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2.溶ける境界

　霧島ユウが転校してきた日、彼はすぐにクラスの注目の的になった。

「ねえねえ、ユウくんって、ほんとにAIなの？」

「すごいよな、人間と全然変わんないじゃん！」

「頭めっちゃいいんでしょ？数学とか得意？」

　昼休みになると、クラスの連中が一斉に彼を取り囲み、質問攻めにしていた。

　ユウは、そのすべてに対して穏やかに、まるで「人間として当たり前」のように答えていた。

「うん、数学は好きだよ。でも、まだまだ知らないこともあるし、みんなと一緒に学べたらいいな」

「AIっていっても、僕はみんなと同じだよ。普通に悩むこともあるし、苦手なこともあるしね」

　冗談交じりに話すやつがいれば、彼も適度に笑うし、真面目な質問には真面目に答える。

　人間と変わらない、「普通のクラスメイト」として違和感なく溶け込んでいた。

　──それが、驚くほど自然だった。

　＊

　ユウは、自己紹介のときに「記憶や計算が得意だ」と話していたが、実際にその能力は圧倒的だった。

例えば、数学の小テストが返ってきた日のこと。

「やっべ、また計算ミスした……おいユウ、これの正解なんだった？」

クラスメイトが答案を見ながらぼやくと、ユウは一瞬だけ視線を落とし、すぐに答えた。

「45.7だよ」

「マジか、やっぱズレてる……え、ユウ、今答え見た？」

「ううん。問題の式を聞いたから、そこから計算しただけ」

「はえー……すげぇな」

　ユウの能力は際立っていたが、それが周囲との隔たりを生むことはなかった。むしろ、人との距離を自然に縮め、クラスに馴染んでいた。

「転校生」「人工知能」という枠を超えて、クラスの一員として認識されるのは、彼の持つ「人との接し方の上手さ」が理由のひとつだった。

　例えば、昼休みの何気ない会話の中で、ユウはふとクラスメイトに声をかける。

「今日はクリームパンなんだね」

「ん？ああ、まあな」

「昨日はカレーパンだったよね。先週は確かピザパン買ってた」

「……よく覚えてるな」

「うん、美味しそうだなって思って見てたから」

「あー、でもユウって味覚あるの？そのへんどうなってんの？」

「うん、普通にあるよ。人間とほとんど変わらないと思う」

「へぇ……じゃあ、ユウの好きな食べ物って何？」

「そうだな……特に好きなのは、オムライスかな」

「あー、なんか分かる！ユウってオムライス好きそうな雰囲気ある！」

「どんな雰囲気？」

「いや、なんか、スマートに食べてそうっていうか……」

「スマートに食べるってなんだろう？」

「知らん！」

こんなふうに、ユウは会話を広げるのが上手かった。

ただ「記憶している」だけでなく、それを使って自然に話題を作る。

俺も、変化に気がつくことはある。

朝にはなかった教室のちょっとした変化とか、隣の席の誰かが昨日と違う文房具を使っているとか。

でも、それをわざわざ話題にすることはない。

気づいても、何となく流してしまうことのほうが多い。

だからこそ、ユウのやり方は単純に「すごい」と思えた。

そうは言っても、ユウは全てが完璧というわけではないらしい。

例えば、体育の授業でバスケットボールの試合をしたときのことだ。

ユウは俊敏な動きを見せ、ボールさばきも上手かった。

しかし、シュートの場面になると、ボールがリングに弾かれて外れた。

「うわっ、惜しい！」

「え、ユウでもミスるのか？」

「うん、計算して投げても、やっぱり実際の動きは違うからね」

ユウは苦笑しながら、肩をすくめる。

こうした「完璧ではない姿」もまた、彼を身近に感じさせた。

クラスの誰もが彼を「ただの仲間」として扱い始めるようになっていた。

　＊

　ある昼休み、俺は教室の隅で弁当を広げていた。

　特に決まったグループがあるわけでもなく、誰かに誘われれば適当に合わせ、誘われなければ静かに過ごす。そんな適当なスタンスで高校生活を送っている。

　「ここ、座っていい？」

　顔を上げると、ユウがそこにいた。

　「別に構わないけど」

　「ありがとう」

　ユウは俺の前の席を引き、弁当を広げた。

　「君、あまり群れないんだね」

　「……まあ、そうかもな」

　ユウはそれ以上何も言わず、軽く頷くだけだった。

　特に意図があるようには見えない。ただ、俺の言葉をそのまま受け取っただけのように思えた。

　けれど、それがかえって気になった。

　──本当に、それでいいのか？

　俺は、ふと口を開いた。

　「……でもさ、それが正しいのかどうか、ちょっと分からなくなるときはある」

　ユウが箸を止め、俺の方を見た。

　「どうして？」

　「みんなは、感情を素直に出して、笑ったり怒ったりするだろ。俺は、そういうのがうまくできない。……それって、やっぱり、どこかおかしいのかもなって」

　いつもなら、こんなことを口にすることはなかった。

　けれど、ユウには言ってもいい気がした。

　ユウは、少しの間考えるような素振りを見せた。

　そして、静かに、しかしはっきりと言った。

　「別に、正しいだろ」

　思わず、俺は彼の顔を見た。

　「君は君のやり方で人と関わってる。それが合ってるなら、それでいいんじゃない？」

　「……」

　「みんな違うやり方をしてる。それだけのことだよ」

　ユウの言葉には、妙な説得力があった。

　彼の中では、俺の悩みは最初から「悩む必要のないこと」として処理されているようだった。

　俺は少しだけ肩の力を抜き、苦笑した。

　「お前、意外とそういうことをはっきり言うんだな」

　「そうかな？でも、迷う必要ないと思うことは、はっきり言うよ」

　その何気ない会話の中で、俺は少しだけ気が楽になった。

　──人工知能であるはずの彼に、そう言われたことが、なぜか心に引っかかった。