問わず語り

実穂子の恋

「去年の今頃やったかなあ？　久しぶりにミホの顔が見たくなって、あのアパートに行ってみたんやけど、郵便受けに全然知らん男の名前が書いてあるんやもん。びっくりした」

　実穂子と並んで、二人掛けソファに腰掛けた宮原玲奈《みやはられいな》は、水滴の付いたアイスティーのグラスを手に、すっかり寛いだ様子でそう言った。

「お持たせですみません」

　私はそう言って、実穂子の飲みかけのアイスコーヒーが置かれたローテーブルに、さっき宮原玲奈から貰った、苺のショートケーキを二人分置いた。

　最近オープンしたばかりの、美味しいと評判の店のものだった。箱に四個入っていたケーキは全て、実穂子の好きな苺ショートだった。

　苺も生クリームも大好物の実穂子は、ケーキと言ったら断然これなのだ。

（さすがミヤちゃん、実穂子のことが好きやっただけあるわ。いっそのこと、ホールケーキでも良かったんやで）

　私は、そんな厚かましいことを考えながら、ダイニングの椅子に腰掛けて、彼女と実穂子の話を聞いていた。

「ごめんね。こないだチラッと説明した通りなんやけど、下着盗られたり、姉ちゃんが変質者に襲われたりしてさ、もう引っ越すしかなかったん」

　実穂子は、宮原玲奈を拝むように手を合わせつつ、すまなそうに眉根を寄せた。

「いや、ミホは悪くないよ。そいつ、許せへんよな」

「うん。あの時はさ、本気で殺意が芽生えたもん。な？　姉ちゃん」

「そうやなあ。殺るとか殺らんとか、物騒な話を二人で夜な夜なしとったもんな」

　本当に、あの時は腸《はらわた》が煮えくり返るほど怒っていた私たちだ。

「……なあ、ミホ。あの時付き合ってた彼氏は、ミホを守ってくれへんかったんか？」

　宮原玲奈は、隣に座る実穂子の顔を、じっと見つめながらそう言った。心做《こころな》しか、視線が熱を帯びているように見えるのは、気のせいだろうか？

「確か、隼人《はやと》？　そんな名前やったよな？」

「……ミヤちゃん、よう覚えとるなあ」

「そいつに相談したりせえへんかったん？」

「いや、相談はしたよ。でも、あの人自分ちの民宿が忙しくて、それどころや無かったんさ。守るって言うても、たまに様子見に来るくらいしか出来へんかったやろし……」

「……ふうん、そうか。で、まだ付き合っとるん？」

　宮原玲奈の中性的なアルトの声が、妙に艶っぽく聞こえる。

（おいおい。お姉さんがここにいますよ〜！　見えてますか〜！）

　何とも言えないムードに、いたたまれない気分になってしまう。

　何かを訴え掛けるような実穂子の視線が、チラリとこちらに飛んできた。助けてくれと言っているのだろうか？

「えっと、宮原さん、お茶のお代わりどうですか？」

　私は、おもむろに椅子から立上がって、そう声を掛けた。

　彼女は、ハッとこちらを見て、バツが悪そうに苦笑しつつこう言った。

「ミヤちゃんでいいよ。お茶はまだ大丈夫。ありがとう」

　なかなかフレンドリーな子である。

　まあ、後輩の実穂子があだ名で呼んでいるくらいなのだから、やはり取っ付き易い性格をしているのだろう。

「隼人君とは、去年別れたんさ。でも、今は他に好きな人がおるんやよ」

　実穂子は、ケーキに巻かれたセロファンを剥がしながら、何でもない口調でそう言った。

「ええっ、そうなん！？」

　思わず、大きな声が出てしまった。

　宮原玲奈、もとい、ミヤちゃんの方が、私よりよっぽど落ち着いた様子である。

「……もしかして、こないだ一緒やったあの男か？」

　どうやら、ミヤちゃんには心当たりがあるらしい。

　ミヤちゃんと妹の実穂子が、二年の時を越えて再会したのは、ほんの数日前のことだ。

　それは、全くの偶然であったと聞いている。

　実穂子は、仲の良い職場の同僚三人と、たびたび食事に行ったり、飲みに行ったりするらしく、帰りが遅くなることがあった。

　その日も、職場近くの飲み屋街に新しくオープンした串揚げ屋で食事を楽しんだ後、どこかで飲み直そうということになり、どの店にしようかと相談しつつ、四人で歩いていたらしい。

　ちなみにこの四人、年齢も性別もバラバラだ。

　入社三年目で、二十二歳の実穂子が一番若い。

　私は、メンバー全員の顔と、簡単なプロフィールを一応知っている。

　デパートの案内係という仕事柄、退社時間が遅くなりがちな実穂子に頼まれて、時々車で迎えに行くのだが、そのときに、日頃仲良くしている友人として、彼らを紹介されていたのだ。

　一人は女性で、名前を吉川春香《よしかわはるか》と言うらしい。紳士服売り場の担当なのだそうだ。

　ほっそりとした女性らしい体つきに、楚々とした日本的な美しさ。初めて会ったとき、驚いたほどの美人だ。

　彼女を遠目から見に来る男性客も多いのだとか。

　なんでも、先日三十路に突入したらしい。実穂子が誕生日プレゼントの小物をラッピングしながら、そう教えてくれた。

　そしてもう一人は、少々ぽっちゃり体型だが、笑顔が好印象で清潔感があり、歯切れの良い話し方に知性が滲み出ている杉本武史《すぎもとたけし》。この男性は、外商部所属で、吉川春香より少し年下らしい。つまり、実穂子とは比較的年齢が近いようだ。

　もう一人の滝沢雄一《たきざわゆういち》は、四十代の既婚男性で、吉川春香と同じ紳士服売り場勤務である。

　アウトドア好きらしく、日焼けした肌に、少し白髪混じりのサラサラヘア。大人の色気溢れる、いかにも遊び人タイプの人である。

　そんな、やけにバラエティに富んだ四人と、これまた個性的なボクっ娘のミヤちゃんが、夜の飲み屋街でばったりと出くわしたらしい。

　ミヤちゃんから声を掛けられたとき、実穂子は、ほんの一瞬、誰だか分からなかったようだ。

　もともと明るめの茶髪だったミヤちゃんだが、目にも鮮やかな金髪に変わっていたうえ、如何にも男物に見えるダークスーツを着こなしていたからだと言う。

　今は、この飲み屋街にあるガールズバーで働いているというミヤちゃんに、実穂子の同僚たちは皆、興味を持ったようだ。

　そして、四人はこれから出勤するという彼女について行き、彼女の勤めるそのガールズバーで飲んだのだと言う。

　カウンターで、ミヤちゃんにカクテルなど作ってもらいながら、実穂子は今までの経緯《いきさつ》をざっと説明したようだ。そして、ミヤちゃんが一度我が家を見てみたいと言ったため、さっそく招待する運びになったのだと言う。

「あの時、一緒におった男が好きなんか？」

　ミヤちゃんは、歯に衣着せぬ物言いで、ズバリと実穂子にそう訊ねた。

「うん……そうやで」

　実穂子は、少しだけはにかんだ様子で目を伏せながらも、ハッキリとそう答えた。

（えっ、杉本さんか滝沢さんのどっちかってこと？　でも、滝沢さんは妻子持ちやんな。確か、高校生の息子がおるんやった。うん。無いなぁ、それは。じゃあ、歳の近い杉本さんの方か……）

　そんなことを考えていた矢先、ミヤちゃんは私の予想を裏切る発言をした。

「あの、遊び人風のおっさんが好きなんやろ？」

「……うん」

　ミヤちゃんの大胆な指摘に、実穂子は頬を染めながら、コクンと小さく頷いた。

（はあぁぁーーっ！？）

　私は心の中で叫びつつ、椅子から立ち上がり、ソファに座る実穂子の目の前に歩み寄った。

「実穂子……あんた、ホントに滝沢さんが好きなん？」

「うん」

「ちょっ……ホントやめてーー！　めっちゃオジサンやん！　しかも不倫やん……っ！」

「不倫やないもん！　まだ付き合ってないもん！」

「まだも何も……！　とにかくアカンて！」

　本当に、冗談ではない！　妹が不倫など！　そんなことに諸手を挙げて賛成する姉など、そうそういるはずもないだろう。

「ミホ……お姉さんの言うとおりやで。やめといた方がええよ」

　ミヤちゃんが、意外と常識人なところを見せて加勢してくれる。

　いや、待てよ。これは実穂子のことが好きだからなのか……？

（もうっ！　実穂子の周りってどうなっとるん！？　人間模様、複雑過ぎるやろ！）

　そんな風に、思考が現実に追いつかない事態に陥っている中、実穂子はますますややこしいことを言い出したのだ。

「うちの職場、不倫なんか普通やもん……みんな不倫しとるもん……」

「はあ？」

　一体何なのだそれは。どういうことなのだろう？

「……例えばさ、靴売り場のＭさんと、下着売り場のＵさんとか、総務のＴさんと、化粧品売り場のＯさんとか、Ｋ部長とＮ課長とか……みんな、公認不倫カップルやもん！」

「嘘やんっ、そんなわけあるかい！」

　思わずツッコまずにはいられない。

「嘘っちゃうもん！」

　本当だとしたら、一体どんな職場なのだ。

「ミホ？　それやからって、ミホまで不倫することないやん？」

　ミヤちゃんが良いことを言ってくれた。本当にその通りである。

「それ、ミヤちゃんが言う？」

　実穂子は、ジトッとした目でミヤちゃんを見つめている。今度は何だと言うのだろう。

「ミヤちゃんさ、ガールズバーの女の子と付き合っとるんちゃう？」

「えっ……？」

　ミヤちゃんの顔色が変わった。もともと白い肌から、さらに血の気が引いている。

「あの日、カウンターで飲んでるとき、やけにこっちを見てくる女の子がおってさ。その目がやたら怖かったんやもん」

「……っ」

　ミヤちゃんが、言葉に詰まっている。これは図星なのだろうか。

「あの娘の視線が怖かったもんで、あんまりちゃんと説明出来へんかったんやんか。引っ越しの事とか、いろんな事……」

　ミヤちゃんは、がくんと首をうなだれた。

「私の家に遊びに来たんがバレたらどうすんの？　浮気やと思われるで？」

「……そっ、それは困る」

「まあ、ミヤちゃんの彼女にわざわざ会うことはないし、そんなん言わんけどさ」

「ミホ、ありがとう……」

　さっきまでの勢いは何処へやら、すっかりしおらしくなってしまったミヤちゃんなのである。

「……どっちみち、私の片思いやもん。滝沢さんは、春香さんと付き合っとるんやし……」

　実穂子は、さらに畳み掛けるような事を言う。

（今なんて？……ホント、どんだけややこしいんや！？）

　実穂子を取り巻く、複雑な人間関係に衝撃を受け、私の心は千々に乱れるばかりであった。