らく、ピアート王国の姫特有の能力だろう。

　話せるだけで十分だったのに。まさか、操ることができるなんて、思いもしなかった。

「ゲイル……私、色んな生き物と話せる力が強くなっちゃったみたい。　あそこにいたの、全部――――」

「――使うな。　二度と使うんじゃない。　危険なモノだ」

　やっとの思いで打ち明けた話をエーファが全部話し終わるまでに、ゲイルがそう遮る。どうやら、ほとんどのことを悟ったようだった。

「気を付ける」

　エーファはすぐさま、うなずく。そして、懐から、リストを取り出し、目を通すと次の目的地を告げる。

「シェリミアにお願い」

　返事をする代わりに、ゲイルが翼を大きくはためかしたのだった。

　次の目的地である、大国シェリミアに着いたのは約二、三時間後。

　着いた後、一行はノイターの時と同じように、人々に聞き込みをした。

　目的の物は魔王を封印する水晶。彼らの話によると、それはシェリミア王家持っているようだった。大変貴重な物らしく、王家が管理をしているらしい。そして、その管理者が王女だそうだ。

　すぐさま、一行は王家の城を訪ねた。そして、何の問題もなく、王女に会うことができた――――なぜなら、シェリミアはピアートの友好国だったからだ。

　赤毛の王女は、十八のエーファより少し年上の二十二で、周りを明るくしてしまう程の美しい笑顔の持ち主だった。舞踏会などでエーファとは会ったことがあったので、王女は彼女との再会を喜んだ。

　だが、貴重な品であることは重々承知であるが、どうしても必要なので水晶を一つ分けてほしいという、エーファの依頼にはさすがに良い返事をしなかった。

「そんな……困りますわ、エーファ様。　私もぜひ協力したいですけれど、あれは本当に貴重な物で、数が非常に少ないのです。　どうか、お分かりになって下さい」

　何度も説得してみたものの、王女は首を縦に振ろうとは絶対にしなかったのだ。

　エーファはどうしたものかと困り果てた。魔王を封印するのだと言えば、王女もすぐさま水晶をくれるかもしれない。けれど、本当のことを話せば、彼女は自分とは違い、か弱いので、怯えてしまうだろう。そう思って、最初に言わなかったのが、裏目に出たのだろうか……。

「お願いします！　どうしても……どうしても、水晶が必要なんです！　分けてもらわないと、本当に大変なことになるんです――――詳しくは言えないけど！」

　頭を下げて、エーファは上手く誤魔化しつつもそう頼み込み、王女をじっと見つめる。

　王女も探るように彼女の目をじっと見つめていたのだが、突然、頭を押さえてふらついたのだ。

　とっさに、エーファは彼女を支えた。そして、彼女をソファまで連れて行き、腰掛けさせる。

「……ごめんなさい。　私、最近、この熱さのせいか、急にふらついたりするんですの……」

　一瞬にして、王女の元気そうな顔色が青白くなる。その目も虚ろになり、どこを見ているのかさえ、おぼつかなくなった。

「……そこまで仰るのなら差し上げますわ。　暖炉の上に鍵付きの木箱があるでしょう……？　そこにいくつか入っていますので、鍵を……」

　そう言って、王女が震える手で懐から取り出し、エーファに渡す。

　エーファはそれを受け取ると、すぐさま木箱を開ける。その中には五個の掌サイズの水晶が入っていた。それを一つ取って、鍵を返すともう一度頭を下げる。

「ありがとうございます！」

　王女がうなずくと、ベッドに向かう。

「……申し訳ないけれど、休ませていただくわ。　エーファ様、気を付けて、お帰りになってね……」

　そう言ったきり、彼女がすうと寝息を立ててしまった。

　そんな彼女をじっと見つめると、ふと、エーファは一つの視線に気付く。

「何……ゲイル？」

　それはゲイルだった。説得している間、入り口付近で黙って立っていた彼が、なぜか、怪訝そうな目でエーファを見ていたのだ。

「いや、何でもない……」

　彼が首を振りながら、そう答える。それはまるで、自分に言い聞かせるようにも聞こえた。

「なら、いいけど？　次はニロップに行きましょう」

　そして、一行はまた旅立つ。

　次の目的地に向かう間、なぜか、エーファは不安を感じていたのだった。