５
「まあ、何が嫌かって言うと、メンバーが嫌だよね」
そんな心の中の叫びが今にも出てきそうな程、僕は落胆していた。
そしてどうやら、それは心に止まらなかったみたいだ。
「ね～、バカ勇者の祓くん。いくらなんでも、それはダメだと思うな～」
「うっせー、アホ」
普段温厚な僕の口から珍しく罵倒が飛んでいるのには、もちろんいくつか理由がある。
一つ目は、おでこと腰が非常に痛いこと。
これは、僕の前を歩いていたアホが、突然後ろに転んで僕のおでこに後頭部をクリーンヒットさせてきた上、そのまま倒れ込んできたせい。
そして二つ目は、仰向けになった僕の上に当の本人が乗かっていること。
言うまでもなく、その少女が重い。シンプルに。
人間って、案外重たいんだなと、実感する。
イテテ、と言いながら立ち上がった少女をおでこをさすりながら見上げる。
長く真っ直ぐな黒髪に似合わない空色の瞳には、明らかな不満の色が見て取れる。
「あのさあ、何もない廊下で突然後ろ向きにこけた上に、すぐ後の君に向かって倒れ込んだことは謝るよ。けれど、仮にもか細い女の子に向かって『重たい』はないんじゃないかなぁ」
「え、僕の心の声が聞こえてた！？」
白木博士と良い、この女といい、なんでみんな僕の心の声が聞こえてしまうんだろうか。
僕って、そんなにわかりやすい人間なのかな。と思ったけど、別にホントに分っていた訳ではないようだった。
「……ホントに思ってたの？？ ひどすぎる！！」
「あ、謀ったな！！」
「はんっ！！ 騙される方が悪いんだよ！！」
「そんな君には、かぼそいの定義をネットで検索する方法を教えてあげるよ」
「おいクソ勇者、あっちの世界でダメージ受けてもお前だけ回復してやらないからな！！」
「それはひどい！！ 神聖なる回復役を務める者の口から出たとは思えない暴言だ！！」
「いや、今回は普通にお前が悪いと思うぞ、祓」
と、もう一つの世界回復役を務める少女と下らない論争を繰り広げていると、僕の後ろで一部始終を見ていた凰鏵が言った。
「沙穗のぶっこけ方も異常だったけど」
「だって、現実世界の体は重いんだもん……」
「ちゃんとトレーニングせずに、ダイブばっかしてるからだよ。たまには、運動もしないと、太るよ」
「え～、それは嫌だなぁ……向こうの世界の移植でスタイル抜群になれば良いのになぁ」
「そんな都合良くいったら、苦労しないよ」
「祓は、ちっちゃいままだもんね」
「ほっとけ！！！！」
電脳世界でもちっちゃいままだよ！！
ホントに、ほっといて欲しい。
女性としても背の高い凰鏵ほどではないけれど、沙穂も十分背の高い部類の人間だ。立ち上がって目線が同じ高さのが、本当に気にくわない。
「くだらんことを言ってないでさっさと行くぞ馬鹿ども」
「馬鹿は祓でいいんだよ凰鏵ちゃん」
「おい沙穂、ブッ殺すぞ」
「まあまあ、この子はシラフじゃないんだから……」
「おーっと、それは聞き捨てならないぞ！！」
「あーミスった。いらんこと言っちゃった」
こうやって、この子といると、いつも面倒な会話が続いてしまう。いや、普通にいい人なんだけどね。こっちの世界では。と、平和ボケしたコントを続けていると、なんとな～く、嫌な感じがして後ろを振り返った。
「今日も楽しそうだな。ダメ勇者御一行」
「やあ、凰鏵ちゃん。今日も大変だね〜」
「それもこれも、祓がクズでダメなせい……」
あーもう、まためんどくさいのが来たなぁ。
禽獣を思わせる金色の瞳が、また嫌味ったらしく僕をにらんでいる。まったく、銀河もブレないやつだなぁ。ちなみに後ろには、例の如く瓜二つの顔をした少女二人が付き添っていた。
煉は凰鏵に駆け寄って行き、燐はそのまま僕の方を睨んでいた。行動は違えど、この二人の深層心理は同じという話は、又別の機会にとっておこう。
「みんな、今日も楽しそうだね」
と、そうこうしていると一番まともな人格者が登場した。
「やあ、鉄斎。知らないところで恨みを買って、今日も僕は大変だよ」
「そうみたいだね。実は僕にも恨まれてたりして……」
「え、マジで……？？」
「それは冗談として、早く司令室に行かないと」
言いたいことはそれぞれあるのかもしれないけれど、テツの言うことがもっともなので渋々彼に従った。と、廊下に揃ったこの7名が、今回の討伐隊の主要メンバーだ。いずれも、第七戦線のトップ10に入る大戦力なのだけれど、この流れはなんとなくどこかでやった気がする……と言うかつまり、嫌な予感しかしない。
両開きの自動ドアが開いて、7人が中に入る。
巨大な液晶には、すでに出雲さんと白木博士が映っていた。
僕らは慌てて中に入り、揃って敬礼する。
『集合時刻ギリギリか。いったいどこで油を売っていたんだか』
『まあいいさ。さて、先の【炎鱗】との戦いはご苦労だった。それでは、すでに通達は出しているが、今回の任務について説明しよう』
白木博士の言葉を制して、出雲さんは簡潔に任務の説明を始めた。
『君たちには、【黄泉の神域】に向かってもらい、61階層のMAPクエスト報酬である【天ノ尾羽張】を取りに行ってもらう。理由は、言うまでもなく【炎鱗】討伐のためだ』
「【炎鱗】ですか？」
『それについては、私から説明しよう。電子牢獄にぶち込んで解析を進めている最中なんだが、どうやらこいつはただのCCじゃないみたいでな。これを見てくれ』
博士と出雲さんの写っているウィンドウが小さくなり、新たなウィンドウが現れる。
この間と同じ、【炎鱗】のステータスがバーっと並んで行く。まあ、大体同じなので、どこが違うのかを探そうとしたのだけれど、博士の答え合わせの方が先だった。割とぶっきらぼうな声で。
『まあ、見ての通りなんだが、こいつは神だ』
「は？」
『貴様らも日本人なら「古事記」くらい知ってるだろう？
日本の起源について書いてる神話の歴史書なんだが、そこに出てくる火の神。それが【炎鱗】の正体だ』
「火之夜藝速男神、火之炫毘古神、火之迦具土神。色々と呼び方がある神様ですね」
『日本神話の神は、総じて呼称が多いんだがな。長くなるから呼称は「カグツチ」とすることにした』
迦具土か。
なら、天ノ尾羽張を取りに行かされるのも納得できるか。
神話では、迦具土は父である伊耶那岐に天ノ尾羽張で斬られて亡くなった。
『CCにはそれぞれ種族があり、各々の種族に様々な特殊能力があることは、もう君たちなら知っているだろうう。「神」種のCCは強力なステータスに付属して、属性ダメージの減算をはじめとする強力なバフスキルが種族アビリティとして備わっている』
「それで、【神殺し】の付いた武器を手に入れろと？」
『そういうことだ」
銀河の質問な答えたのは、博士ではなく出雲さんだった。
『安直な気がするかもしれないが、「神」の種族アビリティを無効化できる【神殺し】を初期スキルとして持っている武器は希少だ。戦線として、所持していても問題はないだろうし、寧ろ持っていた方が良いだろう。これから何があるとも限らんしな』
なんか意味深な発言だな。
確かに、僕もえん……じゃない。カグツチだけで、神種の人型CCの出現が終わるわけではないだろうと思って入るのだけれど。
ただ61階層ともなると、かなり難易度は上がってくる。神種CCへの有効な対抗手段を手に入れるためとはいえ、しんどい案件を持ってきてくれたものだ。
ぶっちゃけ、任務は成功してもこの中の何人かが死ぬということもありえる。この戦線の上位陣がだ。そうすれば、第七線戦の戦力も下がるわけで、つまり、出雲さんたちもそれ相応の覚悟をしているということなのだろう。
『任務の内容が伝えた。以上で、ミーティングは終わりだ。厳しい戦いになるかも知れないが、君たちの健闘を祈っている』
言い終わると、凰鏵はいつも通りピシッと音のなるような動作で右手を額につけた。
一片の迷いもない、手本のような敬礼。
僕たちも、それに倣う。
「廻間凰鏵以下７名、出動します」
『よろしく頼んだ』
出雲さんの返事も待たずに、凰鏵はくるっとこちらに向き直る。そこに浮かんだ不敵な笑みを見て、僕は思った。
多分彼女には、人間の未来だとか、討伐者の責務だとか、それで自分が死んじゃうかもしれないとか、そんなことは関係なのだろう。
新しい敵と戦う。
きっと、それだけしか考えてない。
「じゃあ、行こう」
第七戦線における最大戦力は、銀と緑の髪を揺らして歩き出す。
そして、僕たちはいつもするように、その凜とした後ろ姿に続いた。
