死神、はじめました！

season1 ”種”の出現

#12 陰と影

内側から溢れる成長への期待と、黒く渦巻く何か。

その狭間で、僕は思わず、そう呟いていた。

「……死術、〈闇〉」

その瞬間、空気がざわりと揺れた。

足元の影が、ぬるりと広がる。

ただの影じゃない。重く、濃く、どこか湿り気を帯びた“何か”だった。

影は自我を得たかのように蠢き、地を這い、渦を巻く。

その中心から突如、棘のような“影糸”が四方に走った。

「──っ！？」

次の瞬間、秋宮の身体がビクリと硬直した。

その腕を、脚を、黒い線が縫い止めていた。

まるで影そのものに捕縛されたように。

「……やっぱり、“影”か」

秋宮が呟いた。

わずかに瞳を細め、その口元に浮かんだのは、驚きではなくどこか確信めいた色だった。

黒い糸は小さく震え、微かに脈打っている。

まるで“生きて”いるかのように。

「......これは動けそうにないね。やるじゃん、トオルくん。これが君の死術？」

秋宮が苦笑する。

けれどその声音の底には、微かな警戒心と、期待のようなものが混じっていた。

「＜影縫(かげぬい)＞......名付けるならそんなところだ」

確かに今、死術を使ったのも、秋宮を”縫い留めた”のも僕なのだが。

全てが自分の意志だったのかと言われれば、そうでは無かった気がする。

......どちらかと言えば、影に動かされていたかのような。

まるで僕ではない”何か”が、躊躇いなく引金を引いたみたいに。

「なぁ、秋宮」

「なんだい」

片手と両足を縛られた状態でも、依然として応える秋宮。

「今のが、死術の本来の姿なのか？正直、死念力(テレキネシス)しか扱えなかったから、これが闇の死術なのかどうかわからない」

「......そうだね。闇の死術ってのは、自身の精神に呼応するって言われてる。今の具現化したトオルくんの死術を見るなり、あれは”影”だね。トオルくんの中に眠る、暗くて、何処か儚い記憶が、その”影”となって具現化したんだと思うよ。思い当たる節は......あるんでしょ？」

そう言われ、掘り返したくはない、されど忘れてはいけない、辛く傷(いた)く、苦しい葉(・)月(・)の記憶が蘇る。

「......僕には昔、妹がいた。何で過去形かって、そうだ。僕の妹は、僕たち家族の前から、いなくなった。数年前の事件のことだ」

「......そうか。それがトオルくんの中に眠っていた、”陰り”だったんだね。それが影となって具現化して、君と共生し始めた」

「面白い話だよな。朝の玄関で眠たそうにしている、葉月。せっかく可愛いセーラー服も、朝からジュース零したとか言って汚しててさ。馬鹿にしてやったら酷く怒ってた。『兄貴大嫌い！』なんて言って、振り返りもせずに家を出てって。それが最後に見た葉月だった。......もう話せないって分かってたら、あんな下らない喧嘩なんてしてないのにな」

「......言葉にしてくれて、ありがとう」

そういって秋宮は、わずかに視線を落とした。

その視線の先には、きっと、僕の”影”も映っていた。

「良いよ。消化なんて出来た気でいないけど、それでも最近やっと、飲み込んだところだから」

そんなふうに、少しばかり昔話に耽っていた僕らであったが。

中々に、秋宮の拘束が外れない事に気が付く。

「......でトオルくん。この＜影縫＞はいつ外してもらえるのかな？」

秋宮も同じことを考えていたようで。

どうにかして一旦はこの拘束を外そうと、秋宮に近づき、手で触れようとしてみる。

だが、”それ”は掴めなかった。

僕の手はその縫い留める影をすり抜けるようにして、まるで空を扇ぐかのように、するりと。

「......どうしたものか」

なんて、さっきとは違う意味で頭を抱える僕たちだった。

そのまま外す方法を模索するが、なにか秋宮の様子がおかしい。

「どうした秋宮。その体勢、やっぱ大変？」

手足を空で縛られている訳だから、そろそろ身体が痛くなってきたのかとも思ったが。

「......いや。扉なんだけどさ」

「扉？」

「うん。訓練中に万が一のことが起こったらヤダなって、俺、確かに施錠したはずなんだよね。でも今見たら、『UNLOCK』って表記されてるなって」

「またまた、締め忘れたんじゃないのか？」

「いや、それはないと思う。確かに扉を閉める時、タッチパネルから施錠したはずだよ」

「だったら何で開いてるんだって話だ。まぁいい、＜影縫＞の解除方法について何か知ってるかもしれないし、局長か水卜さん呼んでくるよ」

「......だったら澪ちゃんにして。局長にこんな姿見られたら一生ネタにされるから」

少しばかり嫌な顔をする秋宮だったが、こればかりはしょうがない。

先程まで見つめていた扉の方へ歩みを進める僕。

「......待ってトオルくん」

「？」

「危ない、伏せて！！！」

秋宮の叫び声と同時に、空気を裂く音が走る。

扉を貫いて突っ込んできた“何か”が、僕の頭上をかすめ、背後の壁に激突。

爆ぜるような破裂音と共に、肉片と羽根が宙を舞った。

振り返る暇もなかった。あれは、明らかに生き物ではなかった。

何が起きたのか理解できず、思わずうつ伏せとなった身体を起こす。

扉には大きな穴。

穴の奥から覗いていたのは、奇妙な猫の仮面だった。

祭りの面のようにどこかチープ。けれどその面に付着するのは、多量の血痕。

仮面の内側からは、まんまるとした瞳が、こちらを見つめていた。

......そして、口元がゆるむ。

「みっけ」

その一言と同時に、耳を裂くような衝撃音が走った。

分厚い扉が、紙のように引き裂かれる。

「ったく、おんぼろのエネルギー探知機が。どれだけ”種”一匹探すのに手間掛けさせるんだよカス」

そう言いながら、謎の仮面は、手に持っていた機械を地べたに投げ捨て、ぐしゃりと踏み潰す。

「下がってトオルくん！！！」

秋宮が声を荒げ、僕に呼びかける。

ただ事ではないと本能で自覚し、即座に後ろへと飛び下がる。

「あーあー、そんなに怖がんなって。......にしても、こんなひょろっこいのがあの人直々の命令？冗談でしょ」

そう言って、引き裂いた扉を跨ぎ、部屋へと入る仮面。

迷いなく、仮面は僕の方へと近づいてきた。

「侵入者か何か知らないけど、その子に手を出すのはやめときな。断罪担当として、絶対に許さない」

「断罪？てか何その恰好、ふざけてんの？」

くすくすと笑いながら、拘束された秋宮を小馬鹿にする。

「......あれは僕のやったことだ」

「えへぇ、凄いんだねお前。断罪担当いっぴき縛り上げちゃったんだ？」

「うるせぇ、誰だよ。お前」

「......俺は枯(からし)。組織じゃそう呼ばれてる」

「枯。こんな派手なお出まししてくれちゃって、一体全体僕に何の用だ」

「え～やっぱ派手だった？そんな褒めても何も出ないぞっ」

そう言って、無垢に照れるような仕草をしたかと思えば。

枯は背負袋から、”腐敗したハトの死骸”を取り出した。

「......見ててよ。もっと派手なの見せたげる」

それを指先でつまみ上げ、仮面越しに笑う。

次の瞬間、死骸がびくんと痙攣し、ばさばさと苦しそうに羽音を立て始める。

肉が膨れ、骨が軋み、ぎゅーぎゅーと苦しそうな声で鳴く。

「俺はさ、褒められると伸びるタイプなんだよ。だからもっと褒めて？いっぱい殺せたねって」

そうして、仕上げかのように、そのハトの首をへし折っては、引きちぎって。

さらに袋から取り出した、死んだ猿の頭を、ねじ込むように押し付けた。

めきめきと、骨と肉の擦れる嫌な音が響き、ハトの身体が嫌々ながらも受け入れるように猿頭を咀嚼していく。

完成したのは、肥大化したハトの死骸に、焦点のあっていない、猿頭。

羽は異様に長く、開ききった口からは、何かが滴る。

胸元からは臓物が見え隠れし、ぎゅーぎゅーと掠れるような呼吸音。

「さぁ、ご主人様の命令だあ。あいつら全員、喰っちゃいな」

枯の一声で、それは空に舞い、こちらに襲い掛かってくる。

僕は咄嗟に、先程と同じ死術を使った。

「＜影縫＞！」

しかし、異形の動きはあまりにも俊敏で、伸びた影糸は空を切るようにすり抜けた。

「ぎゅらぎああああああ゛゛゛」

まるで吐気を催すかのような、生臭い奇声をあげる。

「くそッ！対象に命中しないと効果ないのかこれ！」

その声と共に、異形は再度距離を詰めていた。

死術もFPSも、技は全て適材適所だ。すばしっこかろうが、異形がこちらへと突っ込んでくるのなら。

それが目と鼻の先まで近づいたその刹那。

僕は手の先を二本指にして、引き裂くかのように振り抜いた。

それはまるで、空間ごと裂いたような感覚だった。

「喰らえッ！＜影轢(かげひき)＞！！！」

猿頭の頭部に、黒い影が一文字に走る。

覆いかぶさるようにして影が密着し、ぐちゃりと。

冷たく、それにして嫌な弾力感。肉を裂く感触だった。

......唯一対峙した罪人(ギルト)、剣崎裂人の戦い方を真似てみたが、意外に通用したことに、自分でも驚いていた。

まさかあの屑から学ぶことがあるなんてな。

僕は荒い息をつきながら、距離を取る。

背後で、身動きが取れずもがいていた秋宮が口を開く。

「......トオルくん。君はホント、目覚ましいね」

闘う僕の姿を見て、安堵の表情を浮かべていた。

「はあああ？てめぇこないだ生まれたばっかの雑魚ベイビーだろ？なのに、なのにだよ？俺の！俺様の愛玩動物壊してくれちゃってさぁ、どうしてくれんのコレ？」

地べたには裂けた異形の肉片。

枯はそれを指差し、ぶち切れたように地団太を踏む。

「もーーー決めた！あの人の命令とか知らねぇ！絶対！絶ーっ対に！俺様が、この手でお前を殺してバラして、接いで！次の愛玩動物にしてやるよ！！！」

そうして、我を忘れた枯は、袋からいくつかの死骸を取り出すと。

「犇(ひし)めけ！＜愛しの肉人形(オーバードール)＞！」

枯の手の中、乾いた肉の塊がひときわ不気味な音を立てて脈打ち始める。

骨と腱が勝手に組み合わさり、指の無い手が、脚のない胴に縫いつけられていく。

異形の「何か」は、まるで産声のような呻き声を上げながら起き上がる。

それはすでに“生物”ではなかった。死と愛玩の混成物(ハイブリッド)。

「なあ、可愛いだろ？こいつができた時、俺さ、感動して泣いちゃったんだよ。あははっ」

枯は笑いながら、嬉々として“それ”を床に放った。