竜に愛された罪人が聖女になるまで

９ 再会

　アスキス六世が亡くなった後、イズナス様はアスキス七世を名乗らなかったそうだ。戦争で民が辛い思いをしたから、新しく幸せな時代を始めようと、イズナス一世を名乗ることにしたとか。

　暦も変わり、今はイズナス暦五年。あちらとこちらは同じように時間が流れている。

　やがて、国境に近い砦が見えてきた。

　石造りの建物に設けられた落とし格子が、ガラガラと引き上げられる。ぽっかり開いた入り口に私たちが入ると、格子は再び降りた。

　暗い通路を抜けて中庭に出ると、目の前に再び建物が現れ、再び落とし格子が上がる。

「この先の中庭に、キャシーがいる」

　ニューバルはそこで立ち止まった。そして、ためらう様子を見せながらも、言う。

「最近も少し、暴れてな。西の森の一部を灰にした。それで仕方なく、ここに捕らえてあるんだ」

「捕らえる！？　竜の王を捕らえるなんて、神罰が下るわ」

「わかってる。元々、アスキス王が暗殺されてからもこの国がいい方向に行かないのは、竜の王が怒っているからだと皆が思っている。このままでは、竜は『災厄の神』になってしまう」

　神とは、人々に優しいだけの存在ではない。あらぶれば魔法神官によって鎮められ、封印されてしまう可能性だってある。

　もちろん、簡単なことではない。竜たちも群を作って対抗するはずだ。国には甚大な被害が出るだろう。

　私はようやく納得する。

「……だから、私を呼び戻したのね」

「お前なら大丈夫だと思うが、もし危なそうならここを通って逃げてこい。気をつけろ」

　ニューバルは心配してくれているようだ。その背後で、黙って私を見つめている魔法神官たち。

　私はもう無言で、通路に飛び込んだ。背後で、落とし格子が閉まった。

　すぐに、中庭に出た。四方は石の壁になっていて、壁の上に歩廊がある。

　中庭の右奥の角に、キャシーがいた。うずくまって、目を閉じている。

　翼は背中にたたまれていたけれど、やや不自然な形だった。魔法で固められているのかもしれない。

「キャシー！」

　思わず呼びかける。

　サッ、とキャシーが顔を上げた。

　視線が合った瞬間、私は駆け出していた。キャシーは身体を起こす。

「キャシー！　アディリルだよ！」

　私はそのまま、彼女の首に飛びついた。彼女は首をぐりぐりと動かして私に顔をこすりつけながら、キュウッキュウッと甘えた鳴き声を出す。

　もちろん、怖くなんてなかった。私たちは心が通じるから。私は以前と同じ気持ちをキャシーに対して持っているので、キャシーも一切警戒していないのだ。

「ああ、可哀想に、繋がれて……。離してもらえるよう、頼んでみるからね。これからは私が一緒だから大丈夫」

　頭を撫で、首を叩くと、キャシーは長い舌でべろべろと私の顔を舐めた。

「え、なんか、私のこと憐れんでる？　ああ、まあね、私もそれなりに大変だったよ」

　お互いの数年間を労っていると――

　――キャシーが頭を上げ、動きを止めた。

　ハッ、と私も向き直る。

　私が入ってきた門から見て左側の石壁、その中央部分が、まるで蜃気楼のように揺れた。そして、そこから湧き出すように人影が現れたのだ。

　手に、石盤をかざしている。魔法神官だ。

　私を見て見開かれたのは、紫の瞳。

　かすれた声が漏れる。

「アディリル……！」

　ルードだった。

　かつて私の、夫だった人。そして、自らの手で妻の肩に罪人の烙印を印した人。

　彼が一歩、こちらに踏み出した瞬間、私は彼に向けて素早く銀色の棒を構えた。

「来ないで」

　自分でも驚くほど、私の声は彼を拒絶していた。

　ハッ、としたようにルードは立ち止まる。彼はごくりと喉を鳴らしてから、静かに言った。

「話をしたい」

「私はしたくない」

　肩が痛む。

　暴れ出しそうな気持ちを無理矢理抑えつけながら、私は低い声で続ける。

「中庭から出て行って。キャシーは私の気持ちを読みとって行動する。このままここにいたら、あなたに光弾を飛ばす」

「…………」

　ルードは再び口を開いたけれど、キャシーのうなり声を聞いて、口を閉じた。

　かつてのキャシーはルードのことを嫌ってなどいなかったけれど、今は私の気持ちと同調している。本当に何をするかわからない。

　私は、彼の目をにらみつけたまま、視線を離さなかった。五年前よりも少し、頬が削げたように感じる。

　そして、ルードもまた私を見つめていた。私のように威嚇や憎しみの視線ではないけれど、眉をひそめ、何かを耐えているような視線だ。

　彼が次に何を言うのか、私は待っていた。……期待、していたかもしれない。

　言い訳をしてくれるんじゃないかって。あんなひどいことをしたけど誤解だったと、そんなふうに言ってくれるんじゃないかって。

　彼は、顔を動かさないまま一瞬、落とし格子の方に視線をやった。

　改めて私を見つめ、口を開きかけ……結局、閉じる。そして私を不自然なほど長く見つめたかと思うと、一言、独り言のようにつぶやいた。

「元気そうだ」

　私はカッとなった。

（追放に荷担したあなたが、何を！）

　瞬間、キャシーが大きく口を開けた。光弾が飛ぶ。

　光弾はルードをかすめ、壁に着弾した。ズガン、と音を立て、石壁にヒビが入る。壁は魔法で強化されているのだろうが、キャシーの弾は強力だった。

　その間、ルードは少しもその場から動かず、私を見つめ続けていた。

　そして、言う。

「また来る」

　彼は後ろに下がり、再び壁の中に消えた。

　石壁は、何事もなかったかのように、元通りになった。

　私は大きく深呼吸した。

　いつの間にか、息を止めていたらしい。額から嫌な汗が噴き出る。

　キュウ、という声がして、あわてて棒を下ろしながら振り向いた。

「だ、大丈夫だよ。大丈夫」

　棒を握る手が、震えている。

　過去の愛、肩の烙印、今も抱く憎しみ。その一つ一つが燃え上がり、絡まり合い、炎の渦となって私を焼き尽くそうとしていた。

　もう一度キャシーの首に抱きつき、必死で気持ちを落ち着かせていると、落とし格子がわずかに上がった。格子の隙間から、ニューバルが怒鳴る。

「アディリル、無事か！？　ヤバそうなら避難しろ！」

「あ、何ともない！　キャシーは私を攻撃したんじゃないから！」

　私はあわてて叫び返し、誤解を解いた。