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4.壊れた均衡

　教室の空気が、いつになく重かった。

　ある昼休み、クラスの中心で言い争いが起こったのだ。

　発端は、文化祭の出し物に関する意見の食い違いだった。

　「だから、ポスターのデザインは先に決めたほうがいいって！」

　「でも、それだと背景の装飾とズレる可能性あるじゃん！先に飾り付けのイメージ固めないと意味ないだろ！」

　クラスの二人── 池田（いけだ）と西野（にしの）が言い合いを続けていた。

　当初は普通の意見交換だったが、次第に互いの主張を曲げずにヒートアップし始める。

　「そもそも、最初に『ポスターから決める』って言い出したの、お前だったじゃん！」

　「は？そんなこと言ってねえし！」

　「いやいや、俺はちゃんと聞いてたから」

　「嘘つくなよ！」

　……よくある、些細な言い争い。

　ただの口論で、適当なところで誰かが「もういいよ」と言えば収まるような話だった。

　──そのときだった。

　「証拠なら、あるよ」

　ユウの声が響いた。

　クラス全員が、その場にいた彼のほうを振り向く。

　「……え？」

　「僕は、この議論の最初からずっと聞いていた。会話の流れ、使われた言葉の順番、話し方のニュアンス……すべて記憶しているよ」

　ユウは落ち着いた声で言った。

　「誰がどのタイミングで何を言ったか、整理すれば簡単に分かる。……結論として、この議論の原因を作ったのは、間違いなく池田だよ」

　その瞬間、教室の空気が凍りつく。

　指名された池田は、顔を強張らせた。

　「な、なんで……そんなこと……」

　「君は最初に『ポスターから決めるべき』と発言した。その後、西野が『それだとズレるかも』と言ったとき、君は『そんなこと言ってない』と否定した。でも、僕の記憶では、確かに君はその案を最初に口にしていた。証拠として、他のクラスメイトの反応も考えれば、発言の順序は間違いなくそうだった」

　淡々と、論理的に。

　ユウは「答え」を導き出していく。

　──そして、それを容赦なく突きつける。

　「もう、言い逃れはできないよ」

　池田の顔色が変わる。

　「待って……そんな、別に……俺、そんなつもりで……」

　焦ったように言い訳をしようとする池田を、ユウはじっと見つめた。

　「じゃあ、なぜ嘘をついたの？」

　冷静な声だった。

　疑うことなく、ただ事実を確かめるための問いかけ。

　「……えっ？」

　「嘘をついた理由を知りたいんだ。もしかすると、僕が見落としている要素があるかもしれない。教えてくれる？」

　池田は完全に追い詰められた。

　「……あの……」

　もはや、言葉が出てこない。

　池田の視線が泳ぐ。

　他のクラスメイトも、静かに成り行きを見守っている。

　──いや、違う。

　みんな、見守っているんじゃない。

　「この場の空気」をどうするべきか、戸惑っているんだ。

　そして、その沈黙を破ったのは、西野だった。

　「……ユウ、もういいよ」

　それまで無言で成り行きを見ていた彼が、静かに言った。

　「池田が言ったことが本当かどうかなんて、もうどうでもいいだろ。文化祭の準備の話だったんだしさ」

　「そうだよ。こんなことで責めても、意味ないよ」

　数人がユウをなだめるように言う。

　ユウは、その言葉に目を瞬かせた。

　「でも……解決していないよ？」

　「解決とかじゃなくて、もうこれ以上はやめようって話」

　ユウは、一瞬戸惑ったような表情を浮かべた。

　彼にとっては、「対立を収束させること」が目的だった。

　しかし、今クラスメイトが求めているのは、「正しさ」ではなく「雰囲気を元に戻すこと」だった。

　──そして、ユウはようやく、自分のやり方が「間違いだったかもしれない」ことに気づく。

　「……わかった」

　ユウは、小さく頷いた。

　だが、その瞬間にはもう取り返しのつかない不和が生まれていた。

　池田は震えるように俯いていた。

　西野も気まずそうに視線をそらし、クラスメイトたちは、ただ静かにその場に立ち尽くしていた。

　──何かが、決定的に変わってしまった。

　誰もがそのことを感じ取っていた。

　「……じゃあ、次の話し合いは放課後にしようか」

　誰かがそう言い、形式的にこの場は収束した。

　しかし、ユウに向けられる視線が、今までとは違っていた。

＊

　その日を境に、ユウは少しずつクラスの中心から外れていった。

　直接何かを言われたわけではない。

　ただ、彼に話しかける人が減った。

　ふと教室を見回せば、ユウはこれまでと同じように、クラスメイトと会話している。

　でも、そこにあるのは、微妙な距離感だった。

　「ユウ、これ、ちょっと手伝ってくれる？」

　「いいよ」

　いつも通り、穏やかに応じるユウ。

　けれど、それに対する反応が、どこかよそよそしい。

　「あ、うん……ありがとう」

　微妙な間ができる。

　それはほんの数秒の沈黙だったが、明らかに「以前にはなかったもの」だった。

　文化祭の準備中、何人かが笑い合っている輪の中にユウが加わる。

　しかし、彼が話すと、一瞬の間が空く。

　「……うん、まあ、それもありかもね」

　誰かがそう言って話を続けるが、なぜかユウの意見はあまり深く拾われない。

　会話の流れの中で、彼が発言することに、ほんの少しの「ためらい」が混ざる。

　それは些細なことの積み重ねだった。

　ユウがいる場での笑い声が、どこか遠くなっていく。

　──クラスメイトたちは、「ユウを避けているわけではない」。

　それでも、以前と同じ空気は、もうそこにはなかった。