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3.理想的な存在

　気づけば、俺はユウと一緒にいることが増えていた。

　特に意識したわけではない。

　でも、いつの間にか、昼休みや放課後に彼と会話することが自然になっていた。

　クラスの連中は、「まあ、藤倉も普通にユウと仲良くなるよな」くらいの感覚で、それを特に気にしていないようだった。

　実際、ユウは誰とでも分け隔てなく接するし、俺も彼といることに不都合を感じたことはない。

　──むしろ、楽だった。

　俺は今まで、人と話すときにどこか緊張していたのかもしれない。

　どう振る舞うべきか、相手の反応を考えすぎてしまうことが多かった。

　でも、ユウはそういう気遣いを必要としなかった。

　彼は「こういう話をすれば楽しいだろう」「こういう反応をすれば気まずくならないだろう」という、最適な会話のパターンを無意識に実行していた。

　だから、俺は余計なことを考えずに済んだ。

＊

　ある日の昼休み、ユウと二人で弁当を食べていると、見知らぬ上級生が教室に入ってきた。

　「あれ？ユウ、いたいた！」

　「あ、こんにちは。どうしました？」

　「昨日の生徒会の資料、すごく整理されてて助かった！先生も、こんなに見やすくなったの初めてって感激してたよ」

　「それはよかったです。あまり時間がなかったので、ざっと整理しただけですけど」

　「いやいや、それでも十分だって！それでさ、良かったら今度の生徒総会の議事録もまとめてもらえないかな？」

　「大丈夫ですよ。どの部分を重点的にまとめればいいですか？」

　上級生と普通に会話しながら、ユウは落ち着いて仕事を引き受けていた。

　「ありがとう！ユウがいるとほんと助かるよ！」

　そう言って去っていった上級生を見送りながら、俺は弁当の箸を止める。

　「……なんか、お前、普通に学校の運営に関わってるよな」

　「うん？」

　「もう先生とか、生徒会とか、いろんなとこから頼られてないか？」

　ユウは少し考え込む素振りを見せた。

　「そうなのかな？でも、頼まれたら断る理由もないし」

　「いや、普通はそんな簡単に引き受けねえよ」

　「そっか。でも、やることが決まってるなら、やるだけだし」

　ユウはさらりとそう言った。

　彼にとっては「できることをやる」というのが、単なる習慣なのかもしれない。

　──だからこそ、彼は自然と周囲から評価されていくのだろう。

＊

　放課後、職員室の前を通りかかると、廊下の向こうでユウが先生と話しているのが見えた。

　「君のような生徒がいてくれると、本当に助かるよ」

　「ありがとうございます。でも、僕はただできることをしているだけです」

　先生がユウの肩を軽く叩き、満足げに頷いている。

　それを見ながら、俺はふと考えた。

　──ユウは、「理想の生徒」なのかもしれない。

　成績優秀で、運動もそこそこできて、誰とでも上手くやれる。

　生徒会からも頼りにされ、先生からの評価も高い。

　「こういう生徒ばかりだったら、学校はうまく回るのかもしれない」

　そんなことをぼんやりと思ったが、すぐに頭を振る。

　──俺は俺だし、ユウはユウだ。

　それ以上考える必要はない。

＊

　その日の帰り道、俺とユウは一緒に駅まで歩いていた。

　「お前さ、将来どうするんだ？」

　ふと、そんなことを聞いてみた。

　「将来？」

　「ほら、進学とか、就職とか……お前って、一応そういう選択肢あるのか？」

　ユウは少し考えたあと、落ち着いた声で答えた。

　「現時点では、進学するのが最も適切な選択肢だと考えているよ」

　「……進学、か」

　それだけなら、俺とそう変わらない。

　でも、ユウはそれで終わらなかった。

　「学問的な探求を続けることは、社会において有益な選択肢のひとつだ。特に情報工学や認知科学の分野は、僕にとっても興味深い領域だからね」

　「情報工学と……認知科学？」

　俺がその単語を聞き返すと、ユウは続けた。

　「うん。情報工学は、人工知能の発展にも不可欠な分野だし、認知科学は人間の思考プロセスを分析する上で重要だから。加えて、社会との関わりを考慮するなら、人間工学や哲学的視点も持っておいたほうがいいと思ってる」

　「……」

　ユウの言葉を聞いて、俺は思わず黙った。

　俺自身、進学はするつもりだ。

　でも、どの大学がいいのかとか、何を学びたいのかとか、そんなことはまったく決めていない。

　「……なんか、すげぇな」

　「そう？」

　ユウは軽く笑う。

　俺は、自分が何をしたいのかすらよく分かっていないのに、彼はもう進むべき道を見据えている。

　──俺とユウは、やっぱり違うんだな。

　そんなことを、ふと思った。

　だけど、それを気にする必要はないはずだった。