第５話 襲撃と最凶親子
茜色に染まる空が夜の帳に飲まれようとする頃、馬車は領境の峠の入り口へと差し掛かった。
その瞬間、三人は同時に不穏な魔力の揺らぎを感知した。
（監視者は後方に三人と離れた位置に一人……距離に変化なし。だが、前方に十三人の潜伏者がいるわね）
テティアは探索魔法で冷徹に戦況を把握する。
一方、エリスはさらに高次の『俯瞰術式』を展開し、遥か後方の街まで意識を飛ばしていた。
（……ふむ。先ほどの神官たちはカリスト侯爵家へ向かったのじゃ。お母様の父君が言っていた通り、聖教会の動きは早いのう）
エリスは、まだ不自由な赤子の体で力の最適化を試みていた。空間把握、魔力回復、そして術式の具現化。
（……こうか？ おっ、神気に近い感覚じゃな。念じるだけで理を上書きできるとは、お母様の手本があって良かったのじゃ。なかなかに便利よ。……おっと、来たな）
突如として、大気を圧するほどの濃密な殺気が街道を埋め尽くした。
「止まれッ！」
地を這うような野太い声が響くと同時に、漆黒の装束に身を包んだ武装集団が路を塞いだ。
御者が慌てて手綱を引く。嘶く馬。急停車した凄まじい衝撃で、豪華な車内が大きく傾いた。
「きゃっ！？」
衝撃でメアリーが前のめりに倒れ、クーファンが床を滑る。
「メアリー、大丈夫！？ エリスちゃんは！？」
「あう〜♡〜〜、きゃっきゃっ！」
（…！？喜んでいる場合じゃないのじゃ！御者が危ない！『空間隔絶術式』発動！）
馬車に放たれた魔法は術式によって弾かれた。御者に斬りかかった斬撃をも跳ね返した。
（ふぅ〜、危機一髪じゃったわい！？妾だけを狙ってるというわけじゃないようじゃの！なら迷う必要は無さそうじゃ！！）
心配するテティアを余所に、エリスは戦いを楽しんでいるかのような笑顔だ。
（……お母様とメアリー、そして妾を狙う不届き者どもめ。姿形も残さぬわ！消し炭にしてくれよう ……ぬっ！？ お母様、単身で飛び出すのか！？危険なことは…………！？）
エリスの驚きを他所に、テティアは魔法触媒のロッドを手に馬車を飛び出した。
「数、十三……。殺す覚悟で来たのなら、焼かれる覚悟もできているわね！」
（お母様！空間隔絶結界を張ってるのじゃ！内側からの攻撃も跳ね返してしまうのじゃ！？）
母親の突然の挙動に冷や汗を掻きつつ、冷静に対応した（妾偉いのじゃ♪）
テティアが『火炎壁』の術式を構築した瞬間――。
（お母様の魔力を触媒に、妾の術式を転写・隠蔽……よし！ 『魔力吸収融合』『障壁無効化』、そして――！）
「――えっ！？ 魔力が消えた？」
術が発動する直前、テティアの魔力が一瞬にしてエリスの方へと吸い込まれた。
驚いて馬車の中へ飛び退いたテティアが見たのは、片手を虚空に掲げ、二人分の魔力を極限まで練り上げた我が子の姿だった。
（……この子、既に自我があるのね）
エリスの瞳に宿る神々しいまでの魔光。彼女が脳内で略式展開を宣言する。
『煉獄炎蓮華、座標指定』――！！
襲撃者たちが馬車に斬りかかろうとした瞬間、足元に巨大な術式陣が展開した。
爆発的な発光。業火は白き蓮の花を象り、その蕾から溢れ出すピンク色の炎は、鉄さえ瞬時に蒸発させる超高温の熱波となった。
空間隔絶結界に弾き飛ばされた襲撃者たちは、悲鳴を上げる暇もなく、白い炎の花弁に包まれて跡形もなく消滅した。
加護による感覚共有で、テティアは戦慄した。
（倒したのは十五人……ニ人足りないわ。……いいえ、エリスが逃げた監視者に何かするのね？………へぇ〜こうやって、干渉するのね…凄いわ！）
エリスは逃走する二人の監視者を見据え、冷酷に術を放つ。
（『座標指定』『魂魄縛鎖』。……逃さぬぞ。そのまま主人へ恐怖を届ける『傀儡』となるが良いのじゃ！）
監視者の背に吸い込まれた術式陣。
彼らは一瞬の悪寒を感じたが、それが魂を縛る呪いであるとは気づかず、ただ死に物狂いで馬を走らせるのだった。
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