チェンジ 〜From heaven Till hell〜

第二部

第２４話

　生い茂る原生林の中の一本の細い道を速人は歩いていた。廃校から帰る途中、少しだけ横道に入ってみたのである。太陽の位置から宿舎の方向はわかっているし、来た道よりはずっとショートカットできそうな気がしたのだ。

　自然の中で一人で長い時間歩いていると色々な考えが速人の心に浮かんできた。戦いに行った時に負ったトラウマなどが頭をよぎると頭を打ち振って消し去る。いくら考えても出ない答えは考えても無駄だ。ここ最近は、そう思うことで何とかそれに捕らわれずにいることが出来ていた。そして茜の顔が頭に浮かぶ。自然と自分の顔がニヤけてくるのを速人は感じて思わず苦笑する。辛いことを思い出す時は、それに茜の顔を被せれば自然と心が癒やされた。自分がこんなに短期間で彼女に依存していることが信じられなかったが、特に嫌でもなかった。むしろそんな女性に出会えて、なおかつ自分を好いてくれるという幸運に、速人は信じてもいない神様に向かって感謝したいくらいだった。

　そんな風に速人が考えながら、半ば惰性で歩いているとその思考を遮るように誰かの話す声がかすかに聞こえた。廃学校からすでにかなり歩いてきていた。宿舎には大分近付いたはずなので誰かがいても不自然ではない。速人が背伸びして周りを見渡すと、少し離れた場所で人影が見えた。速人が立っている道から二十メートルほど右側にも道があったらしく、そちらの方から声が聞こえたようだった。今歩いている道も段々と右側に寄っているのでもう少し進めば合流するのかもしれない。

　速人は特に気にせず先へ進んだが、先ほど声が聞こえた方がかなり騒がしくなってきていた。木や生い茂る草に隠れてはっきりとは見えないが争っているような感じを受ける。

　何をやってるんだ？　こんなところで喧嘩でもしてるのか。速人は無視しようと思ったが、一応止めておいた方がいいかと足を速めた。近付くにつれはっきり声が聞き取ることも出来たし、姿も見えた。男が三人。恐らく一対二なのだろう。

　速人が声を掛けようとした瞬間だった。一人の男が懐から大きなナイフを取り出して相対する男の首に向かって無造作にそれを振った。それを受けた男は何が何だか分からないといった表情で首筋を押さえた。両手の間から噴水のように赤い血液が飛び散り、ゴボゴボと声に鳴らない音をたてながら男はゆっくりと地面に膝を下ろす。その男の仲間らしい男はそれをみて驚愕の表情をし、慌てて逃げようとしたが足がもつれてその場で倒れ込んだ。ナイフの男はその哀れな男の頭を片手で掴み、まるでゴミでも捨てるように近くに木に向かって投げ飛ばした。木に打ち付けられそのまま動かない男に近付き、髪の毛を引っ張って首筋を露わにすると、一文字に喉を切り裂いた。緑の草の上に真っ赤な血が飛び散る。

　速人はその場で足を止めた。見ているものが信じられなかったが、紛れもなく現実だとわかっていた。今、目の前で二人の人間が無残に喉を切り裂かれた。そしてそれをやった男は自分から十メートルも離れていない。

　ナイフの男は満足げに笑みを漏らすと、ゆっくりと立ち上がり速人の方を見た。見知らぬ顔だった。目を見た瞬間、こいつはヤバいと確信する。出来ることなら一生関わりたくなかった。

「おや、もう一匹、獲物がいたか」

　人を殺したところを見られたという焦燥感のようなものは全くその声からは感じられなかった。

　戦うか、逃げるか。速人は即座に判断した。たかだかナイフを一本持ってるだけの男が一人だ。取り押さえるのは造作もないだろう。男はゆっくりと速人に向かって歩いてくるようだった。一つ息を吐き、つま先立ちして攻撃に備える。振ってきたナイフをかわして体勢が崩れたところを狙おう。

　速人がそう考えた時だった。まだ充分、男との距離はあったはずだが一瞬にして目の前にナイフが現れる。まるで瞬間移動したかのような動きだったが、かろうじて首だけを後方に背けその一撃をかわす。あまりの早さに上半身のバランスが崩れ倒れそうになるが、無理矢理体勢を戻しバックステップして一旦、距離を置いた。

　男は笑みを浮かべながら悠然とその場に立っている。その表情はまるで蠅か何かを叩こうとして外した時のそれと同じようだった

　まるで空間を削り取ったかのように瞬時に目の前に現れたのだが、速人はその動きをしっかりと見ていた。何のトリックもない。ただ速かっただけだ。そしてそれは大問題だった。

　こいつは俺より速く動ける。

　一筋の閃光と共に再びナイフが速人に迫ってきた。顔面を横に撫でるように振られたそれを膝を折り曲げダッキングしてよけると同時に右手で地面を強く掴んだ。手に土と草の感触を感じる。

　そして掴んだその塊を男の顔面に思い切り投げつけた。男は顔面を両手で押さえ、悪態をついている。目くらまし成功。殺されかけている時に卑怯もへったくれもあるか。

　速人はそのスキをついてボディへ右拳をめり込ませたが、ほとんどダメージを与えた様子はなかった。男は呻き声すらあげず、目を押さえながら片手でナイフを振り回していた。

　こいつは普通じゃない。戦いに慣れている速人は素早く判断した。とりあえずここから逃げ出すべきだ。まだこの男と遭遇して一分間未満すらたっていなかったが、それが長くなれば長くなるほど命の危険が増すような感覚があった。

　速人は宿舎の方角を確認すると、即座に全速力で走り出した。途中、何度か振り向いてみたが追いかけてくる様子はなかった。しかしあれだけの身体能力をもっているやつだ。いつ後ろに迫っているかわかったもんじゃない。速人は油断せず宿舎に向かい走り続けた。

　走りながら色々と考える。とりあえず逸見らに報告すればいいんだろうか？　警察とかにはすぐに連絡がつくのか？　見たところこの島には警察などはいないはずだ。

　殺された二人には見覚えがあった。速人たちと研修所から来た人たちだ。特に面識はなかったが覚えていた。殺した男は恐らく別のところからきたやつだろう。

　森を抜け宿舎が見えてきた。開けた場所に出る前に一度、立ち止まり周囲を見回してみる。異様な雰囲気を彼は感じ取っていた。人々が走っている音と叫び声。誰かが何かに襲われている。

　そのまま身を低くして様子を窺っていると、見知った人々が数人で宿舎から飛び出してくるのが見えた。国分寺で一緒だった研修生だ。一人は顔を血に染めて無我夢中で森の中へ走り去っていく。

　何が起こってるんだ？　達也や茜たちはどこだ？　幾つもの疑問が頭をよぎる。

　周囲に誰もいないことを確認すると、速人は宿舎に入ろうとした。近付くのは危険なのはわかっていたが、仲間たちのことが気になる。最初の一歩を踏み出そうとした時、右手の数十メートル離れた森の中から一人の男が姿を現した。慌てて体を屈めて再び身を隠す。

　右手に大きなナイフを持っているのでさっきの男だと速人は思ったが、その顔を見た時に妙な違和感があった。少し離れているのではっきりとはしないが、その顔がさっきと違う感じがしたのだ。

　しかもその顔は速人の記憶に別の人間として刻まれていた。最初にナイフで喉を切り裂かれた男の顔だったのだ。さっきは一瞬だったが、元々同じ研修所から来た仲間だ。顔は間違えようがない。死体を確認しにいければいいのだが、かなりの危険を伴うのは間違いなかった。

　速人は静かに茂みから抜け出しその男を尾行することにした。いつの間にか宿舎の駐車場にはトラックや乗用車、バイクなどが何台も停められていた。遮蔽物から遮蔽物へ。姿を決して見られないように男の後を付けていく。

　宿舎の入口近くで数人が立っていた。その中に逸見の姿も見える。速人が付けていた男はその集団に向かって近付いた。一瞬、逸見らは身構えたようだったが男が何事かを話すと安心したように迎え入れた。声が聞こえるところまで近付きたかったが、その分、危険も増す。大人しく覗いていると宿舎の中から続々と人が出てきた。人数が増えれば、それだけ目も増える。速人は少しづつ距離を置いた。

　三十人ほどが集まった時、逸見が声を張り上げて言った。全員に向けてだったので少し離れている速人にもその声はよく聞き取れた。

「よし、研修開始だ。気の早いやつが宿舎内で数人を片付けたが、ほとんどが森の中へ逃げていった。諸君はそれを効率よく排除すること。誰かに変身してやつらの内部に入り込めればポイントは高いぞ。変身した場合はちゃんと仲間に周知しておくように。味方同士で殺し合いした例もあるからな。もちろん獲物からの反撃も予想されるが、それでやられるようならこれからの役には立たん。もし生け捕りにした場合、それをどう使うかも君たちの自由でいい。しかし最終的には全員を殺害することが目的だ。同じ人間が二人いちゃいけないからな」

　最後の言葉に大勢の笑い声が続いた。

　〝殺害〟って言ったか今？

「例年だと合格者は約半数だ。しっかりやれよ。それと宿舎内で殺した後始末は当事者がやっておくように。夕方までに片付けておけ」

　また笑い声が起きる。そして速人には聞き取れない声で何か話していた後、その集団はそれぞれ徒歩だったり、車に乗り込んだりして移動していった。逸見も一台の乗用車に乗り込んで去って行く。その場には男女が一人ずつ残っていた。

　二人は何か話していたが、やがてつまらなそうに宿舎に戻っていった。速人は素早く場所を移動し彼らの姿を盗み見る。入口近くのロビーで二人は何かを片付けているようだった。それが何なのか速人はすぐに気が付いた。人の体だった。正確には体だったものだ。腕だけだったり、足だけだったりとバラバラに切り離されていた。女の方が無造作に生首の髪の毛を掴みゴミ袋に入れているのを見て気分が悪くなる。

　速人はそこから離れ、入口から見えない場所へと戻る。

　一体、何だってんだ？　さっきまでは軽い気持ちで散歩していたはずだった。ほんの少しの時間の間にナイフ男と格闘し、お次は生首やらバラバラ死体ときた。普通ならパニックになるところだが、速人はある意味、こういう場面には慣れていた。意識を切り替えなければ。そして早く茜たちと合流しなければ。速人は茜のことを思うと心臓が凍り付くような感じがしたが、ニコが一緒にいるはずだと思うことでいくらかは安心できた。

　宿舎から離れようと思った時、速人は久美子のことを思い出した。確か具合が悪いとかで部屋に残っているはずだった。涼子も一緒かもしれない。もしかしたらもう手遅れの可能性もある。しかし速人は見捨てることは出来ないと思った。彼女の部屋は二階にあるはずだ。二階に行くにはロビーの先の階段を登らなければならない。

　くそっ、よりによってロビーを通らなきゃいけないのか。

　バラバラ死体を片付けている二人を何とかしなければ辿り着けないことになる。

　普通なら二人くらいは何でもないが、さっきのナイフ男の例もある。あれくらい強いやつだった場合、まともにやりあったら勝ち目はないだろう。

　だったらまともにやらなきゃいい。速人はロビーの方に近付き、入口近くから二人を盗み見た。死体はゴミ袋に入れ終わったらしく周りに飛び散った血をタオルか何かで拭いているようだった。

　そのうちに男がゴミ袋を持って表に出てきた。口笛を吹きながら建物に沿って速人のいる方とは反対側に歩いて行く。恐らくゴミを処理しに行ったのだろうと予想をつける。どこかで燃やすのか？　それともゴミ袋を投げ捨てるだけなのか？　前者であることを祈り、速人はロビーに近づき中を窺う。女は速人に背を向けて座っていた。携帯を夢中になっていじっているようだ。

　どうする？　できれば誰にも気付かれずに侵入したかったが、そんなに時間が残されてるとも思えない。男が戻ってくるのも時間の問題だろう。速人はすぐに判断した。

　気配を消して、女に近付く。猫のように静かに背後に取り付き後ろから口を塞ぐ。

「騒ぐな。できれば女は傷付けたくないんだ」

　速人がそう言った瞬間、彼の体は宙に舞っていた。床に叩きつけられた後、素早く体勢を立て直し女の方を見る。目の前で見ると身長は百五十センチ足らず。細身で男を投げ飛ばすような女には到底見えなかった。

　ちくしょう、何だってんだ。速人は自分の見通しが甘かったことを呪った。いきなり背後から容赦なく攻撃するべきだったらしい。

　女は声を上げて男を呼ぶこともせずに無造作に速人に近付いてくると、右足を振り上げ回し蹴りを放つ。速人はそれを両手でガードするがあまりの衝撃に体勢が崩れそうになる。

　その細い足のどこにそんな力があるんだ。こいつは女じゃない。少なくとも俺の知っている〝人間〟の女じゃない。速人は目の前の敵の容姿を無視することを決めた。

　半身に立ち、つま先に体重をかける。左手をスッと下げ、あえてスキを見せた。女はがら空きになった顔面に向けて強烈なパンチを放つ。

　速人は顔面を左側に少しだけ動かし、同時に右拳を合わせた。ほぼ完璧なクロスカウンターが女の顔面に炸裂する。流石にこれは効いたらしく女はもんどり打って倒れた。これで当分は大人しいはずだ。

　身体能力は高いが、技術はまるで素人だな。速人はふとそんな風に思った。思えばさっきのナイフ男もそうだった。ナイフを振り回すスピードは凄かったがそれだけだった。

　速人は倒れている女に近付き喉を踏みつぶそうとしたが、すぐに出来なかった。いくら人間離れした動きを見せられても、やはり人間、しかも女性を殺すことに抵抗があった。女は気を失っているようだった。どうせしばらくは動けまい。速人は振り上げた足を床に下ろし、そこから移動した。

「だらしないな。素手の人間にやられるなんて」

　速人がロビーを抜けようとした時だった。先ほどの男がもう戻って来て呟いた。近くにあった椅子を掴み速人の方に軽々と投げつけてくる。速人はサイドステップしてそれをかわす。

　もう一人やらなきゃいけないのか。速人がそう思っていると、倒れていた女が首を振りながらスクッと立ち上がった。口から流れている血を舌で舐めとり、速人に向かって笑顔を向ける。

「今のは効いたわね。女性は傷付けたくないって言ってたくせに」

　この女、わざと寝てやがったな。速人はすぐにそれに気付いた。本当はすぐにでも立ち上がれたのだ。止めを刺しておかなかったことに後悔したがもう後の祭りだった。

　速人は二方向から近付く敵に交互に目をやりながら、この危機をどうすれば逃れることができるのか考えていた。男の方はどこから出したのか大きなナタのようなものを手に持っている。女は素手だし、さっきのダメージが多少はあるはずだ。

　結局、まともにやる羽目になっちまったな。

　速人は女の方に素早くステップしジャブからワンツーを放つ。二発のパンチが顔面を捕らえたが、女は初めから避けようとはしていなかったようだった。顔面に攻撃を受けながら速人の腹部に向かって突きを繰り出す。速人はガードを閉じて受け止めた。衝撃で思わず顔が渋くなる。チラリと後ろを見ると、男が背後からナタを振り下ろそうとしているのが見えた。大きくサイドステップしてそれをかわす。男も女もニヤニヤして速人を見ていた。

　こいつら本気を出してない。速人はそう思い、同時に絶望感も感じた。こいつらの動くスピードを考えれば背中を向けて逃げ出すのは無理だろう。かといってこのまま戦って勝てるとも思えなかった。一人ならまだしも二人では絶望的だ。

　ナタを持った男が速人の方に近付いてくる。女も別の方向から速人に飛びかかろうとしていた。

　こんなところで死にたくない。ふと脳裏に茜の顔が浮かんだ。

　血に汚れたナタはもう速人のすぐ近くまで来ていた。