勇者姫【休止中】

旅立つお姫様

「……でも、どこに行くのが一番いいかしら？」

　決心した後すぐに、エーファは行き先に困ってしまった。

　当然、魔王の真正面に行く……なんてのはなしだ。それなら、王子様の所がいいのだろうか？

　ふと、彼女の頭にサルーナの姿が思い浮ぶ。

「やっぱり……帰るのが一番よね」

　結局、故郷に帰ることにした。真実を見極めるなら、それからでも遅くはないだろう。

　エーファは懐から、護身用ナイフを取り出すと、部屋の外に歩き出した。

　ちなみに、その扉に鍵は掛っていなかった。恐らく、外の護りにドラゴンのゲイルがいたからだろう。

　階段を降りて行きながら、エーファはナイフを見つめた。

　彼女にそれでゲイルを傷つけようなんて気は少しもない。あくまで、「念のため」だった。

　ゲイルの突破方法は「説得」だ。相手はドラゴンなのだから、今こそ、不思議な生物と話す能力の使い時だろう。

　だから、ナイフは襲い掛られた時の対処法に過ぎないのだ。

　もし、本格的に戦うなら――――。

「弓がないと絶対無理。　ナイフじゃ狙いが外れちゃうもの。　……護身用だし、倒せるはずないわ」

　実を言うと、エーファは弓の腕前がすば抜けていたのだ。

　少なくとも、ピアート王国中の弓士は彼女に顔負けだった。

　噂では、「狙った獲物は絶対外さない！　その名は「疾風の姫君」などと二つ名が付いている……らしい。

　だけど、その噂は本当で、狙いを定めた物なら何でも、絶対に射止めていて、その早さはまるで疾風のようだった。

　およそ十五分後。

　やっとの思いで、エーファは階段を降りきって、外に出る扉の前で立ち往生していた。

　そこの鍵は掛っていたのだ。開けることもできず、エーファは困り果てていた。

――――エーファ姫。

　ふと、彼女の頭の中に、鈴のようでいてかわいらしい声が響く。

　その次の瞬間、蝶と同じくらいの大きさで、姿は小さな男の子と変わりない、黄緑の服を着た、栗色の髪の妖精が現れた。

　エーファはその妖精を見た瞬間、ぱっと顔色を変えた。

「ユタ！」

　その妖精――――ユタは時々、外の様子など色々なことを教えた、彼女の味方だった。

　ちなみに、その度に親しくなっていたので、今ではすっかり彼女と大の仲良しだ。

「助けに来たよ！　やっと決心が付いたんだね！　しばらくはボクも手伝ってあげるよ！　で……問題は鍵だよね」

　ユタが優しく笑ってみせると、鍵穴まで飛んで行くと、その中を覗き込んだ。

　エーファは「ありがとう」とお礼を述べ、彼の行動を静かに見守る。

　ゲイルの姿を見たのか、「おっかねぇーっ！」と叫んだ後、彼が「なるほど……」とつぶやいた。

「これ……魔法で鍵が掛けてあって、簡単には開かないみたいだね。　ボクが開けてあげる」

　ユタの言葉を聞いて、エーファは彼が心配になった。ずっと前に、妖精の魔法では魔王のそれに敵わず、解いたりしようとすれば、負担が掛ると、彼から聞いたからだ。

「大丈夫、だいじょーぶ♪　ちょっと体が痛むぐらいだけだし、平気だよ！」

　振り返り、にっこりと笑ってみせると、ユタが手を鍵の前にかざす。

　そして、「えいっ」と叫びながら、その手を淡く光らせ、降り下ろした。

――――ガチャッ……。

　すると、開錠の音が聞こえ、一人でに扉が開いたのだ。

　それと同時に、ユタがふらりと少しよろめいたので、エーファは彼を支えた。

「ユタ……ありがとう」

　えへへと嬉しそうに笑うと、彼がすぐに体勢を建て直す。

　それを確認した後、エーファは何も言わず、扉の向こうをじっと見つめる。

　すぐ近くでゲイルが目を細めて、こちらを見据えていたが、彼女は深く気にしなかった。

　ここから出れる、久しぶりに外へ行ける。そう思うと、本当に嬉しかった。

　だけど、これから、どうなるか分からないし、何が起こるか分からない。

　エーファは不安な上、なぜか、外に出ると後戻りできないような気がしていた。

　それでも……旅立つ。もう決めたことなのだ、決心は絶対に覆さない。

　深呼吸して、エーファは外へ歩いて行き、塔の外へ出て、「ゲイル」と呼び掛ける。

　すると、ゲイルがそれに反応して、目の前に立ちはだかり、牙を向いた。

「姫よ、ここから逃げ出すつもりか」

　そして、彼女が自分と話せると察した後、低い声でそう尋ねて来る。

　今まで――――旅立つ前の彼女なら、彼に恐れおののいて、すぐに踵を返していたかもしれない。

　たが、揺るぎない決心をした、エーファは怯まず、「ええ」とうなずいた。

「私を倒すつもりか」

　また、ゲイルが質問をする。今度は翼を広げ、すぐに彼女を捕まえられるよう、両腕を構えた。

　エーファは首を横に振ると、ナイフを引っ込める。

「いいえ、私はあなたと話がしたいのです。　あなたが襲わない限り、攻撃は……しません」

　彼女の言葉を聞いて、ゲイルがあざ笑うかのように、目を細めると、一瞬にして、彼女を捕えた。

「話……だと？　ふ……笑わせる。　それだけで逃げ出せると思っているのか、愚かな姫よ」

　エーファは抵抗しなかった。……が、だんだんと彼女の表情に苛立ちが浮かぶ。

「エーファ姫！」

　そんな彼女をかばおうと、ユタがゲイルに向かっていったのたが……相手にもされなかった。

「もー、社交辞令止める！　あのね、人がせっかく丁寧に言ってんのに、何早速捕まえてんのよ！　しかも、さりげなく、バカにしないでよ！　誰に言ってると思ってんのよ、一国のお姫様よ？　そこ分かって、発言してる訳？　おまけに、ユタを蚊扱いしないでよ！　早く離しなさい！」

　それを見た、エーファは思わず、怒りを爆発させて、一気にまくし立てる。

　そんな彼女に気圧されたのか、ゲイルがすぐに言うことを聞き、彼女を下ろした。

「そう、それでいいのよ！　どうして、最初からそうしないのよ！　もう乱暴なことはしないでよね、そうしたら、私も何もしないから」

　エーファがそう叫んだ後に、「蚊扱い」されたユタが文句を言っていたが、彼女には何と言っているかがさっぱりだ。

　意外にも、ゲイルがうなずきつつ、彼の文句を最初から最後まで聞くと、「すまなかった」と謝っていた。

　そんな様子を見て、エーファは違和感を覚え、少し考える素振りを見せた。

　何だか、ゲイルはそんなに悪いドラゴンではないような気がしたのだ。自分から魔王に仕えていないような…………。

　気になったので、エーファは思い切って、聞いてみることにした。

「ねぇ……どうして、あなたは魔王に仕えてるの？」

　その質問を聞いた途端、ゲイルがぴたりと動きを止め、彼女から目をそらす。

　追求はせず、彼女は彼が答えてくれるのを静かに待った。話しにくいことかもしれない。

　ため息をつき、首を振りながら、ゲイルが静かに告げた。自分から仕えていない……と。

「詳しく聞かせて」

　彼の答えに戸惑いつつ、エーファはそう頼んだ。

　すぐにゲイルがうなずくと、口を開いた。

「昔は仲間のドラゴンと暮らしていたのたが突然、魔法でここに召喚された。　魔王が目の前にいて、これからは命令に従えと言われた。　最初は反抗しようと思ったのたが、その力に畏怖してしまった。　それで、今、不本意ながらも仕えている」

　彼の言葉を聞いて、申し訳ない気持ちになった、エーファは「ごめんなさい」と謝罪して、口を開く。

「それ、私のせいよね……ごめんなさい。　だけど、私、どうしても行って、確かめなくちゃいけないの。　だから、お願い……行かせて。　魔王にひどいことされるかもしれないけど…………」

　目を細めつつ、ゲイルが探るようにして、彼女を見つめた。

　それに応えるように、彼女も真剣な眼差しで彼を見つめ返した。まるで、その決心を見せつけるかのように。

「……いいだろう。　ただし、条件がある」

　納得してうなずいてみせると、ゲイルがどこか満足そうに口元を緩める。

「私を連れて行け」

　ゲイルの言葉を聞いて、思わず、エーファは大きく口を開いて、驚愕してしまった。

「え……待って、もう一回言ってもらえる？」

　そして、あまりに信じ難かったのか、もう一度聞きなおして確認しようとする。

　彼女の様子を見て、面白く思ったのだろうか、今度はどこか楽しそうに目を細めて、ゲイルがさっきよりも大きな声でそう言い放った。

　……聞き間違えじゃない。確かに、彼は「連れて行け」と言った。でも、どうして、いきなりそんなことを言い出したのだろうか？

　エーファはそう思って、「どうして？」と尋ねた。

「決まっている。　『気に入った』からだ」

　それだけか……とエーファは拍子抜けしてしまったが、「気に入った」と言われて悪い気はしなかった。

　それに、味方は多い方がいいだろうし、この取引(？)はゲイルにとって良いもののはずだ。

「よろしくお願いしますッ」

　うなずいた、ゲイルが後ろを向くと翼を広げて、「乗れ」と言った。

　エーファは恐る恐る、ゲイルの背中に乗った。……とても乗り心地がいい。

「どこへ行きたい？」

　ゲイルがそう尋ねた。

　行き先はとっくの昔に決まっている。もちろん――――。

「私の故郷、ピアート王国へ」

　返事代わりに、ゲイルが翼を大きく羽ばたかせると、一気に空へ飛び上がる。

　彼にしっかりつかまると、エーファは故郷を思い、遠い空の彼方を見つめたのだった。