#4 烈火傷葬
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「まァ、まだまだ俺ァ斬り足りねェンだけどなァ」
剣崎は、そう呟きながら刃先を、地面に転がる肉塊の喉元へと向ける。
そして、力一杯に振りかぶり、刃先を狙いへと落そうとする。
だがその刹那。
一陣の風が吹いた。
生温いようで乾燥した、不自然で不気味な風。
そして、声は昏夜に囁かれた。
「見ーつけた。はは」
酷く乾いた声音で笑う、不気味な黒装束。
喪服のような格好に、背中に携えた大鉈。
そのアンバランスさが、一層薄気味悪さを醸し出している。
「......断罪担当かァ？」
突然の来訪に動揺する剣崎だったが、それに構いもせず、黒装束はこちらへと歩みを寄せてくる。
「痛そ」
地に転がった上半身を見てそう呟き、今度は僕の頬に手を添えた。
......なんだこいつの手。
それは、まるで母親の胎内のような温かさ。
そして、触れられた部分を中心として、止まりかけていた血液が再び、流れ出す。
「かはッ、ゴホッ」
予期せぬ身体の再起動に、思わず咳込んでしまう。
「あ、生きてんだ」
......なんだコイツ。
こっちは下半身無くなっちゃって超重傷なんですけど。
傍から見たらテケテケみたいになっちゃってるんですけど。
というか。
「...うし...ろ」
消え入りそうな声で、僕はこの黒装束に呼びかける。
「はぇ？」
「いつまで後ろ向いてンだァ！！！」
僕に寄り添っていたこの黒装束の背後には、僕を刻んだ張本人である剣崎が、腕を構えて立っていた。
そして、先程僕を刻んだように、黒装束目掛けて刃を落とそうとする。
「...焦んなって。今相手してやるからさぁ」
そう言って背中の大鉈を構え、剣崎の刃先を目掛けて振るう。
鋭い金属音が鳴り響き、剣崎は一歩後ろによろめいた。
「大体さぁ、困るんだよねぇ脱獄とかされちゃうと。ほら、こっちにも信用問題とかあるし？」
「ハナっから、人間はァお前ら死神を信用なンかしてねェだろォがァ！」
「人間じゃないやつに言われても、それこそ信用なんてないよねぇ。はは」
傍目で見る限り、互角。
いや、それ以上なのか？
大鉈を振るう死神は、ケラケラと薄笑いを浮かべるばかりで未だ実力が見えてこない。
「......俺ァ殺すぜェ。これからも沢ッ山の男を、女を、餓鬼も老骨もだァ。まだまだ俺ァ斬り足りねェ」
煽る剣崎の言葉に、死神は表情を一つとして変えない。
「斬り足りない、か。奇しくも同意見だね」
そう言いながら大鉈の刃先を掌で撫でる。
すると、先程まで無機質に反照していた大鉈が一転して、炎に包まれた。
その炎は、紅いと称すよりは、赤いとナチュラルに表現する方が適しているような、そんな赤さをした、無邪気な炎だった。
さらに、死神は続く。
「断罪担当、秋宮紅葉が命じる。お前を今から、断罪する」
そう呟くと共に、辺りの温度が急激に上昇した。
「......面白ェ」
炎を見て焦りを感じたのか、剣崎は不意打ち気味に攻撃を仕掛ける。
しかし、もう一度大鉈を見つめては、刃先を撫でて。
「揺蕩うは灼熱。死術......＜炎＞」
どこか郷愁のある、そんな声で。
「＜百八燈＞」
秋宮は剣崎をほんの一回、斬り付けた。
「あァ゛ッ！？ア゛ァァァァァァ！！！」
たった一度の斬撃。
しかしながら、剣崎の身体は確実に切り刻まれ、そこら中から血を噴き出していた。
血潮が飛び散り、ようやく太刀筋が消える。
するとそこには、無数の傷跡を纏った、見るも無残な剣崎の姿があった。
「......へぇ」
「......はァ......はァ。痛ェぞ、痛ェ、糞痛ェ！！！」
「そりゃ痛いさ。それが君の、業なんだから。人を殺めた数だけ、俺の鉈は罪人を刻む」
「......お前は八つ裂きじゃァ済まさねェ。四肢捥いで達磨にでもしてやるかァ」
傷だらけの身体を動かし、叫ぶようにして罪生を繰り出す剣崎。
「罪生......<踊る鮮血>！！！」
その瞬間、秋宮の右腕が吹っ飛んだ。
「......あれ、避けたはずなんだけど」
......やはり剣崎の脅威は、この異空間からの斬撃か。
罪生の命中を確認し、どこか安堵の笑みを浮かべる剣崎。
「馬ァ鹿。なァ死神、次はァ脚がいいかァ？それとも腕かァ？」
それでも、秋宮は依然として余裕な表情を浮かべていた。
「......大体君の罪生は理解った」
そう言って、もう片方の掌に炎を纏い、断面を軽く炙って止血する秋宮。
それを見て、仕留めるなら今と判断したのか、剣崎はもう一度、罪生を繰り出す。
「死顔見せろォ！！！<踊る鮮血>！！！」
顔に血管が浮き出る程の怒号。
そうして、再び異空間からの斬撃が秋宮を襲う。
だが、しかし。
「もう、当たらないよ」
目を瞑り、自信げに笑う秋宮の姿が、そこにはあった。
結果的に、斬撃は首元の数センチ横を通り過ぎた。
異空間からの斬撃は、当たらなかった。
「......何故だァ、何故分かったァ！！！」
秋宮の姿を見て、憤慨する剣崎。
「考えたんだ。何で最初は当たらなかったのに、二回目、俺は斬られたのか」
それこそ、推理小説の種明かしかのように秋宮は続ける。
「お前の罪生は、剣崎裂人を視認する事がトリガーだ」
言われてみれば簡単な話ではあった。
僕が真っ二つにされた時、彼の怒号を聞いて、僕は振り返ってしまったのだから。
秋宮も、初撃の際には大鉈を見つめていた。
そして腕を吹き飛ばされた際には、しっかりと剣崎を目で追っていた。
だけど、だけど。
斬撃が飛んでくると知って居ながら、目を瞑ってその場に留まる。
そんな、罠のようなこのシステム。
それを平然とやってのける秋宮の胆力に、僕は驚きを隠せなかった。
「いつも罪生を使う際に怒鳴り散らしているのも、自分に注目させるためって訳か」
語りながら一人で納得し、満足気な秋宮。
「なぁんだ、ただの目立ちたがり屋じゃん」
ニヒルに笑い、秋宮は件を煽り返す。
酷く頭にきたのか、剣崎は目から血を流す程に怒り狂っている。
「ッ次は絶対ェ外さねェ！！！」
そう言って、剣崎は身をよろめかせながらも秋宮に近づき、罪生を使用することなく斬りかかる。
「マジで斬ッちまえば問題ねェよなァ！？」
確かに、剣崎の罪生の派生として、あの異次元からの必中斬撃が存在するのだろうが、そもそも両手が凶器という事に変わりはない。
一撃でも受ければ致命傷なはずだ。
しかし。
「...残念だけど、今度は俺の番」
大鉈で、剣崎の渾身の一撃を弾き返す。
そして大鉈を投げ捨ては、掌を突き出して。
死神は、秋宮紅葉は唱えたのだった。
「灯すは罪、燃ゆるは傷。死術＜炎＞......＜烈火傷葬＞！！！」
その瞬間、剣崎の身体が内側から燃え盛る。
「ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ァァァァァァ！！！！！！」
その様は何ともグロテスクで、人型を模した提灯かのように見えた。
身体中の臓器や血管は皮膚越しに透け、それらがドロドロと溶けていく。
そしてそれが無数の傷から溢れ出し、再度、燃え盛る。
この一瞬で、剣崎裂人は二度焼かれた。
「この炎は、罪に着火し、傷に引火する」
「イデェ！！！アァヅィ！！！クソがァァァ！！！」
先程までの怒号とは違う、苦痛に耐えかねた絶叫が、夜の街に響く。
それは、一抹の終わりを知らせる、夕暮れの鴉のようだった。
焼き焦げた剣崎の残骸を横目に、誰かと電話をする秋宮。
「じゃあ、大急ぎでお願い。怪我人、というかほぼ死人が一名ね」
そして、電話を終えると、秋宮は胸ポケットから潰れた箱のようなものを取り出す。
よく見てみれば、瀕死の眼でよく睨んでみれば、それは煙草だった。
秋宮はその箱からよれよれになった煙草を一本取り出し、咥える。
さらに。
先程剣崎に吹っ飛ばされたのとは逆の腕を煙草に添えて。
少し大きめに指を弾き、指先に炎を灯してみせた。
それは先程剣崎を焼いた、焼き焦がした無邪気な炎ではなく、あくまでも威力がセーブされた、例えるなら蠟燭のような炎だった。
そして煙草に火を付け、ほんの少しばかり煙を吹かしたかと思うと。
「......で、君、生きてる？」
薄ら笑いを浮かべ、そう僕に問いかけた。
「......あぁ」
もはや、返答すら億劫になるほど、再度僕の意識は遠のきかけている。
それもそのハズだ。
なにしろ、僕は上半身だけの人生を歩み始めてから早30分が経とうとしているのだ。
出血量だって伊達じゃない、常人なら死んでいてもおかしくない量だ。
しかしながら、こんな満身創痍でもまだ生きているのは、あの時、僕の頬に触れた秋宮のお陰なのだろうが。
「そっか。君、名前は？」
「......透」
「へぇ、トオルくんね。俺は秋宮紅葉。秋宮でも、紅葉でもいいよ」
......やはり、秋宮の声音にどこか郷愁を感じるのは、本当に気のせいだろうか。
そんな事を考えていると、ふと、どこかから物音が聞こえた気がした。
ガサ、ガサと。
何かを引き摺るような、不気味な音。
痛みに悶えつつも首を回してみると、僕は音の正体を発見した。
それは、先程吹き飛ばされた、秋宮の腕だった。
青く変色し、砂利に塗れた秋宮の右腕が、人知れず動いている。
そして、這いずりながらこちらに近づくのを目視した。
「それにしてもトオルくん、何でこんな時間に一人で公園に居るんだい？危ないじゃないか。そりゃあ、君ぐらいの歳なら、独りでに、一人になりたい時があるってのも、分からなくもないんだけどね」
しかし秋宮本人はそんなこと露知らず、僕に説教を垂れながら煙を吹かしている。
いやいや、怖いんだけど、あれ。
「......秋宮、腕」
「腕？あぁ、腕の事なら大丈夫だよ。それよりトオルくんは、自分の心配をした方がいいんじゃないかい？そんな状況で他人を気遣うなんて、トオルくんは優しいんだねぇ。まぁ、さっき医療班を呼んだから、もう少しの辛抱さ」
その報告は嬉しいが、明らかにこちらに向かって近づいてくる右腕に、僕は恐怖を隠し切れない。
そしてある程度、近づいた所で、秋宮自身も異変に気付く。
「まったくトオルくんは、さっきからどこ見てるんだい？......って、あ」
振り返り、腕を確認したところで。
秋宮の腕だったものは、地を叩いて跳ね上がり、僕の方へと一直線に飛んできた。
「え゛っ」
あまりの速さに理解が追い付かなかったが、結果的に言えば、僕の心臓を直撃していた。
そして右腕だったものは独りでに動き出し、心臓を握り潰す。
身体を真っ二つに斬られた時、僕はどんな気持ちだっただろう。
人は誰だって、目の前の不幸を最悪と表現したがる。
実際、体を斬り裂かれるなんて、僕の人生の中では、最たる悪だったのに。
でも、そんなの序章だった。
何なら、始まってすらいなかった。
正直、というか確実に人生最大の痛苦が身を襲い、僅か１秒も経たずして、僕の視界はフラッシュバックする。
まぁ有り体に言うなら。
めのまえがまっくらになった。
こうして、藪坂透という人間の物語は幕を閉じる。
罪人に行き遭い、死神に命を救われ、そして殺される。
誰が見ても、あまりに喜劇で、そして悲劇的。
劇的な人生では無かった所がポイントだ。
言うなればバッドエンドで、さらにはデッドエンド。
しかし、僕という語り手が居る以上、この物語は終わらない。
栞を抜き、そして僕は語り出す。
死神となった僕が、果てには世界の命運を分ける事となる、酷く下らない、”死神”の物語を。
読んで頂き、ありがとうございました。
秋宮みたいなキャラが性癖です。
