チェンジ 〜From heaven Till hell〜

第二部

第２３話

　外に出ると五月とは思えないほど暑かった。場所のせいなのか、それとも温暖化とやらのせいなのか。速人は薄いウインドブレーカーの前を開けた。これで少しは風通しがよくなる。

　宿舎の外の駐車場に速人たちは集まっていた。とりあえず自由時間とのことなのでみんなで集まってみたのである。男性陣は全員そろっているが、女性は久美子と涼子がいない。久美子は具合が悪いのだろう。きっと涼子は付き添ってるに違いないと速人は思った。

　すると、見覚えのない男が近付いてきた。手には一眼レフのカメラ。男が言うには研修の記録のために写真を撮らせて欲しいらしい。周りを見渡すと、同じようにカメラを持っている人間が何人かいて、あちこちで各グループの写真を撮っていた。

「まあ、記念写真みたいなものだよ。君らにも後で配るからさ」

　男はそう言うと、みんなを横一列に並ばせ写真を撮った。軽く挨拶を交わし、別のグループに近付いていく。おそらく他の研修所から来たのだろう。写真係とはご苦労なことだ。

　自由時間をどうして過ごすかについては、ある考えが彼にはあった。バスに乗って宿舎まで来る途中に見えた大きな建物を見に行きたいと思っていたのである。

　あれはきっと学校か何かに違いない。二十年ほど前に無人島になったらしいのでその頃か、それ以前に廃校になったのだろう。速人は昔からそういう場所が好きだった。廃屋、廃病院、廃工場など無残に荒れ果てた場所を探索するのが子供の頃から大好きだった。そう言う場所には必ずと言っていいほど、怪談のようなものが存在するが、速人は今まで一度も幽霊の類いには会ったことはない。一度、どこかの廃病院で呻き声とかなり大きな物音を聞いたことがあるが、何のことはない、カップルがそこを無料のラブホテルとして利用していただけだった。

「さて、自由時間だとさ。これからどうする？　綺麗な海もあるし海岸でも散歩するか？　今が夏だったらなあ。みんなの水着姿が見られるんだけど」

　達也の言葉に女性陣が苦笑を浮かべる。

「俺はちょっと行ってみたいところがあるんだ。来る途中で学校みたいのがあっただろ？　そこを探検してくるよ」

　流石にこんなことにみんなを付き合わせるわけにはいかない。廃校を見に行きたいなんて酔狂なやつは他にはいないだろう。しかもかなり遠いはずだ。ニコあたりなら頼めば付き合ってくれそうだが、一人で行くことを速人は決めていた。

「そんなとこ行って何するんだ、お前は」

　達也が呆れた顔で尋ねる。

「いや、別に。何となく見てみたいなあと思って。そんなのなかなかないだろ。廃校なんて」

「廃屋マニアだとは知らなかったな。まあいい。一般人の俺たちは浜辺でも散歩してるさ」

　そう言って達也はみんなの方を振り向いた。

「誰か、速人の隠れた嗜好に付き合うってやついる？」

　予想通り誰一人、付き合う人間はいないようだった。茜ですら苦笑を浮かべていた。

「俺は一人で行くから大丈夫。結構歩くだろうし。とりあえず夕食までには戻るからさ」

　そう言って速人はみんなと別れて歩き出す。すると後ろから茜の声が聞こえた。

「あんまり危ないことしちゃダメだよ」

「まるっきり母親だな、茜ちゃんは」

　達也のからかう声も聞こえる。全くその通り。

　速人は振り向かずに右手を挙げて応え、そのまま歩き続けた。

　バスで来た道を速人は一人、歩き続けた。正確なところはわからないが、その建物を見た時から二十分ほどで宿舎についたはずだったので、徒歩ならば一時間くらいで着くはずだった。

　途中で古びた看板のようなものを見付ける。それはほとんど錆びていたが、何となく近辺の地図のように見えた。やはりこの辺には集落のようなものがあったらしい。

　そのまま進んでいくと、ほとんど崩れかけている廃屋や、元は倉庫か何かであったであろう建物が何軒か道路沿いから見えた。恐らく動かないであろう年代物の車が捨てられているのも見付けた。

　錆びて読めなくなったバス停の標識や、元は何かの商店だったのだろうか、速人の見たことのないような看板が幾つか掲示されている建物など興味深いものがたくさんあった。

　途中で見付けた民家の庭は草が伸び放題で、まるでジャングルの中に普通の家が埋まっているように見えた。その家は比較的、劣化が進まなかったらしくそれなりに家の体裁を保っている。速人が近付くとこんもりと茂った草むらのなかに一台の三輪車が打ち捨てられているのが見えた。恐らくこの家には幼子がいたのだろう。その子は今、どのくらいの年齢かなとふと考えてみる。

　周囲の草花の鮮やかな色と、錆びてくすんだ廃屋の色とが絶妙なコントラストを醸し出していた。朽ちかけた人工物の周りを自然の作り出した植物が覆い被さっている。所々に人間が住んでいたことの痕跡が存在し、それが速人に切なさのようなものすら感じさせた。

　そのように色々と寄り道しながらだったのと、もともと適当な記憶で歩いていたため目的地に着いたのはみんなと別れてから二時間ほど経過した後だった。

　速人の予想通り、そこは廃校になった校舎であった。校門らしきものを見ると小学校と中学校が一緒になっていたようである。といっても人口が少なかったからであろう。せいぜい普通の小学校一つ分くらいの建物しかなかった。校舎はせいぜい二階か三階建てであろう。校庭には錆びてボロボロになった遊具が点在していた。

　速人は建物の側に近付き、割れた窓から中を覗いてみた。そこは元々は教室か何かであったのだろう。小さな机が乱雑に並べられていた。壁は今やボロボロで何も貼られていないが、当時は生徒の書いた絵などが所狭しと掲示されていたはずだ。黒板にはピンクのチョークで〝さようなら〟と書かれていた。

　速人は中に入ろうとしたが、何となく気が引けてやめておいた。その代わりにと周囲をグルリと回ってみる。校舎に沿って歩いて行くと、すぐに一番端の教室に辿り着く。そこで速人は何か違和感を感じて立ち止まった。

　その教室はどこか変だった。窓際に戸棚や机、椅子などが積み重ねられ窓から中に入れないようにしていた跡があった。まるで誰かが中に閉じこもっていたかのようだ。何故かその教室だけは窓ガラスが全て割れていた。窓際のバリケードらしきものは幾つか穴が開いていてたくさんの隙間があった。その隙間から中を覗いてみると理科の実験室のような部屋だった。戸棚にビーカーやフラスコが置いてある。その部屋の入口は一つしかないらしく、その扉の前にも机や椅子が適当に積み重ねられ扉を塞いでいた。

　この部屋で何が起こったのだろう。速人は気になったが知る術はない。何か不思議なものを見たと感じたがそれ以上は深く考えなかった。

　そのまま歩き続けると、ちょうど正門の真裏にあたる場所に辿り着く。そこには小さな門があり、緩やかな下りの石段に続いていた。

　速人がその階段を下ってみると、途中に商店の跡と思われる小さな廃屋があった。崩れかけているのではっきりとはわからないが、恐らく文房具や駄菓子が売っていたのだと速人は勝手に想像した。

　きっと子供たちのたまり場だったんだろうな。

　速人の小学校も裏門の近くに同じような店があった。友達たちと毎日、帰り道に寄っては駄菓子を買い、くじを引き楽しんだものだった。誰にでもあるような子供時代のノスタルジックな思い出。

　そのまま階段を下ろうとしたが、先は森林ばかりのようだった。目をこらすとずっと先には民家らしい建物が幾つか見えるが、そこまで行くにはかなりの時間がかかりそうだと速人は判断した。

　とりあえず階段を登り直し、再び校舎の周囲を散策する。人気の全くない場所を一人歩いているのは、多少気味が悪いものだが速人はそういった恐怖をあまり感じない方だった。その巨大な廃屋はそれ自体が生き物のように恐怖感を発していたが、むしろその雰囲気を楽しむように速人は歩き続けた。

　あれは一体、何だ？　先ほど見た理科室の反対側の端のあたりに一本のロープが垂れ下がっているのが見えた。速人はそれに近付き手に取ってみる。綱引きにでも使われそうなかなり太めのロープだった。学校という場所を考えれば実際にそれ用のものなのかもしれない。速人が引っ張ってみるとどこかに固定されているらしくかなり力をいれてもたぐり寄せることは出来なかった。目でロープの先を辿ると校舎の壁をつたって上の方から垂れているのがわかった。恐らく上から下に降りるためにどこかに固定してあるのだろう。何故こんなものがあるんだ？　速人にはさっぱり訳がわからなかった。同時に上に何があるのか気になり始める。速人はそれを使って登ってみようとも思ったが、そろそろ時間がないことに気が付いた。

　そろそろ帰っておいた方がよさそうだ。

　そう思って速人は手にしたロープから手を離し、その場所を後にする。そのまま進み最初に来た校門のところまで戻った。そこで速人は振り返り、その廃学校をあらためて眺めてみた。

　もっと探索してみたいという気持ちがあった。何となく心残りのようなものが心の中に存在した。

　研修中の間に機会があったらまた来てみよう。

　そう思いながら速人廃校を後にし、宿舎に向かった。