第１話 安息地
「テティアお嬢様、どうぞこちらへ」
老執事が恭しく馬車の扉を開け、足元に踏み台を置く。
テティアはその差し出された手を取り、凛とした足取りで新天地へと降り立った。
御者へ感謝の言葉をかけ、メアリーからエリスの入ったクーファンを受け取ると、三人は重厚な正面玄関をくぐった。
玄関ホールには、エンケラド辺境伯家の家族が並び、一行を待ち構えていた。
「ようこそ、歓迎するわ。テティア」
穏やかに微笑むのは、当主夫人のセイラ。陽光に踊る赤い髪と、慈愛に満ちた金色の瞳。
「主人は仕事、長男と末の娘は貴族院で不在だけど、後で紹介するわね。……お帰りなさい、私たちの家へ」
一列に並んだ侍従やメイドたちからも「おかえりなさいませ」と温かい声が飛ぶ。拒絶される不安を抱えていたテティアの胸に、安堵が広がった。
（第一印象が大事よね！）
テティアは元公爵夫人の矜持を胸に、優雅な所作でカーテシーを決めた。
「セイラ叔母様、この度は亡命へのご助力、心より感謝申し上げます。準備が整うまで、何卒よろしくお願い致しますわ」
「いいのよ、貴女は私の大切な姪なのですから。何かあればいつでも頼って頂戴」
叔母に促され、一同は応接室へと移動した。
ソファに腰を下ろしたセイラが、興味深げにクーファンを覗き込む。
「……早速だけど、テティア。その子を見せてもらえるかしら」
テティアは緊張で身を強張らせながら、エリスを抱き上げた。
産着から覗くのは、艶やかな黒髪と、底知れぬ輝きを湛えた黒い瞳。
「まあ、本当に真っ黒なのね」
セイラの言葉に、テティアは無意識に腕を強めた。だが、返ってきたのは侮蔑ではなく、感嘆の声だった。
「安心なさい。この国では、髪や目の色が暗いだけで異端扱いなんてされないわ。ダークグレーやダークブラウンの人だって大勢いるもの。色を忌避するのは、聖教を国教とする一部の国だけの、歪んだ教えよ。お姉様が貴女をここに送ったのも、そのためですもの」
テティアとメアリーは目を見合わせ、心の底から安堵の溜息を漏らした。この国こそが、彼女たちの待ち望んだ安息の地だったのだ。
～～～～～～
その後、新しい部屋でエリスの世話をしながら、メアリーは一人、鬱々と考え込んでいた。
（う～む。メアリーはどうしてこんなに思い詰めておるのじゃ？）
エリスは、侍女の心の奥底に渦巻く黒い霧を察知し、『思考読解』の術式を展開した。
見えてきたのは、メアリーの情熱的な記憶。
孤児院で闇奴隷商に攫われた幼き日のメアリー。
そこへ颯爽と現れ、組織を壊滅させ、自分を救い出してくれたのが――まだ少女だったテティアだった。
あの日、自分を抱き寄せたテティアの凛々しさに、メアリーは性別を超えた恋に落ちたのだ。
以来、今日まで忠実に仕えてきた。だが、エリスが生まれてからというもの、テティアの愛の全ては赤子へと向けられている。
（私は……エリス様に、嫉妬しているの……？ なんて醜いのかしら、私は……！）
必死に感情を押し殺し、自己嫌悪の淵に沈むメアリー。
（そうか……。妾は色恋の機微はまだわからぬが、この忠誠心には報いてやりたいのぉ。……ふむ、ならば心の枷を少し外して、素直にさせてやるかのぉ）
エリスは小さな手をメアリーの額の方へ向け、神聖な魔力を編み上げた。
『メアリーよ。自分に嘘をつくのは止めるのじゃ。もっと正直に、真っ直ぐに――術式展開！』
いつも読んでくれて難有いのじゃ！
お母様の心にあった不安も和らいだようで何よりじゃ！なのに、メアリーの心はお母様一色なのでのぉ、何故か苦しんでおる。お母様が大好きなら、我慢せんでええのにのぅ…なら心の枷を解き放ってやったのじゃ！妾は偉い！皆も褒めるのじゃ！
応援してくれる読者の為に…妾は…
妾は…張り切って頑張るからのう！
(*´ω｀*)/応援これからも頼むのじゃ⭐
