死神、はじめました！

season1 ”種”の出現

#14 明日に繋ぐ

秋宮の隣に並び立ち、水卜は静かに背の剣を引き抜く。

銀に煌めく刃。そこには凛とした、彼女の瞳が映っていた。

「あーっはっはっ！一度に二人の断罪担当に相手して貰えるなんて、俺は幸せ者だ！」

仮面の奥で、狂気に染まった声が弾ける。

「さぁオーバードール、最ッ高のおもてなししてやんな！」

枯の命令に応じ、オーバードールたちは喉を鳴らす。

崩れた骨と肉を引きずっては、再びこちらへと襲い掛かる。

しかし。

「......万物、流転せしは命の雫」

その呟きと共に、水卜は剣を地へと突き立てる。

その瞬間、空気が”波打つ”。

まるで清水に落ちた雫が、世界を振動させたかのように。

大地が透き通る。

足元を清流が覆い、澄んだ波紋が二人から円環状に広がっていく。

やがて水蒸気が天へと立ち昇り、空中で舞っては、冷気を孕んだ雨に変わる。

「穢れし者よ、雨を以てその魂を洗え――」

一片の情も無く、ただ冷ややかに真実のみを穿つ、審判の声音。

「死術＜水＞......<小夜氷雨(さよひさめ)>」

その瞬間、天より無数の水槍が降り注ぐ。

それは罪の具現、＜愛しの肉人形(オーバードール)＞の身体を貫き、静かに水面へと葬っていく。

死骸の痛苦に悶える叫びすら、雨音の前では静寂に等しかった。

「......澪ちゃん、さては腕上げたね？」

「お前に馬鹿にされん程度にはな。それに私の力は、こうして誰かを救うためにある」

そうして、剣の矛先を枯に向けては。

「覚悟しろ罪人(ギルト)。私の後輩、そして......同期を嬲(なぶ)った罪、その身で受け止めるといい」

紅い瞳に蒼い覚悟。

それが枯にとって劣勢であることは、語るまでもなかった。

「......おいオーバードール、テメェ何この程度でくたばってんだよ。ったく、これだから人間は嫌いなんだ。材料に混ぜた途端、人形としての強度が下がる。......はぁ、分かったよ。ちょっとぐらい――俺様とも遊んでくれるよなぁ？」

そう言って、枯は自らの仮面に手を触れては。

幸せそうな声音で、そう言い捨てる。

「罪生......＜愛しの肉人形(オーバードール)＞」

その瞬間、枯の身体が脈を打つ。

腕は太く、体は獣のように。

全身の筋肉が痙攣を始め、瞬く間に隆々とした肉体へと組成される。

――まるで快楽でも得ているかのような吐息を漏らして。

「......さぁ死神ちゃんたち。本番を、始めよっか」

自らを“人形”へと創り変えた枯。

全身は、肉と骨の継ぎ目が浮き出るような、不自然なまでの膨張を見せていた。

笑うたびに、全身のどこからともなく砕けるような骨の音が鳴り渡る。

けれど、二人は怯まない。

「……どうする、秋宮。まさかこうなるとは正直思ってもいなかったが」

「思った通りに戦況が動いたら、それだけ楽(たの)しくて、楽(らく)な事はないよね。……とりあえず俺が、何とかして隙を作るよ。だから澪ちゃんが――決めてくれ」

そんなやりとりに、言葉は要らない。

同期として、幾度となく背を預け合った戦場の記憶が、それを裏打ちする。

肯定の沈黙を合図に、秋宮は一歩踏み出す。

「さぁ人形ボーイ、まずは俺が相手だ。……俺に一撃でも入れてみな」

軽口とともに動き出す秋宮の狙いは、ほんの僅かなテンポの乱れ。

だが。

「あははっ。その左手も引きちぎって、ホントのお人形さんにしてやるよ」

首を鳴らし、瞳のど真ん中で秋宮を捉え、笑う。

次の瞬間、枯は深く膝を折り、獣のような跳躍で秋宮へと襲い掛かる。

秋宮が視線を上げた刹那、隆々とした右腕が、関節という概念を拒絶するかのように、うねり出す。

「死術……〈炎〉！」

咄嗟に構え、声を張り上げた、その瞬間だった。

肥大と錬成を繰り返しながら、鞭のようにしなり、獲物へと伸びる腕。

轟音と共に、異形の右腕が秋宮の身体を薙ぎ払う。

肋骨ごと押し潰すような重圧が、その身を地へと叩き付けた。

――水卜は動く。

静かな怒りを燃やしながら――その動き、一寸の迷いなく。

無言で剣を構え、枯の背後へと迫る。

狙いすました一閃。

その太刀筋は確かに首をなぞり、枯は顔を歪めるが。

斬れた首筋は即座に盛り上がり、肉と皮膚が泡立つように縫い合わさる。

そしてぐるりと首を捻っては、水卜へと視線を合わせた。

「......”女”が粋がってんじゃねぇよ！」

その言葉の冷めぬ内に、左腕がうねる。

歪に血管の浮き出る掌が、蛇のようにしなっては、水卜を襲う。

水卜もすかさず剣を振るうが、その刃先は掌に受け止められる。

無垢で、しかし乱暴なその手が、握った刀身を軋ませた。

「......まるで馬鹿力だなッ！」

剣では届かない。そう悟った水卜は、手元の剣を手放す。

そして、静かに詠じた。

「——理に逆らいし者。渚の飛沫に包まれよ」

次の瞬間、辺りは淡く霞み、水の気配が満ちていく。

「死術＜水＞......＜潮騒(しおさい)＞」

枯を起点に、渦潮が爆ぜるように広がった。

「なっ！？ぐあああぁぁぁ゛ッ！！！」

――その潮は、穢れに渦巻く蒼い潮。

異質に軋み、筋骨を唸らせるその身体を、内側から押し流していく。

抵抗する間もなく枯の身体は崩れ、半身ほどが、元の等身へと退化する。

強烈な一打を受けた秋宮も、口から血を吐きながら、それでも立ち上がる。

そして潮の裁きを静かに見守った。

「……はぁ、はぁ……。ったく、大人しそうな顔して、物騒な女だな。こっちも“お利口さん”じゃ、ちっとは苦労するんでねぇ……。ほらよ、これならどうだ！」

着実に傷を負った枯の次なる一手。

その標的(ターゲット)は秋宮、水卜でもなかった。

今だ異形と化す右手をうならせ、枯は床に横たわる透を狙う。

「......させるものか」

静かに、そう呟いた水卜。

手元に剣はなく、死術の連発では消耗が激しい。

「......ッ澪ちゃん！！？」

彼女が選んだのは、”身体”だった。

自らの身体を盾にし、枯の奇襲から透を守る。

「......ほぉら。結局、守るものがあるってのは、それだけで足枷になるんだ」

その一撃は、水卜の肩を抉り取った。

周りには鮮血が飛び散り、枯もその結果に満足げな声音を走らせる。

――しかし、水卜は笑う。

「......守る者、守られる者。私はそれぞれが、幸せ者だと心から思う。お互いを信頼し、今後を、明日を託したいと思うからこそ、その一歩は踏み出される。名も無き異形......貴様はどうだ。誰かのために傷を負う覚悟が、貴様にはあるか」

「......覚悟だぁ？小賢しいこと口走ってんじゃねぇ！俺は組織でも、いつだって蹴落とし、見捨てて、成果を残してきた。そうやってのし上がってきた！お前みたいな阿保と一緒にされてたまるかよ！

お前に......俺の、俺様の軌跡なんて分かるハズないだろ！？」

「あぁ、貴様のような異形の感情など、分かりたくもないな。......だが、これだけは言える。

――他者を理解したいと思わない限り、自分の本質など理解できないぞ」

痛みに震えながらも、確かに一つ一つ、言葉を紡ぐ水卜。

流れる血の雫が、まるで涙のように零れ落ちる。

やがてその一滴が、透の頬へと滴った。

『ねぇ、兄貴？』

ふと、聞き馴染みのある声が、影のような空間に響く。

『......いつまで寝てるんだか。兄貴のお友達、傷だらけだよ』

だんだんと意識が鮮明になる。それと共に、声の元を見つめると。

『ねぼすけさん。まだあんたのカッコいいトコ、見てないんだけど？』

――葉月。

そう一言、呼びかけようとするが、その声は届かない。

『......大丈夫。私はいつも、――ここで見守ってるから。だから、ほら。”行ってらっしゃい”』

毎朝聞いた、あの台詞。

あの朝に交わせなかった、悔恨の証。

それが今度は二人を結ぶ線(・)となり――僕の身体を蘇らせる。

影が自らに流れ込み、意識がすっと消える。

そうして、再び目を醒ます。

倒れていた身体を起こし、ワイシャツの埃を払っては。

「......秋宮。......それに水卜さんも。――三人寄れば文殊の知恵って、言いますよね」

多少のカッコ付けぐらい、許されるだろう。

葉月(あいつ)は、ちゃんと影(そこ)にいる。

それが自信にならなくして、何になるというのか。

「......トオルくん、その目は、”何か掴んだ顔”だね。にしても、少々遅刻気味だけど？」

「秋宮、こちらを見るな......。藪坂......いや、――透。よく戻った」

そう言って、水卜さんは、僕の頬に垂れた流血を、指先で拭う。

「僕があいつを掻き乱します。やれるだけのことは絶対やる。......水卜さんは無理せず、秋宮、お前は全力だ。三人で、――いや”四人”か。”四人”でアイツを、ぶっ飛ばすぞ」

痛いほどに握り込んだ拳も、今では少し、気持ちいいほどだ。